023　「あくまで噂だけどね」

　翌日の昼休みには、再び美湖《みこ》が教室にやって来た。

　歓迎の声にざっと対応してから、また侑弦《ゆづる》の前の席に座る。

　弁当を広げると、開口一番、こう言った。

「また、聞き込みしてきました」

「……聞き込み、ね」

　要するに、綿矢紗雪《わたやさゆき》と佐野桜花《さのおうか》の不和について、前回当たった『同じ中学だった子』以外からも、情報を集めてきたということだろう。

　なにもわからない、という紗雪と、なにも答えようとしない桜花。

　ふたりに聞くだけでは、埒が明かないと判断したらしい。

「やっぱり綿矢さんと桜花ちゃん、最近急に喋らなくなったんだって」

　少しヒソヒソ声になって、美湖が言った。

　控えめに教室中を見回して、ふたりを探している。

　桜花は先日と同じく、友人たちと昼食。

　対して、紗雪は今日は教室におり、ひとりでサンドイッチを食べながら、本を読んでいた。

「いつもは、ふたりでいることもよくあったのに。ちょっと前から、それが全然なくなったって、何人かが言ってた」

「そうか……」

　たしか、紗雪と桜花は、ふたりでどこかのグループに混ざったりはしない、ということだった。

　一緒にいるときは、いつもふたりきり。

　それ自体はやはり珍しいが、たしかに紗雪のイメージには合っている気がする。

「ただ、原因は誰も知らないみたい。周りから見てもわからないなにかがあったんだと思うけど、問題は……」

「綿矢にも心当たりがないってところだな」

「そう、それ」

　侑弦の方をピンと指差して、美湖は言った。

　難しそうに眉をひそめ、はぁっとため息をつく。

「つまり、なにもわからないってことか？」

　確認するように、侑弦が尋ねる。

　が、美湖の反応は、侑弦の予想したものとは少し違っていた。

「……仮説があるんだよね、実は」

「仮説？」

「うん。聞き込みで、ふたりの関係のことだけじゃなく、綿矢さんと桜花ちゃん、それぞれのことについても、聞いてみたんだけど」

「……」

「桜花ちゃんには今、好きな人がいる」

　それまでよりも一段小さな声で、美湖が言った。

　やけに神妙で、慎重そうな表情だった。

「佐野に好きな人……それで？」

　恋をしている、ということ自体は、珍しいことでもない。

　それどころか、高校生に恋はつきものだろう。

　にもかかわらず、なぜ美湖は、こんな顔をするのか。

「桜花ちゃんが好きなのは、碓氷《うすい》くん。あくまで噂だけどね。知ってるでしょ？」

「碓氷って……あの碓氷か」

　言いながら、侑弦はチラと、横目で教室の中央を見た。

　碓氷司(つかさ)。侑弦や桜花と同じクラスの男子で、ひと言でいえば『爽やかイケメン』。

　穏やかで人当たりがよく、それでいて気配りもできるという人格者。

　おまけに運動神経も成績もよく、目立った欠点がない。

　男子からはある程度妬まれているものの、おおむね誰からも好かれる人気者だ。

　いつか玲逢《れお》が司のことを『男子版天沢美湖』と称していたのを、侑弦は思い出した。

　司は今も、数名の男女グループに混ざり、楽しげに雑談をしていた。

「まあ、納得の人選ではあるな。碓氷、いいやつだし」

「ね。桜花ちゃんも、数多いる碓氷くんファンのひとりってこと」

「そういわれると、佐野は怒りそうだけどな。で、それが？」

　佐野桜花の、碓氷司への恋。

　それが、今回の紗雪との確執にどういう関係があるのか。

　だが、美湖に尋ねてすぐに、侑弦の頭にはなにか、不吉な予感のようなものが浮かんできていた。

「もうひとつ、ほかにも噂を聞いたの」

「……」

「碓氷くんは、綿矢さんが好き」

「……ほぉ」

　思わず、苦笑いが出た。

　――女の子の大きな喧嘩の原因って、やっぱりあれが多いかも。

　脳裏に、昨日の佳音《かのん》との会話が蘇る。

　――あれ、っていうと？

　――うん、恋愛系。

「本当かどうかは、まだわからないけどね。ただ、もしこの噂を、桜花ちゃんがどこかで聞いたとしたら」

「……綿矢にマイナスの感情を持っても、おかしくないってことか」

「まあね。綿矢さん、かわいそうだけど」

　なるほど、つまりは本当に、痴情のもつれというわけか。

　もちろん、まだ真偽は不明ではあるけれど。

「噂の出どころは？」

「桜花ちゃんの方は、噂っていうより、見てればわかる、って感じみたい。碓氷くんに、好き好きオーラ出てるんだって」

「そういうことか……好き好きオーラね」

　まあ、好意を向けている相手にアプローチできるというのは、かなりいいことだろう。

　こうして噂になるリスクこそあれど、恋の重要さに比べれば些事だとも思える。

　少なくとも、侑弦にとっては。

「もうひとつの方は？」

「そっちは、発信源はわかんない。でも、バスケ部の人から聞いたって子がいた」

「……碓氷の部活は？」

「バスケ。部活で、恋バナでもしたのかもね」

　そして、それが噂として漏れている、と。

　人の口に戸は立てられぬ、というやつだろうか。

　気の毒に、と侑弦は首を振る。

「それで……これからどうするんだ？」

「まあ、まずは確かめなきゃね。それぞれ、嘘かホントか」

　美湖は間髪入れずに、そう答えた。

　たしかに、それが先決か。

「侑弦って、碓氷くんと友達？」

「いや……残念ながら違う。それでも、わりと親しく話してくれる、いいやつだけど」

「ふぅん。さすが博愛主義者」

　感心したように、美湖が言う。

　おかしな表現だが、意外としっくりくる気がするのが不思議だ。

「碓氷って、あれだよな。去年、生徒会副会長選挙で、美湖に負けた」

「ああ、うん。ちょっと申し訳なかったけどね」

　ちょうど、去年の今頃だったか。

　当時一年生だった美湖と司は、生徒会副会長に立候補した。

　周囲からの人気、人望。それらを踏まえても、接戦になるだろうと、侑弦は予想した。

　が、結果は美湖の圧勝。同学年票ではそれなりに競ったものの、上級生からの得票率では、美湖が大差をつけていた。

　選挙期間中に、美湖がすっかり他学年の心も掌握してしまったことが、勝敗を分けたと思われた。

　美湖は未だに罪悪感を抱いているようだが、侑弦にしてみれば、人気という基準で美湖と戦ったというだけで、司に対しては尊敬の念を禁じ得ない。

　しかし、そうか。そんな司が、紗雪のことを。

「ところで、どうやって確かめるんだ？　噂の真偽」

　気になっていたことを、侑弦は美湖に尋ねた。

　噂とは、あくまで噂だ。他人が好き勝手に尾鰭をつけたり、そもそも根も葉もなかったりする。

　特に桜花のそれについては、そもそもが周囲の人間の憶測が元になっている。

　つまり、真実を知っているのは、本人だけだ。

　いや、美湖だってそれは、重々承知しているはず。

　となると――。

「そりゃ、本人に聞くでしょ」

「……やっぱりな」

　迷いのない返答に、思わずため息が出た。

　天沢美湖にとっては、よっぽどのことがない限り、回り道は単なるタイムロスなのだろう。

「けど、佐野は教えてくれないんじゃないか。前回の反応からして」

「まあ、そうかもねー」

「策はあるのか？」

「もちろん。っていうか、侑弦もわかってるでしょ？」

　美湖はふふんと笑って、侑弦を見据えた。

　彼女の考えと一致しているかどうかは、わからない。

　けれどたしかに、侑弦にはひとつ、案があった。

　とはいえ、ほかに方法もないだろうという、いわば消去法ではあるのだけれど。