019　「お楽しみはあとでね」

　休日、土曜日の昼下がり。

「お邪魔しまーす！」

　天沢《あまさわ》美湖《みこ》は明るい声を上げて、慣れた様子で朝霞《あさか》家のドアを潜った。

　玄関に上がり、脱いだ靴を綺麗に揃える。

　出迎えた侑弦《ゆづる》に笑顔を向けると、目を閉じて軽くハグをしてきた。

「おはよう、美湖」

「おはよー。あー、侑弦だぁ」

　スリスリと肩に頬擦りをして、美湖がフニャッとした声で言う。

　侑弦は美湖の頭を軽く叩いて、そのまま荷物を受け取った。

「あっ、ソラ！　おいでー！」

　と、今度はリビングから駆け寄ってきたポメラニアンのソラを、美湖がしゃがんで腕に迎え入れた。

　ソラは白い毛をふさふさと揺らしながら、跳ねるように美湖にじゃれている。

「おわーーー。相変わらず、あんたはかわいいねぇ」

「美湖が来ると元気だな、ソラは」

　今日は気温が高いせいか、ソラも朝から省エネモードだった。

　けれど、美湖に会うといつもこうだ。もう二年以上の付き合いになるからか、最初はあった警戒心も、今では完全に消えている。

「ツキはお昼寝？」

「いや、起きてても、来ないんだろ」

「ありゃ。さすがお嬢様」

　美湖はあははと笑い、ソラの小さな身体を抱え上げる。

　ツキというのは、朝霞家のペット二号、メス猫のラガマフィンのことだ。

　人懐っこいソラとは対照的に、マイペースでツンデレ。美湖が訪ねてきても、大抵はいつも通りにしている。

　それでいて、気が向くとやたら構ってほしがるところを指して、美湖は『お嬢様』と呼んでいる。

「おじさまとおばさまは？」

「奥にいるよ。声かけるか？」

「うん。ちょっとぶりだしねー」

　そう言うと、美湖はソラを抱いたまま、リビングへ入っていった。

　追いかけようか、とも思ったけれど、やめておく。

　親の前で美湖と一緒にいるのが、普通に恥ずかしいというのがひとつ。

　それと、もうひとつは。

「お、ツキ」

　んなー、と細い鳴き声を上げて、ツキがのそのそと歩いてきた。

　そのまま侑弦の足に体をくっつけ、ゴロンと廊下に転がる。

　どうやら、ちょうど気が向いたらしい。

「今日はお嬢様がふたりか」

　ツキの白い毛を撫でながら、侑弦は言った。

　リビングの方から、三人分の笑い声が響いてきていた。

「ほっ！」

　侑弦の部屋に移動すると、美湖はすぐさまベッドに飛び込んだ。

　ボフッ、と音を立てて、華奢な身体がマットレスに沈む。

　少しスカートが捲れそうになっていて、侑弦はタオルケットを美湖の足にかけた。

　その傍らで、ついてきていたソラが尻尾を振っている。

「はぁー、歩き疲れた。微妙に遠いよねー、侑弦の家」

「布団、毛だらけだぞ」

「大丈夫な服で来たもーん」

　気の抜けた声でそう言って、美湖はゴロンと仰向けになった。

　そのまま両手を上に伸ばして、侑弦の方を見る。

「……なんだ」

「おいで」

「行かないって……下に親いるんだぞ」

「大丈夫だもん。おばさまもたちも、もう察してるだろうし」

「そういう問題じゃない……。あと、ソラも見てるだろ」

「えー。じゃあソラ、ごめんだけど、ちょっと向こう行ってて」

「わんっ」

「こら、行くなあほ」

　と、部屋を出ていこうとするソラの身体を、今度は侑弦が抱え上げる。

　普段は人懐っこいくせに、こういうときだけ妙に素直だ。

「せっかくイチャイチャしにきたのにーっ」

「課題と映画だろ、今日の目的は」

「ふふふ、それは建前ですよ。きみも純粋だね、侑弦くん」

「お前は誰なんだ……」

　美湖の冗談を受け流しながら、侑弦はテーブルにふたり分のお茶と、お菓子を並べた。

　ソラが身を乗り出して覗き込んでくるが、手を出したりはしない。

「仕方ない。お楽しみはあとでね、あとで」

「早くノート出せ」

「うわ、ツンデレだ。どうせちゅーするくせに！」

「……」

　否定することもできず、侑弦は黙ったまま教材の準備をした。

　数週間に一度ある、どちらかの部屋での家デート。

　もちろん、恋人らしいこともするのだろうし、事実、これまでもそうなってきた。

　今日だって、そういうことがなにもないとなると、寂しいというのが本音だ。

　だが、美湖のようにオープンにするには、侑弦は少々シャイなのである。

　まあ、美湖もそれを知っているからこそ、こうしてからかってくるのだろうけれど。

「あ、私あれ買い置きしてたよね？　いつものクッキー！」

「ん、ああ、棚にあったな。あと、ミルクティベースも残ってるぞ」

「あーー、それね。じゃ、ふたり分用意してくるー」

　美湖はぴょんっとベッドから起き上がり、そのまま軽い足取りで部屋を出ていった。

　階段を降りる音が、徐々に遠ざかる。

　まるで、自分の家にいるような振る舞いだ。

　天沢家にお邪魔しているときの侑弦は、あそこまで我が物顔ではないのだが。

　とはいえ、彼女がうちでリラックスしてくれているのは、侑弦にとっても嬉しい。

　付き合いたての頃は、今と比べればふたりとも、もっとずっと気を使っていた。

「……」

　――きみのこと、好きになった。彼氏にしてほしい。

　あの日、中学三年生の、ゴールデンウィーク明け。

　美湖に告白したときのことが、ふと脳裏に蘇った。

　緊張していたし、不安もあった。

　なにせ、どう考えても、早すぎる告白だった。

　話したこともない、名前を覚えてもらえている自信さえもない。

　けれど、今しかないと思った。

　この子を放っておいたら、いつ誰に取られてもおかしくない。

　むしろ、もう誰かのものなのかもしれない。

　そんなことを確認もせずに特攻したのは、今思えば無謀すぎたのだけれど。

　――わかった。じゃあ、ちょっと考えさせて。

　好きになった理由を説明した侑弦に、美湖はそう言った。

　あれから、もう二年と少し。

　今こうして、自分の家に彼女が好物を買い置きしているなんて、あの頃の自分は想像もしていなかった。

　よかった、と思う。

　これからも、こうであってくれたら。

　そして、もっと仲を深められたら。

　そうなれば、いいと思う。そうしたいと思う。

　それにもちろん、美湖にも同じように思ってもらえるように、努力しなければ。

　美湖の戻ってくる足音を聞きながら、侑弦は人知れず、そんなことを考えた。

「……ソラも、助けてくれよな。お前も好きだろ、美湖」

「わんっ」

『買い物行くから、ほしい物あったら送っといて』

『美湖ちゃんも、なんでも言ってねー』

　ふたりでおおよそ課題を進めて、ひと段落した頃。

　母親から、そんなメッセージが来た。

　ググッと伸びをしている美湖に、その画面を見せる。

「だそうです」

「わっ、おばさまさすが、美人！」

　美湖はすかさず自分のスマホを取り出し、母に何事かメッセージを送っていた。

　当然、美湖は侑弦の両親、ふたりの連絡先を知っている。

　おまけに、こういうときもあまり遠慮をしない。

　お言葉には甘える。恩は受けないのではなく、別でお返しをする。

　美湖は出会ったときから、ずっとそういう生き方だ。

「へっへっへ。さっきちょうどなくなったし、ミルクティベース頼んじゃお。あ、あとアイスも」

「たしか、ツキの餌が減ってたな。それと、テキトーに勉強用のグミでも頼もう」

　と、ふたりでリクエストを伝え、スマホを置く。

　そのままノート類を片付けて、飲み物でひと息ついた。

　窓の外から、低い音が響いてくる。おそらく、両親が車で出かけたのだろう。

「……ゆーづる」

「ん……なんだよ」

「ちゅーして」

　甘えるように、美湖がこちらに両手を伸ばす。

　ふたりきりになると、すぐこれだ。

　が、今となっては拒む理由もない。

　それに、ずっとそばにいたせいで、侑弦の方も少し、そういう欲が出てきてしまっていた。

「ソラが見てるぞ」

　照れ隠しに、そう言った。

　当のソラは、いつの間にかクッションの上で寝息を立てている。

「けっこう我慢したもん。早く」

「……」

　膝で歩いて、美湖の前に移動する。

　それから、ハグするように美湖を引き寄せて、触れるだけのキスをした。

「ん」と美湖が声を漏らす。

　それがどうしようもなく愛しくて、侑弦はもう一度くちびるをくっつけた。

「……えへへ、やった。でも……うーん、物足りず」

「ばか……今日は“なし”だろ」

「“なし”かぁ」

　不満そうに言って、美湖は今度は、自分からキスをしてきた。

　なし、とは言ったものの、こうしているとその意志が揺らいできてしまう。

　それはきっと美湖も同じで、あまり続けるべきではない。

　名残惜しくないといえば、嘘になる。

　けれど、今日のところはこのあたりで、引き返しておくべきだろう。

「ほら、終わり。映画見るんだろ？」

「んー……うん。見る」

　テレビの電源をつけて動画配信サービスの画面を開く。

　あらかじめ決めていた作品をマイリストから探していると、美湖が後ろから抱きついてきて、言った。

「侑弦。愛してる」

「……俺も、愛してるよ」

　いや、俺の方がもっと、ずっと。

　そう言いかけて、やめた。

　相手の気持ちの大きさを決めつけるのは、よくない。

　それに、自分を卑下したくはない。

　同じくらいの気持ちでありたい、あってほしいとも思う。

　選んでくれた美湖のために。そして、美湖を選んだ自分のために。

「えへへ、そーですか。いい心がけですね」