015　「お似合いだと思う」

　その日の放課後は、またバイトだった。

　前回とは違って、それなりに客足は多く、忙しい。

　けれどそれも、パートが退勤する頃には落ち着き、十九時からはツーオペになった。

「朝霞《あさか》っち、チェンジしよー」

　レジのシフトが終わると、ツーオペの相手、榛名《はるな》望実《のぞみ》が交代にやってきた。

　入れ替わりでレジを出て、凝り固まった身体を捻ってほぐす。

　思えば最近は、望実とふたりのシフトになる機会が多いような気がした。

　まあ、望実は真面目で、気軽に話せる相手なので、ありがたいことなのだけれど。

「ごめん、品出しまだ途中。コスメのとこね」

「わかった。終わらせとくよ」

「うん。じゃねー」

　望実に手を振られながら、侑弦《ゆづる》は売り場に戻った。

　コスメコーナーへ行くと、たしかに商品の入ったパレットが置かれている。

　アイプチ、マニキュア、チークなどのよく売れるものから、あまり使い道のわからない道具やクリームまで。コスメコーナーはかなり、品揃えが豊富だ。

　聞くところによると、望実もよく使っているらしい。あとはそう、美湖も。

「……終わったか」

　しばらく手を動かしているうちに、いつの間にかパレットはカラになっていた。

　ついでに商品の陳列を整えて、別のパレットを探しにいく。

　侑弦はレジや接客よりも、品出しが好きだった。

　黙々と物を並べていると、なんだか夢中になってしまう。

　まあ、この店ではよく客に声をかけられるので、あまり集中できる時間はないのだけれど。

「さて、あとは……ん？」

　と、通路と店の境界辺りに来たところで、侑弦は思わず足を止めた。

　休日の日中はそれなりに賑わう、ガチャガチャコーナー。

　そこに、見覚えのある人物がひとり、しゃがみ込んでいた。

　それも、やけに真剣な眼差しで。

「綿矢《わたや》？」

「……え」

　声をかけると、綿矢《わたや》紗雪《さゆき》はピクリと肩を弾ませ、こちらを見上げた。

　もう二十時半近いというのに、制服を着ている。

　バイト中に彼女を見かけたのは、これが初めてだった。

「なにしてるんだ？」

「ガチャガチャ」

　紗雪が短く答えた。

　ここにいるのだから、当然だろう。

　しかし、クールで鋭い雰囲気のある紗雪と、カラフルなガチャガチャ。アンバランスな組み合わせだなと、侑弦は人知れず、ほほ笑ましい気持ちにさせられた。

「朝霞くんこそ、なにしてるの」

「俺はバイトだ。仕事中」

「そう」

　あまり関心もなさそうに頷いて、紗雪はまたガチャガチャの方を向いた。

　横から筐体を覗くと、帽子を被った鳥のフィギュアが出る『ハット鳥っ９』の第二弾だった。

　紗雪は顎に手を当てて、かすかな声でうぅんと唸っている。

「……回すのか？」

「悩み中」

「……好きなのか、そういうの」

「かわいいもの」

　紗雪の返答は依然、淡々としていた。

　まあ、たしかにかわいい。この店にある筐体の中では、侑弦も密かに気に入っていた。

「いいよな、それ。特に、シルクハットのオウムが」

「……」

　侑弦の言葉に、紗雪はふいっとこちらを向いた。

　侑弦の顔を、無表情で見つめてくる。彫刻のように整った目鼻立ちに、息を呑んだ。

「ど、どうした……？」

「私も、それが好き」

「え……」

「オウム。一番かわいいわ。でも、それが出なくて」

「あ……ああ、そうなのか」

　どうやら、オウムを引ける自信がなく、回すかどうか決めかねているらしい。

『ハット鳥っ９』は、全部で九種類。たしかに、目当ての鳥が引ける確率は、あまり高くない。

「ほかは持ってるの。だけどオウムだけ、全然引けない。四百円だから、慎重に決めないと」

　深刻な声でそう言って、紗雪はまた唸る。

　その様子がなんだかおかしくて、侑弦はこっそりクスッと笑った。

　昨日生徒会で会ったときは、もっと冷たい印象だったのに。

　思っていたよりも、かわいらしい。それに、おもしろい。

「どれか、二個持ってるか？」

　思わず、侑弦はそう声をかけていた。

「えっ……」

「俺、実はオウムが二個あるんだよ。けど、ほかのは持ってない」

「……」

「だから、もし同じふたつ持ってたら、交換してくれ」

　本当は、オウムが机に二匹並んでいる様子も、けっこう気に入っていた。

　けれど今の紗雪を見ていると、彼女のところにいた方が、オウムも幸せだろうと思った。

　なにせ向こうには、ほかの八種類も揃っているようだし。

「いいの？」

「ああ。カバンに入れとくから、学校でもここでも、いつでも交換に来てくれていい」

「……ありがとう」

　侑弦が言うと、紗雪は初めて、ふわりと笑顔を作った。

　うっすらとした、本当にかすかな笑顔。

　けれどもともと顔の造形がいいのと、普段が無表情なので、魅力とギャップが凄まじい。

　美湖のビジュアルを見慣れていなければ、侑弦には直視できた自信がなかった。

　まあ、美湖とは全然、違うタイプの美少女なのだけれど。

「どれがいいの？」

「え……あ、ああ。じゃあ、コック帽のカラスで頼む。二番目に好きなんだ」

「……ふふ。私も」

　再び、そしてさっきよりもわずかにはっきりと、紗雪は笑った。

　コック帽カラスが手に入ることも、紗雪の意外な一面を知れたことも。

　侑弦にとってはかなり、嬉しいことだった。

「なあ、綿矢」

　チラリと店内の様子を確認してから、侑弦は言った。

　客は依然、ほとんどいない。

　店内のＢＧＭと、レジを打つ望実の声だけが、遠くに聞こえていた。

「お前、どうして佐野《さの》と仲がいいんだ？」

　気になっていたことを、侑弦は紗雪に尋ねた。

　ひとつは、単に自分の興味で。

　もうひとつは、少しでも美湖の役に立てれば、という気持ちで。

　それに、今なら答えてくれるんじゃないかと、そう思った。

「あんまり、近いタイプじゃないだろ？　だから馴れ初めが気になってな」

「……そう」

　紗雪は、少し顔を伏せた。

　だが表情は変えず、しばらく黙ったまま、なにかを考えているようだった。

「もちろん、そういう関係自体は、いいなって思う。俺も、真逆な友達がいる。ただそれも、きっかけはちょっと変わってるというか――」

「助けてもらったの」

　ぽつりと、珍しくつぶやくような声で、紗雪が言った。

「桜花《おうか》には……助けてもらった。だから、感謝もしてるし、大切な友達」

「……そうか」

「ええ。だけど今回のことで、もしかしたら桜花は、そうは思ってなかったのかもしれない、って」

　そこで言葉を切って、紗雪はふいっと顔をそらした。

　これ以上は、聞けそうにない。

　紗雪の曇った表情を見て、侑弦はそう直感した。

「あなたこそ」

「……ん？」

「朝霞くんこそ、天沢《あまさわ》さんと比べて、地味よね」

「うっ……」

　紗雪の繕わない言葉に胸を刺され、侑弦は思わず呻いた。

　慣れているうえに、自覚もしているが、紗雪に言われるとなんともつらい。

　本当に、心の底からそう思っているのだろう。

「それに、朝霞くんは天沢さんより、ずっと静か。どうして付き合ってるの？」

「ま、まあ……いろいろあってな。話すと長いんだ。釣り合ってないのは、わかってるよ」

　自分の胸を撫でながら、侑弦は答える。

　そして、そこでわかった。

　大切な人との馴れ初めは、簡単に誰かに話そうとは思えない。

　相手を信頼してないとか、そういうことではなく。

　その思い出を、記憶を、他人に話してしまうのが少しだけ、惜しいのだ。

　だからきっと、紗雪にとっての桜花は……。

「釣り合ってないとは思わないわ」

　侑弦が人知れず納得していると、紗雪が言った。

　淀みのない、あっさりとした声音だった。

　いや、紗雪の話し方は、いつもそうなのだけれど。

「え……」

「あなたたち、お似合いだと思う。少なくとも、私にはそう見える」

「……お、おう。ありがとう」

「？　どうしてお礼を言うの。事実を言っただけよ」

　本当に不思議そうに目を丸くして、紗雪はコテンと首を傾げる。

　だが、あの美湖とお似合いだと言われれば、誰でも嬉しいだろう。

　まあ侑弦の場合は、嬉しい理由はもう少し複雑なのだけれど。

　そのとき、ピンポーンと、レジ応援を呼ぶ音が店内のスピーカーから流れた。

　どうやら、望実の側にヘルプが必要らしい。

　思えば、業務中に少し、話し込みすぎた。

「じゃ、もう戻るよ。またな」

　紗雪に手を振り、駆け足でレジへ向かう。

　去り際、視界の端に映った紗雪は、いつもの無表情のまま、侑弦を見送っていた。