焔翼の戦姫編　できちゃった

　森はまだ燃えている。

　そして今日もすることがない。

　いや、技名を考えたりなどやれることはある。

　しかし、一行の目的はこのダンジョンを抜け、大草原地帯へ行くことだ。

　この地底都市を抜け数日も行けば外に出られる。

　それは天蓋山脈を超え、大地溝帯をも越えるルートだという。

　別離の森と呼ばれる森林地帯があるが、その多くをショートカット出来るのだ。

　火災で足止めされてはいるが、外を行くのと比べれば、一月くらいの遅延はどうということはない。

　しかし、その前に食料が底をついてしまう。

　それは、各自で管理している食料が減っていくにつれ、皆の心に確実に影を落としていった。

　そんな中、赤毛の少女といえば、朝起きて光の矢の手加減の練習をし、剣の訓練をし、魔法の練習を兼ねて消化活動をし、そして寝る。

　これの繰り返しだった。

　最初は何事も丁寧に集中して行なっていたものが、気がつけば粗く雑になってきていた。

　そんなどうしようもない焦燥感を抱いていたのは、赤毛の少女だけではなかった。

　皆が、苛立ちを隠せなくなってきていた。

　百食分の食糧を保存できるマジックアイテム『オカモチ』を持つハフネでさえ、周りの空気に引きずられ苛立ち始めている。

　そんな中、ショーが天井の大穴を見上げながら、ポツリと呟いた。

「あの大穴から出られれば早いのにな」

　皆がその言葉に釣られて天井の大穴を見る。

　そこは燃える森林の煙が排出され、まるで煙突のような状態だ。

「……何を馬鹿な事を」

「そもそも、あの淵にさえ届かないのに、どうやって登っていくんだい」

　皆同じ事を考えていた。

　赤毛の少女でさえ、同様に。

　ところがである。

「あの龍のやつであそこまで届くんじゃないか？」

　ショーが言った『あの龍のやつ』とは以前、赤毛の少女が織り上げた魔法のことであった。

　皆が無言のまま少女へ視線を送る。

「いやいや……ええ……やってみる？」

「メルは『やったら出来た』ってのがあるからね。試してみて損はないよ！」

　ハフネがノリノリでそう言った。

　彼女もやはりこの状況を、打開したいと考えているのだ。

「ハフ姐がそう言うなら」

　少女は苦笑いを浮かべて立ち上がり、軽く準備運動をしてから湖へ入っていく。

　『畏(かしこ)み畏み申す

　高天原の大海原の海神(わだつみ)の

　水脈(みお)を束ねる理(ことわり)の

　神威(かむい)なる御姿(みすがた)を

　かこしめし給へと請い奉る』

　前回同様に湖面が激しく波打ち始める。

　『千里(せんり)万里(ばんり)の龍

　集い集いて天(あめ)翔けよ

　天地を結ぶ架け橋と成れ』

　すると少女を持ち上げるように竜巻が形成され、龍へと変じた。

「……ははは、いけそう」

「ほらなぁ！」

　ショーがドヤ顔である。

「じゃぁ早速行こうぜ！」

　ショージーがそういって少女へ近づいていくが……。

「待って待って！まず、本当に行けるか試すのと、何人まで運べるかを確認しないと！」

　少女の言うことはもっともだった。

　先日、ペースを考えず魔力切れを起こして気を失った経験から、慎重になっていた。

「あそこから落ちたら流石にタダでは済まないでしょう？」

　少女はそう言って大穴を視線で示した。

　いくつかの実験の後分かったことは、一度に運べるのはひとりだけ。

　つまり少女は六往復が必要ということだ。

　しかも、龍の頭に立って乗れるのは赤毛の少女のみであり、運ぶには少女に抱きつくか抱き付かれるか、であった。

　さらに六往復には魔力が持たないことも分かった。

　結果3日に分けて運ぶことに。

　外にも中にも先ずは自衛できるメンバーを。

　最悪何かがあって落下した時に備えて、回復役は下で待機。つまり後回し。

　結果、初日の一番、ショージー。

　二番、ショー。

　二日目の一番、サルマール。

　二番、ハフネ。

　三日目の一番、セイロ。

　二番、キオリス。

「……三日目」

　赤毛の少女はあからさまに嫌な顔をした。

　少女の胸中にかつての事が思い出された。

　赤毛の少女から見たセイロは、口汚く意地悪だ。

　キオリスに対してはチーム内の二大痴漢野郎だ。

　悪気があろうがなかろうが、彼の行動が無かったことにはならない。

　とは言え……ダンジョンを行く中で多少の信頼は芽生えた。

　二人きりにならなければ、肌を接触させなければ……という条件付きだったが。

　しかし、この順番も頭では理解できた。

　感情は別としても。

　《お兄さん、三日目はダメだったとか言って、コイツらを中に置いて行けないかな？》

　《無茶言うね》

　《だって、痴漢野郎と陰険野郎だよ？》

　《まぁまぁ、今はまだ仲間だから》

　《……なるほど、チームを抜けてからってことね？理解した》

　《違うけど……とりあえず、今納得してくれてるならいっか》

　初めて外へ出た時は、少女もショージーも感動したものだった。

　空を飛ぶということ自体が初めてであり、それによってダンジョンからの脱出。

　初めての経験、開放感、絶景。

　彼らの人生において間違いなく最高の瞬間だった。

　輸送は問題なく順調に進み二日目のハフネの番の時だった。

「メル、アンタがあの二人と色々あるのは知ってるけど……セイロは、なんて言うか……悪いやつじゃないよ。キオだって……ちゃんと対策とってればそんなに影響ないって言ってるし……こればっかりは、頑張ってとしか言えないから……」

　ハフネは運ばれた後、穴の中へ戻る少女にそう声をかけたのだった。

　大穴を降下しながら少女は考える。

　《悪いやつじゃないって言っても、あの態度ではなぁ》

　《そうだね、やっぱり置いていこう？》

　大穴からは絶えず煙が上がってきている。

　闇の底で火事の火だけが浮かび上がって見えるのは、まるで地獄へ向かって降りていくような感じでもあった。

　そんな中で、二心同体の少女はその相棒たるお兄さんをそそのかす。

　《ねぇお兄さん、前にも言ったけど、陰険野郎のあれは草原だったら八つ裂きだよ？今ここでやっちゃってもいいんじゃないかな》

　《いやいや、ダメだよせめて鞭打ちくらいで》

　《痴漢野郎は生かしてたらきっと被害が増えるよ？》

　《それはそうだけど……そうだけどさぁ》

　《……お兄さん、アイツのこと少し羨ましく思ってない？》

　《……そんなことないよ？》

　《その間は何？》

　《なんでもないよ》

　《ハフネと話すとき、だいたい胸見てるよね。ねえ、前にも言ったよね？自前のものがあるんだから、ほかを見ちゃダメだって！》

　《だって……》

　《だってじゃない！》

　《だって！自分のは一方向からしか見れないし！顔を埋めることもできないんだぞ！》

　《な！？な、その代わり触り放題でしょうが！》

　《そう言う問題じゃないんだよ！》

　そうこうしている間に、底へついたのだった。

　その日の夜は焚き火を挟んで距離をとり「近付いたら撃ち抜くから」と言って少女は眠りについた。

　魔力回復を優先させるための措置ではあるが、少女の不安は拭えないままだった。