焔翼の戦姫編　がーるずとーく

　朝。

　たぶん朝。

　空を写していた天井は、今や何も映していない。

　赤毛の少女が開けた大穴は今や炎の向こう側であり、外を見ることはできなかった。

　故に、時間の経過はわからず彼らの感覚で言えば、『たぶん朝』なのだった。

　赤毛の少女のマジックバッグには時計が入っていたはずだが、あえて見るような野暮なことはしなかったのだ。

　森はいまだに燃えており、一行はそれをかなり離れた対岸で避難を兼ねてキャンプしていた。

　赤毛の少女の開けた大穴が煙突効果を生み、その炎はすさまじいまでの勢いを持っていた。

　炎へ向けて大気が強烈に吸い込まれ、炎は竜巻となって大穴へ伸びていく。

　轟轟と地鳴りのような音が響き、かなり離れているにもかかわらず、その熱は彼らの元まで届いていた。

　この時の炎は、地表へ吹き出し『黎明龍伝説』に添えられることになるのだった。

　

　急ぐ旅であるはずが、何をしているのかといえば、六鍵の秘密ルートは燃える森の中にあり、鎮火を待たねばならなかったし、行動できる範囲には特に何もないという。

　いま出来るのは、せいぜい出てくる魔物を退治するくらいだ。

　GR襲撃時には裸だった少女もハフネも今は当然、服を着て装備を身につけている。

　彼女たちの裸を見たことについての謝罪はない。

　なぜなら、ここは町ではない。

　ダンジョンという命をかけた場所である。

　『水浴びを覗いてしまった』のとはわけが違う。

　状況的に仕方ないことだったのだ。

　そうしなければ、死が待っていたのだ。

　故に、謝る必要はないのである。

　が、それと彼女たちの感情は別の話であった。

「ハフ姐……怒ってるの？」

「……いや、ただ困惑してるのさ」

　確かにその表情は怒っている風ではない。

　とは言え、この状況でその心中を察することができなかったのだ。

「つまり……どういうこと？」

「ショーがあたしを嫁にするって言い出してさ」

「おめでとう！……ん？あれ？」

「だろう？『裸を見た責任を取る』とかいうけどさ、何だろうね……ズレてる感じしかしないんだよ」

　腕を組んで首を傾げる赤毛の少女が可笑しかったのか、ハフネはふふふと笑う。

「……なんにせよ、あれはないよねぇ」

　苦笑いを浮かべる少女の視線の先には、こんな状況でも川で水遊びをするショーの姿があった。

「アンタもそう思うよね……せめて、キオくらいの家柄で、サルマールくらいに落ち着いて……アンタくらいかっこよければねぇ」

　少女を指さして笑っている。

　

「あはははっハフ姐の年がもっと近かったら、いけてたんですけどね」

「あはははっ……なんだい年増だって言いたいのかい？」

「え！？いや……いやいや！」

　慌てて否定するも、ハフネの表情からは別に怒ってなどいないことがわかる。

　

「てか、性別については問題ないのかい？」

「ええ、男には興味ないですね」

　きっぱりと言い切る。

　それはそうだ。赤毛の少女の二心同体であるお兄さん――転生者は、おじさんなのだから。

　

「あー……本気かい？」

「あいつらを見てたら特にそう思いますね」

　『転生者であることは伏せておくべき』という認識から、この場では適当にごまかしておく。

「じゃー好みのタイプとかは？」

「好みのタイプか……うーん？」

《好みのタイプか……うーん？》

《……》

《スタイル良くて……胸が大きくて、腰は引き締まって、お尻は良い感じにキュッてあがってて、笑顔が素敵で、知的で……》

《……》

《一緒に運動ができて、趣味があって、お互いの事を思いやれる感じの人がいいな》

《……私要素は？》

《あるぇ？》

《なによ》

《メルのことを言ってるつもりだったんだけどなぁ》

《！……お兄さぁん、もう。私のこと好きすぎぃ》

　二心同体とはいえ、全ての思考が共有されるわけではない。

　そう、今、お兄さんの中では……（セーフ！あっぶな！）という冷や汗ものだったのである。

「好みのタイプとか、特にないかな」

「じゃ、じゃぁ知的なタイプとかは？」

「まぁバカよりはいいですね」

「支えてくれるタイプとか、どう？」

「……なんです？　そりゃ支えてくれるのは良いと思いますけど」

「実家も大きなところの方がいいよね？」

《この世界での一般家庭ってどんなものか知らないけど、メルにゃんの記憶からすると正直、仕来りだなんだと面倒くさいね》

《お兄さんの記憶をみても、やっぱり日本でもいろいろあるんだね》

「実家？めんどくさそうなのでパス！ てか、ハフ姐こそどうなんです？」

「いや、あたしは良いんだよ。あれと結婚なんて考えられないからね。てか、アンタだよメル。もう、結婚してもいい年ごろだろう？」

《なんか雲行きが怪しいな？》

《縁談を持ってくる、親戚のような空気だね》

《あー！確かに》

「男と一緒になる気はありませんから。――っと、お茶入れてきますね」

　赤毛の少女はハフネの持っていたカップを、さっと取り上げるようにして持ち去った。

「はぁ、セイロの頼みで探ってみたけど、ありゃぁ脈はないよ。……なんて言ってやろうかな」　

　そう、ハフネはセイロからどうしてもと頼まれて、探りを入れていたのだ。

　メルニアくらいの年の女の子には、異性が理解できず、同性がいいと答える者が出てくることは、たまにある。

　ハフネが故郷の水軍にいたときにも、数千いる兵士の中に何組かはいると耳にしたことはあった。

　実際に会った事はなかったが。

「あれだけの特殊能力(スキル)の血統を残さないのは、勿体ないねぇ」

　この世界の一般的な認識から出たセリフだった。

　

　赤毛の少女が焚火の傍に避難する。

「ちっこい火はいいねぇ。はぁ～あ　どっこいしょ～っと」

《お兄さん、いまのなに？》

《ああ……日本人がつい口にしてしまう……祈りの言葉だよ》

《へぇ、歌うみたいに言うんだね。どっこいしょ～っと》

（六根清浄がなまったものだっていうし、嘘ではないか）

　メルニアの素直さにちょっぴり罪悪感を覚えたお兄さんだったが、まるっきりのウソというわけでもないので、良しとしたのだった。

　鍋に魔法で水を入れ、焚火で湯を沸かす。

　

　離れたところで、ショージーとキオリスが剣の稽古をしているのが見える。

　ショーは相変わらず水遊び……ではなく魚を探しているという。今のところ収穫はゼロだが。

　サルマールは装備の手入れをしている。

　セイロは焚火の傍で、紫色からまだ戻らない顔のまま、薬を調合していた。

《お腹すいたな》

《それよりもお兄さん、ポカポカして気持ちいいね》

《ハフ姐にお茶もっていかなきゃだけど、寝てしまいそうだね》

「ねぇセイロ」

「お、おう！？」

「私、寝ちゃいそうだから、お茶入れてハフ姐に持ってってあげてくれる？」

「おう、あ、うん、わかった」

　

　赤毛の少女はそのまま、うとうとし始め、気が付けば寝息を立てていた。

　そこへハフネがやって来る。

　赤毛の少女が寝ているのを確認して……。

「セイロ、あんたこの子はやめときな。アンタじゃ釣り合わないし、手に負えないよ」

「……メルはなんて？」

「あー……恋愛には興味ないとさ」

　セイロを傷つけないように、彼女の名誉を損なわないようにと、いろいろと気を使った結果のセリフだった。

「そっか……じゃぁ、俺が興味持たせてみせるよ」

「え！？そうじゃなくて」

「いや、ありがとう！そうだよな。俺が惚れさせるくらいの気持ちでいないといけないよな」

「あ、うん。それはそうだけど、そうじゃなくてね？」

「ようし！まずは、釣り合うくらいに強くならねぇとな！」

　そういってすっくと立ち上がったと思ったら、ショージー達に向かって走っていく。

「おーい！俺にも剣を教えてくれ！」

　「あーあ……メルニア、アンタ罪な女だねぇ」

　とんだ濡れ衣であった。