焔翼の戦姫編　Breath × Bliss × Blow

「お゙え゙え゙ぇ！」

　煌めくような赤毛。

　黒瑪瑙の瞳は強い意志を宿し、柔らかな曲線は女性の魅力を十二分に備えている。

　控えめに言っても美少女である。

　そして、素っ裸である。

　しかし、それを恥ずかしがっている暇はなかった。

　そんな彼女は今、絶賛嘔吐中であった。

　胃まで届いたチューブを引っこ抜き、涙を流し、鼻水を垂らして、涎と一緒に嘔吐している。

「お゙え゙え゙ぇ！」

「メル！」

　その鋭い声は少女に『ただ事ではない』と理解させるには十分だった。

　紫色の煙が吹き出る吐瀉物が、セイロにかかる。

　彼女は吐瀉物そのものに驚きもしたが、ひとまず短く謝罪を口にし、状況の把握に努めた。

　――だが、その瞬間、魂消た。

　薬のせいではない。

　GRに囲まれていたからだ。

　現世でも嫌われ者だったアレ。

　しかも、細かなところまでよく見えるほどの大きさである。

「ぎゃああああ！！」

　《ぎゃああああ！！》

　《うわぁ！？何！？どうしたの！？》

「メル！……静かに！……静かに……」

　なんとか正気を保った赤毛の少女は、GRを見ないようにしながら「殺虫剤！殺虫剤はどこ！」

「落ち着け！例のアレ、ヴューン！ってやつ、あれでどうだ？」

　ショージーが振り向かず、GRの群れから目を離さないままそう言った。

「……やってみようか！合図したらしゃがんで！」

　仲間たちに緊張が走る。

　少女の周りに光の珠がポツポツと現れる。

　少女は両手を振るう。

　それはまるでオーケストラの指揮者の様に。

　その腕の軌跡を追うように、珠が連なって浮遊する。

　その様はまるで舞の如く、艶めかしくも美しい。

　両手を大きく広げる。

　――鳳(おおとり)が翼をはためかせるかの如く。

　一瞬の間を置き、一気に両腕を前に！

「今！」

　仲間は一斉に頭を低くする。

　GRの群れは、目の前の邪魔な『火』がなくなったのを見て、突撃してくる。

「ひぃ！近寄るなぁ！」

　六つの珠から、それぞれ六本ずつの光の矢が超速で連射されていく。

　空気が焼ける匂いがし、振動しているのを肌で感じる。

　撃ち出された光の矢は、まるで横凪の雨の様にGRへと襲いかかる。

　GRの焼ける匂いが、再び吐き気を誘う。

「ギィィ！」「ギィィ！」

　ヤツラの悲鳴だろうか、錆びた金属を擦り合わせた様な音を響かせて燃え上がり、倒れていく。

　倒れたGRを超えて新たなGRが押し寄せる。

　それはまるで黒い津波の様だった。

　光の矢はGRの甲殻を貫き、後ろの更に後ろの……何体ものGRを穿ち燃え上らせていく。

　その嵐の様な連射を屈んで避け、チームメンバーは赤毛の少女の背後までなんとか下がって来た。

　素っ裸の少女を見かねて、キオリスがマントを少女へはおらせた。

　それに言葉はなく、無言のまま、彼女に触れないように気を付けながら。

「す……すげぇ……光魔法ってこんなことができんのか」

　ショーが驚きと感心とが混ざった言葉を口にしたが、キオリスがすぐさまそれを否定する。

「これは光魔法じゃないよ。光魔法に、こんな……殺意の高いものがあってたまるものか」

「じゃぁなんだよ？」

「後で本人に聞いてみるしかないな」

　少女の多連装光の矢(仮)は、ダンジョン素材をも溶かす超高熱である。

　それをGRは何本も、何十本もその体に受けたのだ。

　発火し新たな篝火となった個体もいれば、中には体内が蒸発し死に至るものもいた。

　そして……ついにGRが出て来た森から火の手が上がる。

　当然だった。

　森に向かってそんなものを撃ち込みまくったのだ、火事になって当然だった。

　そして、森の中から悲鳴の様な、異常ほどの数の「ギィィ！」「ギィィ！」の声。

　森の中にどれほどのGRがいたのか……想像するだけで恐ろしかった。

　ひとりでこの戦線を支える少女の後ろ、サルマールとショージーが大声で仲間の名を呼んでいた。

「セイロ！セイロ！」

「ハフネ！大丈夫か！ひとりで立てるか！」

　意識を取り戻したハフネは立とうとするも、まだ朦朧としているのか、視点が定まらずふらついて倒れてしまう。

　ショージーが肩に彼女を担ぐ。

　紫の煙を吐き出しているセイロをキオリスが担ぐ。

　その間、ハフネとセイロへの呼びかけは続く。

　炎に追われるように、燃えたGRが森の奥から飛び出してくる。

　それを嵐の如く光矢をばら撒き迎え撃つ少女。

　ヴューーン！！

　流石に疲れて来ていた。

「くそ！キリがないよ！」

　そう叫んだ少女の足が水に濡れる。

　いつのまにか彼女たちは、川の中まで下がって来ていた。

　元の焚き火の場所がずいぶん遠く感じる。

「このままだとジリ貧だよ！何か考えてよ！」

「……メルニア！すまん！頑張ってくれ！」

「くそがぁああ！！」

　つい地が出てしまう赤毛の少女だった。

　赤毛の少女は、光矢の放つ熱で揺らぐ視界の向こう側、黒い濁流のごとき群れを睨みつける。

　六連装六門、計三十六条の超高出力な青白い光矢が放たれると、通過する大気はプラズマ化し、衝撃波が川面を叩きつけた。

　そして、新たな篝火と死体の山を量産していく。

　群れの後続は、自身へ延焼することもお構いなしにそれらを乗り越え、迫りくる。

　光珠の直下には水蒸気が渦を巻き、光矢は容赦なく、無数の死を振りまいた。

　年端もいかぬ少女がたった一人で、数千に及ぶ数の暴力すら圧倒し、敵の進行を圧し留めていた。

　《お兄さん！デッカいのが来るよ！》

　《うお……か　怪獣だぁあ！》

　《え！？なんでテンション上がったの！？》

　《ホラーと特撮の違いだよ！》

　《分かんない！お兄さんが言ってることが分かんないよ！》

　地響きが近づき、まるで森全体が動いているかのような錯覚すら覚えた。

「おい！お前ら！取り敢えず時間を稼いでくれ！」

　赤毛の少女が振り向かないままそう叫んだ。

「そんなこと言ったって……ってなんだ……あれ」

　サルマールが松明を用意しながら、呆れとも絶望ともつかない声を上げた。

「こいつは……私の武勇伝はとんでもないものになるな！」

　キオリスが武勇伝を考えているのは、生きて帰れるという信頼があるからか、それとも単なる軽口か。

「きっっしょ！」

　ショーが素直な感想を吐き捨てた。

　――それは燃え盛る木立を踏み倒し、足元のGRすら踏み潰しながらやってきた。

　超・超・超巨大な(タワー)ゴ◯◯リ(ローチ)だった！

『ギャオオオオオン！』

　森が踏み開かれていく。

　赤毛の少女――お兄さんの気分はもう『地球防衛軍』だった。

　《分かんない！お兄さんの事が分かんないよ！》

　《怪獣退治は男の浪漫だ！》

　《日本って怖すぎるよ！》

　胸の内でメルニアの叫びがこだましたのだった。