焔翼の戦姫編　命のKISSと、初恋パンチ。

「……ぁぁああぁあああああああ！！」

　悲鳴が近づいてくる。

　そして着水と同時に水柱が立ち上り、その着水音が周囲の空気を振るわせた。

　赤毛の少女とハフネが飛び込んできたのだ。

　悲鳴は赤毛の少女のもので、それは楽しんでいる様子は一切なく、まさに魂消る悲鳴だった。

「おお、二人同時で飛び降りてくるとは、なんとも豪気だな」

　キオリスが訳の分からない関心の仕方をし、サルマールとショーは火を起こしている。

　なぜか、どや顔のセイロが水際で仁王立ちで二人を待ち構えていた。

「……んん？」

「キオ、どうした？」

「いや……こんなに時間がかかるものなのか？」

「……浮いて……こないな？……サルマール！」

　キオリスとセイロが慌てて、泳ぎが得意なサルマールを呼ぶ。

「どうした！？」

「二人が浮いてこない！」

「よし！ロープを持ってきて繋いでおいてくれ！」

　そう言うやいなや、ロープの片方をもって水へ飛び込んでいく。

「大丈夫だよな？」

「ハフネは水軍にいたって……きっと大丈夫だ」

　キオリスとセイロが心配そうに水面を見ていると、ロープが引かれる。

　それに気が付いた二人は、それを力の限り引く。

「うおおおお！！」

「帰ってこぉおい！」

　※※※※

　ハフネと赤毛の少女が飛び込んだ時、少女は心の準備が出来ておらず、不安からハフネに抱きついた。

　そこまでは想定内だったハフネだが、少女の力が思いのほか強く――思えばドラゴン相手に渡り合う少女のそれが『普通』なわけないのだ――身動きできないまま、水面へ激突。

　二人して気を失ってしまったのだ。

　※※※※

　ふたりを引き上げたサルマールは、二人を焚き火の傍へ。

　体を温めつつ状態確認を行うと、心肺停止には至っていないが呼吸は停まっている状態だった。

「よ　よし！ 回復役として俺が、人工呼吸をしよう！サルマールはハフネを！メルニアは……お　おれが！」

　セイロが、その職責から率先して回復処置を指示し行っていく。

　心なしか、声が上ずって聞こえるが、それを指摘するような場面ではない。

　セイロは改めて赤毛の少女の状態を確認する。

　濡れた赤毛は肌に張り付いており、豊かな曲線を描く白い肌に張り付く赤毛が、えも言われぬ色気を醸し出している。

　黒いレースの透け感あふれる下着は、見えそうで見えない。

　それは、もはや見えるよりも扇情的ですらあった。

　男勝りな一面を持ち、朗らかで、向日葵のように笑い、活発で、そしてドラゴンよりも強い。

　そんな赤毛の少女が今、苦し気にセイロの下で横たわっている。

　※※※※

　せっかく飛び込み方を教えてやったのに、何やってるんだ！

　ハフネのやろう、メルニアに何かあったら承知しねぇぞ！

　――な、なんでだ。

　胸がバクンバクンうるせぇ！

　さっきまでいつもの俺だったのに！

　なのに、目の前でぐったりしてるメルニア見た瞬間、頭が真っ白になっちまった。

　くそ、なんでだよ。

　こいつのことになると、いつも調子が狂う。

　腹が立つような、浮ついちまうような、……なんか変な感じになる。

　今もそうだ。

　けど――

（とにかく今は、俺がやらなきゃ！）

　ハフネを任せたサルマールは俺と同じようにしろと言ってあるから、まだ人工呼吸を始めていない。

　キオリスには任せられねぇ。

　半淫魔(カンビオン)のこいつに任せたら、今度こそ俺のメルニアがあぶねぇ！

　こいつに人工呼吸していいのは俺だけだ！

　しかし……なんて、格好だ……ああ、鷲掴みにしてぇ。

　これは、運命？ それとも試練か？

　いや実はもしかして、こいつ俺を誘ってんのか！？

　いや、それよりも、救助だ！救助！人命第一！そして俺はヒーローだ！

　それで助けたら――「ありがとう！セイロ！頼りになるわ！好き！」ってなって、そしたらデートとかして、そんで……って違う！

　気合を入れよう！

　ぱちん！

　くそ！両手で顔を叩いても、さして痛くねぇ！

　バッチン！

　よし！気合入った！

（やるぞ！キスするぞ！）

　この間、実に数秒のことであった。

　責任と、欲望と、中二病と、そして――初恋の裏返しが混ざり混ざった数秒間であった。

　※※※※

　セイロが、人命救助とはとても思えない鼻の下を伸ばした顔で、赤毛の少女との距離を詰める。

　今まさに、その唇が触れようとした瞬間、セイロの頬に拳がめり込んだ。

　吹っ飛ぶセイロ。

　気持ち的にも、体調的にも「気持ち悪い」という少女であった。

　げは！げはん！と咳とともに水を吐き出す。

　通常ならありえないことだが、赤毛の少女はドラゴンという最強種をも凌駕するヒトなのだ。

　その精神力と生命力が、彼女の肉体を再起動させたのだ。

　しかし、体力の消耗と酩酊感、全身の痛みが即座に消えたわけではない。

　ふらつく身体を何とか支え、あたりを見渡せばハフネが倒れている。

　サルマールが介助をしているようだが、人工呼吸をせず、狼狽えているように見えた。

「どいて！ハフ姐！聞こえる？ハフ姐！」

　肩を叩き呼びかけを行い、脈をとり、呼吸を確認する。

　脈は弱まっており、呼吸をしていない。

「ハフ姐！戻ってきて！」

　少女は迷わず気道を確保した。

　大きく息を吸う。

　胸が激痛を訴えた――確実に折れていることを感じながら――それを無視した。

　少女は躊躇なくその唇を重ねた。

　呼気を送り込む。

　何度も。何度も。　ハフネの名を呼びながら繰り返す。

　激痛に眉をひそめながらも、唇を重ね続ける。

　げほん！

　同時に水を吐き出した。

「ハフ姐！よかった！よかった！」

　赤毛の少女は涙に濡れながら、ハフネに抱き着いた。

　濡れた女と濡れた少女が、抱き合いながら――

「ハフ姐、ごめんなさい！私が怖がったばっかりに！」

「いや、あたしの配慮が足らなかったんだ。誰しも苦手なものはあるのにね」

「でも、ハフ姐を……危ない目に合わせちゃった」

「それは、お互い様さ。第一、あたしを助けてくれたんだろう？だったら、それでお相子ってことでいいじゃないか」

　そういって再び抱き合う。

　生きてることに喜び、涙する二人。

「ぐ……どうやら、すこし、折れてるみたいだ」

　苦笑いを浮かべながら胸を押さえるハフネ。

　赤毛の少女は、自身の胸を押さえながらも、

　どうしたらいいか分からず焚火の前で狼狽えていたショーに、セイロを連れてくるように指示を出し、次いでキオリスに乾いた毛布を用意するように指示を出す。

　そこへ今、水から上がってきた、ショージーがその光景を見て本能の赴くままに口にした。

「お？百合か？俺も混ぜてくれ！」

　いつぞやの、ロープ絡まり事件から何も学んでいないショージーであった。

　次の瞬間、彼はセイロの隣にぶっ飛ばされたのだった。