焔翼の戦姫編　地底の空

　ドラゴン戦の翌々日。

　一行はついに『六鍵』しか知らないという秘密のルートへと差し掛かる。

　暗く長い――時には荷物を下ろし這いつくばって、時には完全に水没した水路を溺れそうになりながら――通路を進む。

　戦闘後の様な爽快感も、心地よい疲労感もなく、重たい荷物と重たい体を引きずる様に進む。

　すると、前方に明かりが見えてきた。

　それと同時に、水の流れる音が響き、風が流れるのを感じる。

　通路の天井から垂れる植物の根をかき分けてさらに進むと、通路は川によって分断されていた。

　その通路は壁が大きく崩れており、その穴から滝となって落ちていた。

　光と風は此処から入り込んでいた。

「うわぁ……すっごぃ」

　目の前に広がったのは、地底とは思えない青空だった。

　しかし、遠くの空に違和感を覚える。

　そこにはひびが入っており、そのひびからも滝が落ち、虹がかかっていた。

　渡り鳥だろうか、連なって飛ぶ鳥の群れが見えた。

　視線を下にやれば森に浸食された街。

　石造りの塔は森の一部となっており木々が、崩れる石の塔を支えているようにも見えた。

　暗く圧迫感のある場所から、違和感はあるとはいえ、青空の下へ出たのだ。

　風が、頬を、髪を弄んで流れていく。

　地底とはとても思えない光景は、控えめに言っても『絶景』だった。

「地下遺跡って聞いてたけど……町が丸っと飲み込まれて……じゃないな、あの空を見ると、最初から地中に作られた？」

　赤毛の少女は、推論を口にした。

　それを聞いたハフネが驚きの声を上げた。

「メル、あんたここの事を知ってるのかい？」

「？ 知らないけど？」

「そう……でも、そうか、知らないからこそ、或いは的確なのかもしれないね」

「ハフ姐？」

「ああ、すまないね。あたしはこういう遺跡を研究するのが好きでね」

　恥ずかしそうにそういうハフネは、随分と可愛らしい表情だった。

「ハフ姐って可愛いよね」

　ついポロッと本音を漏らす。

「……はっはっは！何をいうかと思えば！嬉しいこと言ってくれるじゃないか！」

　照れ隠しだろうか、赤毛の少女の背中をバシン、バシンと叩く。

「いいかい やろうども！女を落としたきゃ、メルを参考にしな！」

　そんなやり取りをしながら『六鍵』は荷物を下ろし身軽になっていく。

　新参のハフネをはじめ、キオリスは勿論、赤毛の少女も何をしてるのかわからなかった。

「ちょっとあんたたち、何やってんだい？まさかここをキャンプ地とするのかい？」

「まさか！まぁともかくおんなじ様にしな。なんせ流れが早いからな」

　そうして三人は言われた通りにしていく。

　《なるほど。確かに流れが早そうだね。服を着たままだと流されちゃうかも》

　《そうだね。それで壺へなんてなったら……笑えない》

　渋々服を脱ぎ――女性陣は文句を言いながらも、互いに広げたマントに隠れながら――その服は下ろした荷物に仕舞い込む。

　女性陣はマントを纏ってショージーの指示に従って作業を進める。

　荷物にロープの端をくくりつけ、もう一方を手に持つ。

「じゃぁ俺が先に行くよ」そう言って荷物を抱えたサルマールが滝へ向かって走り出し、跳んだ。

「ちょ！？おい！」

「なんてこった！？」

「まじか！？」

　滝の高さは正確には分からないが、しばらくしてサルマールが元気に泳いでいるのが見えた。

「滝へ流されない様に渡るんじゃなくて、滝に飛び込むのかよ！」

「コツは荷物で着水の衝撃を和らげる事だな」

　そう言ってる間にショーが飛び出していく。

「下で待ってるぜぃ！」

　少女の空いた口は塞がらない。

「しょうがないねぇ……メル大丈夫かい？」

　恐る恐る下を覗き込んでいる赤毛の少女を見かねて、ハフネが声をかけた。

「……こんな高いとこから……飛び込んだ事ない」

「ぷっ ふふっ あははは！」

「なっ なんで笑うんですか！」

「だって！ドラゴン相手に飛び出して行くくせに、この高さで怖がるのがおかしくて！」

「だって！あれは自力でなんとかなりますが、これはそうでもない……だから」

「よしよし。ならあたしが一緒に飛び込んであげようかね。そしたら怖くないだろう？」

「……」

「あたしはこう見えて、昔は水軍に居たんだ。この程度の高さなら、お手のものさ」

「いいか！こうやって跳ぶんだよ！」

　セイロが飛び込んだ。

　しかし、緊張している少女は、そのセイロの声に気が付かなかった。

「さ、次は誰がいく？ 因みに俺は最後だから、おまえらの誰かだぞ」

　ショージーがそう言って、現代のトランクスに似たパンツ一丁で、仁王立ちである。

　しかも、柄も何もない素朴なものだ。

　そしてハフネはシュミーズと、同じくトランクスの様なパンツである。

　そう、皆んな下着姿であった。

　そんな中、赤毛の少女の下着だけが、現代日本で流通する、セクシー系の下着だった。

　マントに隠れて見えないのがせめてもの救いだが、なぜこんなものを身につけているのかといえば……そう、天女による脳内スキャンである。

　お兄さんの記憶にあるそれらをスキャンし、転生にあたって物質化した物を持たせてくれたのだ。

　そしてお兄さんは、男である。

　つまり普段、女性がどんな物を身につけているのかということを知らないのだ。

　現実は、なんなら上下がセットになっていない事だってある。

　しかし、彼はそれを知らないのだ。

　彼が知っている物――それは、とある映像作品に出てくる様な、そんな下着たちだった。

　そして、赤毛の少女のマジックバッグには、それ系の下着しか入ってないのだ。

　そう今身につけているものは、その中でも比(・)較(・)的(・)お(・)と(・)な(・)し(・)い(・)、黒いレースが多用された、割とスケスケの、扇情的な下着だった。

　《気分が上がるから身に着けてたけど……まさか、ここで……服を脱ぐことになろうとは》

　《まさかだよねぇ。水に飛び込むなら、服は脱いだ方がいいのは確かにそうだけど……まさかだよねぇ。あ、ちなみに私泳げないから》

　《ああ、うん。俺は多少自信あるから》

　《じゃぁ、脱がなくてもよかったのでは？》

　《服着てこの流れを泳げるほど上手くはないよ》

　《なら、しょうがないよねぇ……ところで、こういう下着が好みなの？》

　《……まぁ、その……はい》

　《変態だねぇ》

　《ちがうよ！？世の男たちはみんなこうのが好きなんだって！》

　《ふーん》

　《信じてないでしょう！？》

　《お兄さんは、変態だからなぁ》

　《……嫌いか？》

　《ううん　好き》

「メル？どうしたんだい？そんなに怖いのかい？」

　少女は内面の会話に気を取られて惚けてしまっていたようだ。

　それを見たハフネが心配そうに少女をのぞき込む。

「いえ、大丈夫……ではないけど、大丈夫」

「ふふ、おかしな子だね。おいで」

　そういってハフネは赤毛の少女を抱きしめた。

　鎧の上からではない。

　マントの下は下着なのだ。

　当然、それは柔らかく、お兄さんの心の鼻の下は伸びるばかりである。

　となれば、内面は修羅場であった。

　《おにいさん！何デレデレしてんのさ！》

　《いや、これでするなっていう方が無理だよ！》

　《いいや、だって自前のがあるでしょう！》

　《ちょっと静かにして！集中してるんだから！》

　《もう！あー！あー！》

　そんなやり取りを内面でしている間に、キオリスが飛び込んでいた。

「さぁ次はあたしらの番だよ。一緒に行こうね」

「え？あっはい」

「３、２、１、それ！」

「ひゃぁああぁぁぁ………」

　思い切って飛び込んだ、赤毛の少女の悲鳴のようなその声は、滝の音に飲み込まれ、かき消されていくのだった。

　ちらっと見えたその下着姿――思わず目が留まる。

「……キオじゃなくても、あんなの見たら……抑えきれねぇだろうが」

　瞼の裏に焼きついたその姿に、ショージーの声は低く、しかし内心の動揺を隠せなかった。

　こうして少女は、知らず知らずのうちに周囲の理性を揺さぶっていくのだった。