９話

　その頃、王宮では。

　広い執務室に陛下が一人お座りになり、書状を読み終えると、静かにため息をついた。

「あれほどの功績を立てておきながら、あの若者は遠慮深すぎるのだな。わしが一肌脱ぐしかないな」

　そこへ侍従が控えめに告げる。

「エドガー卿をお連れいたしました」

「入れ」

　扉が開き、エドガー卿が姿を見せた。

　背筋は伸びているが、その態度には深い慎ましさが滲んでいる。

「陛下、お呼びとのことで参上いたしました」

　陛下はしばらく彼を見つめ、それからゆっくりと切り出された。

「そなたが会いたいと申した令嬢とは中々話が進んでないようだな。よって、わしからエクセター侯爵家にそなたへ嫁ぐよう王命を出しておいたぞ」

「え、王命ですか？」

「遠慮するな」

　陛下は少しだけ苦笑される。

「そなたが戦場で示した献身と実力は、誰の目にも明らかだ。だが領地の再建にはもう一つの力が必要だろう」

　エドガー卿は息を呑んだ。

「そうだ。あの家は兄弟仲が良いからな。兄の公爵殿に頼めば、弟の侯爵も動いてくれる。心配はいらぬ。そなたには立派な伴侶がつく。エクセター家の令嬢は、貴族の作法にも領地の仕組みにも明るい」

　エドガー卿は深く頭を垂れた。

「ありがたき幸せ。ですが……」

「ん？」

「その……。お嬢様にとって、私は……」

　彼は言葉に詰まった。

　王命ゆえに断れなかっただけなのでは？　その不安が、表情にありありと浮かんでいる。

　陛下は優しく笑みを浮かべた。

「心配しすぎだ、エドガー。そなたは少しばかり慎ましすぎる。夫となる者は胸を張れ。努力を惜しまぬ姿勢こそ、妻の心を動かすものだ」

　エドガー卿は静かに頷いた。

「……はい。必ずや、恥じぬ夫になってみせます」

ーーーー

　王宮を後にした彼は、しばらく馬車の中で腕を組んで目を閉じていた。

（お嬢様は、きっとお困りになっているだろう。

王命であれば、断ることも叶わぬ。だがせめて……）

　彼はゆっくり息を吐いた。

（お嬢様が心から私を選んでくださるまで、夫婦の関係は求めない。それがせめてもの誠意というものだ）

ーーーー

　わたくしは応接室でお父様と並び、エドガー卿を出迎えた。

「本日はようこそお越し下さいました。エドガー卿」

　彼はいつも通り、少し硬い表情で深く頭を下げる。

「お嬢様、本日は、私からお伝えしたいことがあって参りました」

　お嬢様と呼ばれるたび、まだ距離を置かれているのだわと感じて胸がちくりとする。

「実は、陛下より、直接お言葉を賜りました。今回の縁談は王命である、と」

　わたくしは一瞬、お父様を見る。

　お父様は静かに頷くだけだった。

「そして私は、お嬢様が本心からこの結婚を望まれたわけではないと、そう受け取りました」

「……まあ」

　違う、と言えないのが苦しい。

　本当はわたくし自身が王命の形にしてくださいと父に頼んだのに。

　彼は続けた。

「ですから私は、結婚してもしばらく……夫婦の関係を持つことはいたしません。お嬢様が、いつか心の底から私を望んでくださるその日まで」

　真摯で心底、正直な宣言に、わたくしは胸が熱くなる。

「身分も作法も領地経営もすべてにおいて努力いたします。いつか、お嬢様にふさわしい男と胸を張って言えるようになるまで」

　その誠実さが、ひどく愛おしく思えた。

「エドガー卿」

　わたくしはそっと言葉を返した。

「でしたらわたくしも、その努力の道に寄り添わせてください。あなたの成長を、わたくしなりに支えますわ」

　それでも彼はやはりお嬢様と呼ぶ。

　距離はまだある。

　でも、わたくしの心はほんの少しだけ近づいていた。