６話

　翌朝目覚めると、冬の光がカーテンの隙間から少し眩しいくらいに差し込んでいる。

　それでもわたくしは夢うつつのまま、ぼんやりと天井を見つめていた。

　けれどアンの慌ただしい声が、不意に部屋の外から意識を引き戻す。

「お嬢様！　いつまで寝ていらっしゃるのですか」

「あ……おはよう、アン」

「おはようではありません！　何時だと思っているのですか？」

「もう、朝からそんな大きな声を出さないで」

「朝ではありません、そろそろお昼でございます！」

　その言葉に、思わず寝台から飛び起きた。

「あら、本当だわ。道理でお日さまが眩しいはずだわ」

「それより午後は、社交界で新しくお召しになるドレスを決めなければいけません。商会の方がいらっしゃいますので、早くご支度をなさってください」

「ああ、そうだったわね。すっかり忘れていたわ」

　アンに急かされるまま着替えを済ませ、朝昼兼用の食事を取った。

　午後、商会の方が色とりどりの生地を抱えてやってきた。

　アンは並べられた生地を前に、目を輝かせる。

「お嬢様、こちらのお色、素敵ですねー」

「あらアン、こちらの色だって素敵よ」

「確かに。とても綺麗な淡いブルーですね。まるでエドガー卿の瞳のお色と同じですね」

「な、何を言っているのよ！　わたくしはアンが言うまでそんなこと全く気づかなかったわ！」

　自分でも分かるくらい頬が熱くなる。

　アンはそれを見て、ニヤニヤと楽しそうだった。

「では、ご主人、こちらのお色でお願いします」

「な、アン、勝手に決めないでちょうだい！」

「いえ、お嬢様にはこちらのお色がピッタリだと、私も思います」

　そんな調子で、あれよあれよという間にドレスの色は決まってしまった。

　そして夕方になるころ、お父様がいきなり領地から帰って来られた。

「お父様、おかえりなさいませ。今回は随分とゆっくりなさっていたのですね。伯父様のお話では、先週戻られると聞いていたのですが」

「ああ、ただいま、ミリアン。帰ろうと思ったらアンソニーのやつが熱を出してな。しばらく仕事を手伝っていたんだよ」

「あら、それでお兄様は大丈夫なのですか？」

「私が帰る頃にはすっかり元気になっていたよ」

「それは良かったですわ」

　お父様は椅子に腰を下ろし、メイドから紅茶を受け取ると、いきなり本題に入った。

「さて、昨日の舞踏会はどうだった？」

「ええ、盛況でしたわ。……というか、お父様。わたくしが舞踏会へ行ったこと、どうしてご存じなのですか？」

「屋敷に帰る前に兄上のところに顔を出したら、事細かに教えてくださったぞ。そうしたら、その舞踏会、お前がエドガー・ウィルソン卿と一緒だったと聞いたぞ」

　来たわ。

　お父様の眉がわずかに上がり、その表情はまるで探偵のように答えの先を読んでいる顔だ。

「えっと……はい、ご挨拶をいただきました」

「ふむ、ご挨拶を、ね？」

　お父様の口元が愉快そうにほころんだ。

　どうやら、そのご挨拶の先が知りたいようだわ。

「それで、彼はどうだった？」

「真面目な方でしたわ。少し……不器用なところもありますけれど」

「ほう、不器用。しかし娘のお眼鏡にはかなったと見えるな」

「そ、そんなこと……っ」

　言葉に詰まるわたくしを見て、お父様は紅茶を口に運び、静かに微笑んだ。

「無理強いはせんよ、ミリアン。だが父としてはな、エドガー卿のような誠実な青年は、そう多くはないと思っている」

　その声音は穏やかでありながら、どこかしら当主としての本音も滲んでいた。

「お父様は、彼をご存じなのですか？」

「うむ。陛下の狩猟会で少し話したことがある。若いが見どころのある男だ」

　ふと、お父様の目が柔らかく細められる。

「それに……かなり真剣に、お前と会わせて欲しいと陛下に願い出たとも聞いた」

「な……っ」

　思わず紅茶をこぼしそうになる。

　全く、伯父様はなんでもお話しになるのだから。

　お父様は愉快そうに肩を揺らし、読んでいた新聞を畳んだ。

「まあ、焦る必要はない。エドガー卿も君も、まだ若い。

　だが良き縁というものは、案外こうして静かに訪れるものだ」

　そう言って軽くわたくしの頭を撫でると、お父様は部屋を後にした。

　ぱちり、と暖炉の火が音を立てる。

　静けさが戻った応接室で、わたくしはそっと紅茶のカップを見つめた。

『お父様は無理強いはしないと仰った。陛下の言葉は絶対ではないのかしら？　それならわたくしにも選択肢があるということなのね。でも……真面目で、不器用な方だったわ』

　胸の奥で、昨夜の記憶が小さく波紋のように広がってゆく。

『良き縁は静かに訪れるもの』

　お父様の言葉が、なぜかいつまでも耳から離れなかった。