５話

　舞踏会が終わり、私は彼女を侯爵邸まで送り届けてから帰路に着いた。

　屋敷に戻ると、先にルイスが帰っており、私に気づくと軽く手を上げた。

「団長、早かったですね」

「ルイス、今日は助かったよ。ありがとう」

「いえ、お役に立てたなら良かったです。でも団長がルイス殿なんて紹介するから、笑いを堪えるのが大変でしたよ」

「そう揶揄うな。一応、お前の方が身分は上なんだから、公の前では普通のことだ」

「それにしたって、くくく……」

　相変わらず笑い上戸の奴は、笑いを止める気がなさそうだ。

　それどころか、今夜のことを根掘り葉掘り聞きたがる。

「確か今日のあの方は、エクセター侯爵家のご令嬢ですよね。団長とは、どういうお知り合いなのですか？」

「い、いや、先の北方戦線のとき、公爵家の令息が率いていた部隊に援軍に行ったのは覚えているな？　その令息のいとこだ」

「？　何故そのいとこを団長がエスコートなさるのですか？」

「……まぁ、細かいことは聞くな」

　すると、また吹き出した。

「お前、その笑い上戸、何とかしろ」

　全くこれでは先が思いやられる。

　私は肩を落としながら、彼女のことを思い返していた。

　果たして、今日のあの状況を彼女はどう感じたのか。

　ダンスひとつ満足に踊れない自分が情けなく、これではとても相手にされない。

　そう思うと、胸の奥に小さな痛みが残った。

――――

　一方そのころ、エクセター侯爵邸では。

　馬車が去っていく音が遠ざかるのを聞きながら、わたくしはそっと息を吐いた。

　胸の奥に残るざわめきを、何とか落ち着けようとするように。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

　玄関で侍女のアンが微笑みながら迎えてくれた。

「舞踏会、楽しまれましたか？」

　いつもなら軽やかに『ええ、楽しかったわ』と返すところだが、今夜ばかりは言葉が出てこない。

「ええ、ありがとう。少しお茶を頂くわ」

「かしこまりました。……お嬢様、何となく元気がありませんが、どうかされましたか？」

　応接室の暖炉には、すでに小さな炎が灯っている。

　わたくしは椅子に腰を下ろし、紅茶が注がれるのを待ちながら静かに目を閉じた。

「何でもないわ。少し疲れただけよ」

「そうですか？　ならよろしいのですが……」

　どうしてかしら。

　あれほど賑やかな舞踏会だったのに、音楽も笑い声も、今はまるで遠い夢のよう。

　あの方の前では、わたくしの高飛車な態度など何の意味もなかった。

　まるで全てを見透かされているかのようだわ。

『ああ、ダメよミリアン。いつもの貴女らしくないわ』

　心の中で自分に話しかける。

『侯爵令嬢たるもの、軽々しく感情に流されてはいけないのよ。これはただの一時の気の迷い』

　けれど、ふと窓の外に目をやると、冬の夜空に淡く光る月が浮かんでいた。

　あの方も今、どこかで同じ月を見上げているのかしら。

　そんな考えが頭をよぎった瞬間、どうしようもなく胸が熱くなった。

　

「アン、今日はもう休むわ」

　わたくしは寝室に移動した。

「おやすみなさいませ、お嬢様」

　寝室の扉が閉まったあと、わたくしは静かにベッドに腰を下ろした。

　あの不器用な方の笑顔が、まぶたの裏にまた浮かぶ。

　どうして、あんなに真っ直ぐに見つめるの。

　どうして、あんなに優しく話しかけるの。

　枕に顔を埋め、小さく息を吐いた。

『……ほんとうに、厄介な方だわ』

　その呟きは誰にも届かず、夜の静寂に溶けていった。