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４１話（番外編）２

　辺境伯家にロイド様が婿養子として入ってくださってから、わたくしたちふたりには、娘が授かった。名前はルーシーという。

　そのルーシーが夜会から戻ったと思ったら珍しくノックもせずに、わたくしの部屋へ入って来てベッドの端に腰を下ろした。そこまで見て、母親であるわたくしは悟った。

「ルーシー、何かあったのね？」

　娘はしばらく唇を結んでいたが、やがて小さく息を吐いた。

「……マーク様に、お断りされましたの」

　その言葉に、胸の奥が懐かしく疼いた。

「丁寧に、優しく。でもはっきりと……モニカ様をお慕いしている。だからすまないと」

「そう。モニカさんとはどちらのご令嬢なの？」

「彼女は伯爵令嬢です」

　ルーシーは俯いたきりだったが、少しの沈黙の後、また口を開いた。

「侯爵令嬢グループに意地悪を受けていた子爵令嬢を、その伯爵令嬢のモニカ様が颯爽と助けられたそうで……それがとても凛として素敵だった、と。その日から心を奪われてしまったそうです」

　ルーシーは俯き、手をぎゅっと握った。

　ああそうだわ、覚えている。わたくしも似た夜を過ごしたのだもの。

　そっと娘の隣に腰を下ろす。

「ルーシー。この会話はロイド、お父様には内緒よ？」

　娘が顔を上げる。

「……え？」

「実はね。昔、わたくしもエドガー様に振られたことがあったのよ」

　ルーシーの瞳がまん丸になる。

「お母様が……？」

「そうよ。とても真剣に好きだったわ。でも、その想いは届かなかったの。エドガー様はミリアン様を心から愛していたわ」

　静かに言うと、ルーシーは息を呑んだ。

「では……お父様とは……」

「ええ、振られたからこそ出会えたの。お父様はね、すべてを知っていたけれど、そのことには一切、触れては来なかったの。それがどれほど救いになったことか」

　娘は少しだけ目元を緩めた。

「それがお父様の優しさなのね。……わたくしにも、そんな方が現れますかしら」

「もちろんよ。だってあなたはわたくしの娘なのだもの」

　そう言うと、ルーシーはようやく小さく笑った。

「でも、このことは……」

　今度は二人で声を揃える。

「お父様には内緒ね」

　くすくすと笑い合う。

　そのとき廊下から父、ロイドの声が聞こえた。

「ソニア、ルーシー。何だか楽しそうだな」

　娘とわたくしは顔を見合わせ、さらに笑った。

　母はエドガーに振られ、娘はエドガーの息子に振られた。

　つくづく思う。

「わたくしたち、エドガー家とは本当にご縁がないのね」

　ルーシーも笑って頷いた。

　でも、それでいい。

　だってその先には、また別の、それぞれの幸福が待っているのだから。

ーーーー

《マーク視点》

　モニカ嬢と出会ったのは、あの夜会だった。

　侯爵令嬢たちに囲まれて今にも泣き出しそうな子爵令嬢を、彼女は迷いなく助けに入った。

「みっともない真似はおやめになって。身分は振る舞いで決まりますのよ」

　その声音は凛として冷たく、けれどその手は震えていた子爵令嬢の背中をそっと支えていた。

　その瞬間、僕は心を掴まれたのだ。

　後日、勇気を出して声をかけたときのこと。

「モニカ様。僕は……あなたをお慕いしています」

　彼女は扇を傾け、毅然と答えた。

「まあ。いきなりこのわたくしに告白ですか、貴方にそれなりの覚悟はお有りかしら？」

「もちろんです」

「でしたら、証を見せてくださる？」

「証……ですか？」

　モニカ様はわざとらしく目を伏せ、それから挑発的に言った。

「わたくしが好きなら、完璧にわたくしをエスコートしてくださらない？」

　胸が高鳴ると同時に、不安も押し寄せた。

　……完璧とは？

　結局その夜、僕は両親の部屋へ向かった。

「父さん、お母様、ご相談したいことがございます」

　父は眼鏡を外し、母は刺繍を置いた。

「マーク、どうしたの？」

　僕は正直に告げた。

「モニカ様に……お慕いしていると伝えました。すると『完璧にエスコートして』と言われまして。僕はどう振る舞えば……」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、

　二人は顔を見合わせ、堪えきれないというように笑い出した。

「エドガー様、覚えてらっしゃる？　あの夜のわたくしたち」

「覚えているとも。君は言ったね。『わたくしを社交界で最も輝かせて』と」

「まあ、あの時のわたくしは若かったので、つい強気なことを言いましたわ」

「だが、私はそれを聞いて必死だった」

　二人は懐かしそうに笑い合っている。

　母は僕の手を取り、言い聞かせる。

「マーク。高飛車に見える女性ほど、実はとても慎重なの。だから、相手が自分に対しどこまで真剣か試したいのよ」

　父さんも静かに頷く。

「そして、そういう女性は支えられるより、並び立てる相手を求めている。ミリアンがそうであったように。だから、お前がそう在れるなら、自然と道は開けるはずだ」

　父さんは母をじっと見つめた。

「では……僕も父上のように？」

「ええ、きっとそうなるわ。だって貴方はわたくしたちの息子ですもの」

　その言葉に、背筋が自然と伸びた。

　完璧に、なんてまだ言えない。

　けれど。

　彼女の隣に立てるよう努力することなら、恐れずに進める気がした。

　そして僕はふたりに言った。

「父さん、お母様、僕はふたりの子供で本当に良かったです」

と。