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２９話

《父侯爵視点》

　ロイドが去った後、部屋には静寂だけが残った。

　机の引き出しに触れた指先が、わずかに震える。

　そこには、ずっと隠してきた一通の手紙がしまわれていた。

　数か月前、ミリアンが屋敷に戻ってきてから数日後、エドガー卿から届いた手紙。

　『私はミリアンには、別の女性を愛してしまったと伝えました。その女性とは、戦地で一時期世話になっていた辺境伯の娘でございます。しかし、それは嘘でございます。ミリアンの性格をよくご存じの閣下であれば、きっとお察しくださるでしょう。

　彼女は夫だからという理由で、自らの人生を投げ捨てる人です。それを避けるためには、彼女に憎まれ、見限られる以外に、道がありませんでした』

　そういう内容の手紙だった。

（私は、父としてではなく、侯爵として判断してしまったのかもしれんな）

　戦地から戻り、足が不自由になったエドガー卿。

　未来の保証が見えない男より、娘には別の幸福があるのではないか。そう思ってしまった。

　情ではなく、理で選んでしまったのかもしれない。

　その結果が、今のミリアンの苦しみだ。

（なんと浅はかな……）

　私はそっと立ち上がり、手紙を手にした。

　扉の向こうには、娘がいる。

　悩み、迷い、そして、本当はまだ、あの男を想っている娘が。

　もう、逃げる訳にはいかない。

　私は静かに応接室の扉を開けた。

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《ミリアン視点》

　紅茶はすっかり冷めていた。

　けれど手放せなかった。何かを握っていないと、心まで崩れてしまいそうで。

「ミリアン」

　父の声に顔を上げる。

　その手には、一通の手紙が握られていた。

「お父様……？」

　父はわたくしの隣に座り、深く息を吸った。

「ミリアン。まず最初に……謝りたい、すまなかった」

「え……？」

　父が、わたくしに謝るなんて。

「お前がエドガー卿から聞かされたあの言葉……」

　胸が痛む。あの日の記憶が、鮮明に蘇る。

『ミリアン。私は……貴女と未来を一緒に歩くことは出来ない。私はソニアを愛してしまった』

　そう告げられた瞬間の痛みは、今も残っている。

　けれど父は静かに首を振った。

「ミリアン。あれは……嘘だった」

「…………え……？」

　世界が、一瞬止まった。

　父は震える手で手紙を差し出した。

「戦地から戻った彼は、不自由な自分の体ではお前を幸せにできぬと、そう思い込んだのだ。お前を自由にするために、わざと嘘をついたと……この手紙に書いてある」

　手が震える。

　文字が滲む。

「わたくしを……自由に……？　わたくしのために……そんな……」

　わたくしは愚かだ。

　彼の冷たい言葉をそのまま信じて、傷ついて、逃げ帰ってきた。本来の彼を知るならそんなこと言うはずはないのに。

　でも……。

「どうして……お父様、今まで……？」

　問いかける声が震える。

　父はわたくしの手を取った。

　その掌は、とても温かかった。

「私は……父として、お前の幸せを願った。

　だが同時に、足が不自由になった彼と共に歩む未来を、恐れたのだ。そして……その恐れゆえに、この手紙を、お前に見せなかった」

　父は苦しげに眉を寄せた。

「ミリアン。許してくれとは言わん。だが……真実を知らぬまま、お前が他の誰かを選ぶことだけは……どうしても耐えられなかった」

　わたくしの目から、ぽろりと涙がこぼれた。

　父が悪いわけではない。

　そう、誰も悪くはない。

　ただ、皆がわたくしを思い、心配してくれただけ……。

　それにわたくし自身も彼を信じきれなかったから、あの冷たい言葉を受け入れてしまった。

　父は苦しげな顔で続けた。

「エドガー卿は、同じ趣旨の手紙を陛下にも送られたそうだ。陛下はその手紙をお読みになり、静かに涙を流されたと兄上から聞かされた」

「陛下まで……。お父様、わたくし、もう一度だけ……」

　涙を拭い、ゆっくりと顔を上げた。

「……彼に会いに行っても、よろしいでしょうか」

　父は驚いたように目を見開き、すぐに優しく微笑んだ。

「もちろんだ。ミリアン。お前の心のままに進みなさい。父は、どこまでも味方だ」

　その言葉に、胸の奥がふっと明るくなった気がした。

　今度こそ彼の元へ……。