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２４話

　ミリアンが去った翌朝、私はソニア嬢を呼び、静かに頭を下げた。

「……ソニア嬢。君には感謝しかない。私の身を案じ、励まし、支えてくれた。そして私の頼みとはいえ、ミリアンに嘘までついてくれた」

　ソニア嬢は寂しげに微笑んだ。

「……やはり、あなたが見ているのはミリアン様だけなのですね」

「すまない。私はこれから先も、彼女の幸せを陰から見守ると決めている。

　私のそばにいても、君を不幸にするだけだ。どうか、君には新たな道を歩んでほしい」

　儚い沈黙の後、ソニア嬢は深く頭を下げ、涙をこぼした。

「今までありがとうございました。ほんの少し、夢を見ることが出来ました……どうか、お元気で、エドガー様」

「ありがとう。さようなら、ソニア嬢」

　それが彼女との最後の会話になった。

ーーーー

　レイモンドと共に屋敷に戻ると、彼は着くなり、帳簿を私の目の前に置き、今までの報告を言葉を選びながら始めた。

「ご主人様、奥、いえミリアン様のことですが」

　胸がざわついた。

「ミリアンが……何か？」

　レイモンドは、ひとつ息を吸って言った。

「ご主人様が戦地におられた間、領地に何度も足を運ばれて……。特産物を薬草に切り替える説得や農地の視察も、ご自分の足で。

　領民のため、商会にも掛け合い、高価な肥料を独自の伝手で手に入れてくださったのです」

「……ミリアンが？」

「彼女が労を惜しまず努力してくれたおかげで、収穫量は見違えるほど増えました。領民たちは口々に言っています。

『領主さまが奥様と結婚なさったおかげで冬を越せた』と」

　胸が強く締めつけられた。

（そんなこと……一言も言わずに）

　レイモンドの報告はそこで終わらなかった。

「ご主人様……申し上げにくいのですが、彼女は何度も倒れそうになりながら、領民のために働いていました。

　それを知っていたのに……私もお止め出来なかった。あの方は誇り高く、弱みを見せない方だから」

　その後訪れた村でも、領民たちは皆、同じことを口にした。

「奥様は、裸足で畑に入って、土について詳しく教えてくださった」

「足を痛めていらっしゃったのに、子供に薬まで届けてくださった」

「わしらの収入を倍にしてくれた」

　聞けば聞くほど、胸が軋んだ。

（私が……知らぬ間に、どれほど支えられていた？　どれほど彼女は、私を想ってくれていた？）

　領地を救ったのは、彼女だった。

ーーーー

　屋敷に戻った途端、ミリアンの気配がどこにもないことが、息が詰まるほどに苦しかった。

　書斎の棚には、彼女が直してくれた書類がそのまま積まれていた。

　椅子に触れるだけで、思い出す。

　彼女が笑った日も、怒った日も、ふと見せた照れ隠しの横顔も。

（どうしたって、忘れられるわけがない）

　私は彼女の幸せを願って、手放したはずだった。

　だが、領地の誰もが語るミリアンの姿は、どれも、彼女が笑顔で生き生きと輝く姿だった。

　（もしかして君は幸せを感じてくれていたのか？）

　知れば知るほど、胸を切り裂かれるようだ。

　結局、私はそんな彼女を傷つけた。

　彼女のプライドさえも。

ーーーー

　その痛みを抱えたまま、自分を変えるために始めたことがひとつある。

（歩く。必ず歩くようになってみせる）

　医師に勧められた訓練を、私は毎朝欠かさず行った。

　杖を握り、少し体を持ち上げるだけで汗が噴き出す。

　足を一歩前へ出すたびに、神経が焼けるような痛みが走った。

「団長、今日は無理をなさらず……」

「黙って見ていてくれ。……これは、私の戦だ」

　倒れても、痙攣が起きても、歯を食いしばって続けた。

　壁に手をつきながら、ほんの半歩前へ進めた日だってある。

　だが三ヶ月が過ぎたある日、医師は驚いたように言った。

「エドガー卿……自力で、三歩……歩かれましたぞ」

「……そう、だな」

　誰よりも驚いたのは私自身だった。

　できるはずのないことを、ゆっくり、確かに私は成し遂げていた。

（ミリアン……君が残してくれた領地を守るために。もう一度、私は歩く）

　ミリアンを忘れることはできない。

　だが、立ち止まることも、もう許されない。

　彼女が守った領地を、

　彼女が信じた未来を、

　今度は私が背負うのだ。

　誰のためでもない、ただミリアンが残してくれた過去への感謝のために。