１３話

　夕陽が畑の端を黄金色に照らし始めた頃、視察も終盤に差し掛かっていた。

　エドガー様は、農夫たちが遠くからわたくしたちに手を振るのを見て、どこか安心したように息を吐いた。

「……正直に言うと、ミリアンが来てくれるまで不安だったんだ」

「不安、ですの？」

　わたくしが問い返すと、エドガー様は少しだけ目を伏せた。

「知っての通り、私は元々、ただの平民だった。戦場で功績を挙げたとはいえ、領地経営を本格的に学んだことなんてない。王から賜ったこの土地を守るために必死だったが……どこまで出来るのか、自信はなかった」

　ああ、なるほど。お気持ちはわかりますわ。

　だからこの方は、誰より努力しているのよね。それでも『妻に迷惑をかけたくない』と控えめな方だからこそ遠慮なさるのだわ。

「でも、今日ミリアンと歩いて……心が軽くなった。君は領地を見る目がある。私には思いつかないことを、いくつも即座に見抜いてくれた」

　エドガー様は照れたように笑った。

「まるで、君は生まれた時から領地を背負う令嬢みたいだ」

「まあ、実際そうですもの」

　わたくしはくすりと微笑んだ。

「ですから、足りないところはわたくしが補えばいいだけですわ。あなたが戦場で皆を守ったように、わたくしは領地を守る方法を知っております。お互い助け合えばよろしいのです」

　その瞬間。

　エドガー様の表情が、ぱっと明るくなった。

「……ミリアン、ありがとう。本当に」

　横から、家令のレイモンドさんが静かに口を挟んだ。

「ご主人様。奥様の存在は、当家にとって千人力でございます」

「それは、さすがに言いすぎでは？」

「いえ、事実でございます」

　即答だわ、この家令。

　すると近くの兵士たちもひそひそ声で盛り上がる。

「団長、今日ずっと誇らしそうだったな……！」

「わかる。奥様が褒められるたびに耳が赤くなるの、可愛かった」

「おい、命が惜しければ黙っとけ」

　エドガー様は耳まで真っ赤にしながら兵士たちを睨んだ。

　平民出身の領主だからこそ、兵士たちとの距離も近いのでしょうね。

　それがまた、この領地の温かさを生んでいるのだわ。

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　帰路につく途中、わたくしはそっと馬車の窓から領地を振り返った。

「とても素敵な土地ですわね」

　つぶやくと、エドガー様は静かに頷いた。

「ええ。陛下から賜った時は、あまりに大きすぎて……正直『務まるのか』と何度も不安になったよ」

　彼は少し苦笑を浮かべる。

「けれど、今日ようやく自信が持てた。君となら、この土地を本当に領民のための領地にできると」

「まあ」

　わたくしは思わずエドガー様を見つめ、そっと微笑んだ。

「では、これからは二人でここを素敵な土地にしてまいりましょう。あなたの努力と実行力、そしてわたくしの領地の知識を合わせれば、無敵ですわ」

　その言葉に、エドガー様の目が柔らかく細められた。

「……ああ、確かに無敵だ」

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　領地視察を終えて屋敷に戻った頃には、もう空には星が瞬き始めていた。

「ミリアン、今日は本当に助かったよ。ありがとう」

　夕食後、廊下を歩きながらふいにエドガー様が足を止め、こちらを向いた。

　その声音はいつもより少しだけ近くて

　わたくしの胸は、ほんのわずかに高鳴った。

「この領地を守る責務は、私一人のものだと気負っていた。けれど、君が横にいると……すべてが軽くなる。それに前よりも、未来がはっきり見える気がするんだ」

「まあ、それは嬉しいお言葉ですわ」

　わたくしも自然と、笑顔になっていた。

　距離が、近い。

　今日一日で、確かに何かが変わった。

　そんな実感が静かに満ちていく。

　その時だった。

　ふっと、エドガー様のまなざしに影が差した。

「……でも」

「？」

「私の生まれは……やはり、こうして時々、気になってしまう」

　わたくしは思わず瞬きをした。

「今日、君が土の状態を見ただけで問題を見抜いた時……領地育ちの令嬢は、こんなにも自然に領主の目を持って育つのかと、少し……圧倒された」

　彼は自嘲するように小さく笑った。

「私は、叩き上げの兵士だ。ただ剣を振るってきただけだ。土の見方も、作物の知識も、すべて後付けだよ。……君に教えられることばかりで、情けないと思ってしまった」

「エドガー様……」

　その横顔には、戦場では決して見られないだろうそんな種類の弱さがあった。

　ああ、この方は。

　強くて誠実なのに、どこまでも謙虚なお方。

　だからこそ、ふとした瞬間に自分を低く見過ぎてしまうのね。

　わたくしはそっと歩み寄り、ほんの少しだけ距離を詰めた。

「エドガー様。あなたは誤解をなさっていますわ」

「誤解……？」

「ええ。わたくしが領地のことを知っているのは、家庭の教育によるものです。でも、あなたが領地を得たのは、努力と実力によって得た戦功ですわ。どちらが欠けていても、領主にはなれません」

　わたくしは静かに言葉を紡ぐ。

「わたくしは知識を持っています。けれど、あなたには領民の心を掴む力がありますわ。今日、あれほど皆があなたを慕っていたではありませんか」

　エドガー様は少しだけ目を見開いた。

「……慕われていた、だろうか」

「もちろんですわ。あなたが平民出身であることは、むしろ領民にとって誇りでなのです。あの領主様は、わたしたちの側に立ってくれる方だと、皆が分かっているのです」

　その言葉に、エドガー様の肩の力が、そっと抜けた。

「……ミリアン」

「はい？」

「君は、本当に……すごい人だな」

「まあ。誉め言葉として受け取っておきますわ」

　ふたりの距離が、また少しだけ近づいた。

　その時、廊下の陰から気配が。

「……あの、団長、奥様。そろそろ、その……仲良さげなの、直視がつらいので部屋に戻っていいですか？」

「黙りなさい！」

　レイモンドさんに連行される若い兵士の影がスッと消えた。

「あら、いつからいたのかしら？」

　わたくしとエドガー様は顔を見合わせ、同時にくすりと笑った。

　彼の青い瞳は、先ほどの不安の色を完全に消し、夜空の星のように穏やかに輝いていた。

「……おやすみ、ミリアン」　

　彼がそっとわたくしの名を呼んだ。それだけで、わたくしの胸が再び熱くなる。

「おやすみなさいませ、エドガー様」

　わたくしがそう返すと、彼は、ごく自然な動作で、わたくしの頬にそっと唇を落とした。

　結婚してから、そして今この瞬間まで、これほど彼自身の感情を感じたことはなかったかもしれない。

　その温かい感触が、わたくしの胸へと広がっていく。

　わたくしたちの距離は確かに少し縮まった。

　でも、彼の心に巣くう平民ゆえの不安だけはまだ完全には消えていない。

　ならば。

　これからゆっくり、手を取り合って消していけばよいのだわ。わたくしは一人心に決めた。

　その頃、窓の外にはゆっくりと夜の帳が下りていた。