62話　黒死麦

　黒死麦の恐ろしいところは、色はともかく、普通の麦と味が変わらないところだ。

　かつて黒死麦は、ただ一本の麦から始まった。

　他の麦よりも固く色が黒いところを除けば、大きく育ち味が変わらないので、農家たちはこぞって黒死麦を育て始めた。

　そうして麦畑が黄金から黒く染め変わり、人々が安価な黒いパンにも慣れてきた頃、その地域で奇病が流行った。

　まず手足に小さな水疱ができた。

　農民たちは虫刺されか葉にかぶれたのだろうと気にしなかったが、やがてそれが全身に広がり、激しい痛みを伴って死ぬものが現れると、さすがにこれはおかしいと原因を調査することになった。

　最初は川の水が疑われた。

　だがその川の水を飲むもの以外にも被害が広がった。

　次に伝染病だとして、症状の出たものは隔離され、村ごと焼き払われた。

　それでも被害はどんどん広がった。

　やがて、被害の大きい地域でも、何も症状の出ないものがいるということに気がついた。

　彼らは黒いパンを嫌い、少し値段が高くても白いパンだけを食べていた。

　やっと原因が分かった時には、大勢の人々が黒い麦によって命を落としていた。

　それから黒死麦と呼ばれるようになった黒い麦はすべて焼却され、栽培は禁止された。

　元々、普通の麦が変異して生まれた種類だ。すべて撲滅してしまえば、再び現れることはない。

　そのはずだった。

「黒死麦の栽培は、どの国でも極刑になるはずだ。どこでこれを？」

　険しい顔で黒死麦を睨むレナートだが、セドリックはすぐに答えず、マリアベルに視線を向けた。

「先日、バークレイ領に持ちこもうとしていたところを捕らえました」

　驚いたマリアベルは「一体誰が……」と呟き、何か思いついたようにセドリックを見返す。

「ダンゼル公爵ですか？」

「身元が分かるものは何も持っていなかったけれど、多分そうだと思う。製粉前の麦に混ぜるつもりだったみたいだね。致死量になるほどの量ではなかったからそこは良かったけれど、念のため、既に混ぜられてしまっているところがないか、ジュリアン殿に調査してもらっている。それにしばらくは旅人や吟遊詩人にも注意するようにと言っておいたから、安心して」

　小首を傾げてマリアベルを見上げるセドリックは、そうしていると年相応に見える。

　図書室に入ってからずっと大人びた態度のセドリックに少し寂しさを覚えていたマリアベルは、以前と変わらぬ表情に少しだけ安堵して、それからセドリックを年相応の子供のままでいさせられなかったことに対して、申し訳なさを感じた。

　マリアベルもまだ大人ではないけれど、それでもセドリックよりは年上だ。

　本来であればセドリックを守ってあげなければいけない立場なのに、こうして守ってもらっている。

　もっと強くならなければいけない。

　マリアベルは、そう何度目かの決心をした。

「幸い、陛下の黒死麦の摂取もそれほど多くはなかったみたいだから、しばらく療養をすれば回復すると思うよ」

　黒死麦は、その摂取量によって生死が決まる。国王は、手足に水疱ができて体に痛みを覚えているものの、幸い命に別状はないようだった。

「良かった……。他に症状の出たかたはいらっしゃるの？」

「いないみたいだね」

「そう。……でも、それはおかしいわ」

「マリーねえさまも、そう思う？」

「ええ。何に黒死麦を混ぜたのかはわからないけれど、王宮の厨房で作っているのなら、他にも症状の出る人がいなければおかしいわ。毒見役の方は、症状が出ているのかしら」

「それほど量を摂っていなかったから、足に水疱が少し出たくらいで済んでいるんだって。早めに発見できて良かった」

「黒死麦は何に入っていたの？」

「多分……王国祭で陛下に献上されたカヌレだと思う」

　古代王国が大陸を統一した日を祝う王国祭では、国民はワインで乾杯をし、カヌレと呼ばれる菓子を食べて祝う。

　カヌレというのは、外側に黒い焼き色をつける焼き菓子だ。

　古代王国では水の代わりに人々はワインを飲んでいたという。

　そのワインの澱(おり)を取り除くのには鶏卵の卵白を使用するのだが、そうすると使わなかった大量の卵黄が余る。その利用法として考え出されたのが、卵黄と麦で作るカヌレという焼き菓子だ。

　そこで古代王国の後継を名乗る王国は、古代王国の建国の日を「王国祭」として、古代王国の象徴であるワインとカヌレで祝うのだ。

「陛下が召し上がるのは、厳選された材料で作られたカヌレのはずなのに、一体どこで黒死麦が混ぜられたのかしら……」

　王族の食べるものは、すべて専用の農場や牧場で作られる。他の食材を用いることなど許されない。

「新しく見つかった古代王国の遺跡があってね、その壁画に外側だけではなくて中も黒いカヌレを食べている絵があったそうなんだ」

　カヌレの表面は焦げた蜜蝋で黒く見えるが、中はしっとりとした生地で蜂蜜色をしている。

　中も黒いカヌレなど、見たことがない。

「まさか……」

「そう。古代王国では黒いカヌレを建国祭で食べていた。それを復活させようと提案したのが……」

「ダンゼル公爵なのね」

「そう。そして陛下に献上されたカヌレも手に入れて、黒死麦を使ったものであるという証拠も発見した。これで、ダンゼル公爵を断罪できる」

　セドリックはそう言って、マリアベルと、そしてレナートを強い目で見た。