45話　近衛兵たち

　国境まで送ってくれていた帝国軍も、その紋章に気がつきざわめき始める。

「バークレイ侯、こちらへお戻りください！」

　帝国軍の隊長がジェームズに呼びかける。

　だがジェームズはそれに応えず、馬車の扉を開けて地面に下りたった。

「見たところ、王国軍……それも王太子直属の近衛と見えるが、一体私にどんな用ですかな」

　旗には王太子直属の近衛隊を示す、赤い縁取りがあった。

　ジェームズの帰国に際し、王国からなんらかの動きがあるだろうとは予測していたが、さすがに王太子の近衛がやってくるとは思わなかった。

　領地にいる妻と息子は大丈夫だろうかという思いがジェームズの頭をよぎる。

　……二人とも、生粋の貴族だ。うまくやってくれていることを祈るしかない。

　ジェームズは心の内を隠して、貴族らしい笑みを浮かべた。

「バークレイ侯、ご息女であるマリアベル嬢のことについて、お聞きしたいことがございます。王城までご足労頂きたい」

「ふむ。それは任意かね、強制かね？」

　ジェームズの問いに、近衛は直立不動のまま答える。

「できれば、無理強いは避けたく思います」

　それは抵抗するならば、捕縛してでも連行されるということだ。

　あの国王にしては、ずいぶん乱暴なことだと思ったが、よく考えれば彼らは王太子の近衛たちだ。

　であれば、また王太子が暴走したのかもしれない。

　マリアベルの婚姻に関しては国王から文書で許可を得ている。

　まさか帝国の皇太子に嫁ぐとは思わなかっただろうが、許可した以上、今さら口を出されるいわれはない。

　確かに帝国との内通を疑われる可能性はなきにしもあらずだが、証拠がない。

　そもそも内通などしてないのだから証拠もなにもないし、帝国は敵国ではなく友好国なのだから、問うべき罪がないはずだ。

　ここで自分が下手に抵抗などして、王国と帝国の間に亀裂が入ることは避けなければいけない。

　両国が争うことにでもなれば、すぐに共和国が介入してくるだろう。

　ならば、ここはひとまず大人しくして、王太子側の出方を見るのが得策だ。

　厄介なことだと内心でため息をつきながら、ジェームズは帝国の兵たちに手を振って何でもないことを示し、王国軍の用意した馬車へと乗りこんだ。

　◇　◇　◇　◇　◇

　その一報はすぐさまダンスの練習中のレナートとマリアベルの元へ届けられた。

「お父さまが王国軍に連れていかれた！？」

「詳細を報告せよ」

　手を一振りして演奏を止めたレナートは、血の気を失った顔色をしているマリアベルの体を支え、震える肩を引き寄せる。

「バークレイ侯爵は、国境を越えてすぐに王国軍に連行された模様です」

「それを帝国軍は指をくわえて見逃したのか」

「バークレイ侯より、手を出すなとの指示があったようです」

「確かに、越境行為は軍事示唆だととられても仕方がないから何もしなかったのだろうが、バークレイ侯が帝国側に戻るだけの隙を作るという手もあっただろうに。……いや、それではバークレイ侯に叛意があると言いがかりをつけられる可能性を考えたのか」

　レナートがジェームズにつけた兵士たちは、帝国軍でも優秀なものたちだ。

　帝国皇太子の婚約者の父ということで、帝国内の貴族に狙われるかもしれないという危惧はしていたが、まさか王国側で問題が起こるとは思わなかった。

　しかもただの王国軍ではなく、王太子の近衛だ。

　確実に、レナートとマリアベルの婚約に異議を唱えようとしての行動だろう。

「マリアベル」

「はい」

「王太子エドワードとはどんな人間だ？」

　レナートに問われて、マリアベルは距離だけではなく、気持ちの上でも遠く離れてしまったかつての婚約者のことを思い出す。

「真面目で勤勉で、文武両道の御方ではあるのですが、一度信用した人間には少し甘いところがございます」

「つまり傀儡(くぐつ)にはもってこいの人柄だということだな」

「そんなことは……」

　ない、と断言できるだろうかとマリアベルは自問自答した。

　何事もすぐにこなしてしまうからか、エドワードは努力をするということがない。そして何かを極めようとするよりも、新しいものに興味を引かれることが多かった。

　それを諫(いさ)めた側近もいたのだが、口うるさく言われるのを嫌ったエドワードによって遠ざけられた。

　その人事を、国王も王妃も、特に咎めることはなかった。

　王国で妃教育を受けている間、マリアベルが王国内の派閥に特に気を配ったことはなかった。

　十年前の疫病で貴族が減った結果、残ったものたちの間で権力闘争をしている暇などなかったからだ。

　だから父は、ただバークレイ家の家格を高めるためだけに、自分をエドワードの婚約者にと推したのだと思っていた。

　けれど、もしも水面下で密かに権力闘争があったのだとしたら――。

　それは、今までなんの疑問も抱かなかった王国のいびつさが、マリアベルの目にもはっきりと映った瞬間(とき)であった。