34話　婚約式

　婚約式が行われるのは、皇都で一番大きい聖堂だ。

　マリアベルたちは正門ではなく横手にある門から聖堂の中へ入り、奥にある皇族専用の礼拝堂へと向かう。

　礼拝堂の中にある控室で着替えたマリアベルは、緊張しながら司祭の前で待つレナートの元へいった。

　マリアベルの姿を見たレナートが、少し眩し気に目をすがめる。

　マリアベルが着ているのは、婚約を決めてすぐにレナートが注文したフィデロ伯爵領の特産の青絹のドレスだ。

　皇都から連れて行った侍女たちに寸法を測らせていたので細かい調整が必要かと思ったが、さすがに熟練の侍女たちの仕事は完璧だった。

　ぴったりと体にあったシンプルなドレスは、ウエストから裾にかけて美しいドレープを描いていて、マリアベルが歩くたび、まるで波紋のように、白い生地に薄く青い光が揺れる。

　よく見ると裾には薔薇をアレンジした刺繍が施されていて、急いで作られたとは思えないほど美しく、マリアベルの清楚な美しさをとてもよく引き出していた。

　レナートとマリアベルは向かい合い、婚約誓約書にサインをした。

　既に皇帝のサインは記入済みなので、ジェームズと、立ち合い人となるフィデロ伯爵夫妻のサインをして終了だ。

「マリアベル、やっとあなたを名前で呼べる」

　正式な婚約者になったので、やっとレナートは、マリアベルを名前で呼ぶ権利を得た。

　さっそく名を告げると、マリアベルも小さな声でレナートの名を返した。

「レナート様……」

　見つめ合う二人にストップをかけたのは、いつもと同じカルロ……ではなく、レナートによく似た青年だった。

「二人ともそこまでです。兄上、仕事があるので戻りますよ」

　少したれ目の青い瞳をした青年が、にこにこしながらも容赦なくレナートの腕をつかむ。

「アンジェロ、俺たちは婚約したばかりなんだぞ。もう少しゆっくりしても良いだろうが」

「ダメです。兄上は何日仕事を放棄したか分かってるんですか？　いくら馬を飛ばしたといっても、往復に何日かかると思ってるんですか。しかも一度ならず二度までも！」

「それは分かっているが、必要なことだっただろう」

「ええ、僕もそれは分かってます。だけどもう婚約は済ませたんですから、いいでしょう？　溜まっている書類は、ぜーんぶ兄上のサイン待ちなんですからね！」

　そう言ってまくしたてた青年は、マリアベルのほうに体を向けると、優雅にお辞儀をした。

「初めまして、未来の義姉上。僕はガレリア帝国第三皇子のアンジェロと言います。レナート兄上の家族代表としてやってきました。これからどうぞよろしく。そして仕事がたくさん溜まっているので兄上をお借りしますね。義姉上……僕より年下だけど、この呼び方でまあいいか。義姉上の噂は色々聞いています。大変優秀とのことですから、帝国のやり方を覚えて、執務の手伝いをお願いしますね」

　息もつかせず一息に喋ったアンジェロは、気押されているマリアベルににっこりと微笑みかける。

「お前は一体、初対面の相手に何を言ってるんだ」

　呆れたようなレナートを、腕を組んだアンジェロはじろりと見た。

「僕だって未来の義姉上に好印象を持ってもらうべく、爽やかな青年を装って初対面の挨拶をしたいところですけど、今はそれどころじゃないというかむしろこんな所で時間を食っている場合じゃないというか」

　まくしたてるアンジェロに反論しようとしたレナートだが、後ろに控えていたカルロに止められた。

「アンジェロ殿下、つかぬことをお伺いいたしますが、きちんと睡眠はおとりになっていますか？」

「睡眠？　ああ、睡眠ね。兄上が急にどこかに行っちゃう上に、帰ってきてからも色々と動いてて捕まらないしでありえないくらいの書類が溜まってるのに、寝られるわけがないよね。リナルド兄上なんて隈で目の周りが真っ黒だよ。見たら凄く変な顔で笑っちゃうよ」

「それで何日寝ていらっしゃらないのですか？」

　これはまずいぞという顔をしているカルロに、アンジェロは指を折って日にちを数える。

「二日……うん、三日かな。リナルド兄上はもっとかも。二人で体力の限界に挑戦してるんだけど、人間って何日くらい寝なくても平気なんだろうね」

「あ、これはマズいです、殿下。一緒に皇宮に戻りましょう」

　カルロはレナートに振り返ってそう言った。

　レナートもいつにない弟の饒舌(じょうぜつ)ぶりにこれはまずいと思ったのか、名残惜し気にマリアベルに別れを告げる。

「すまない、マリアベル。この埋め合わせは後でしよう」

「いいえ、私のことはお気になさらないで。それよりもご無理をなさいませんように、お体にお気をつけくださいませ」

　それでもなかなか立ち去ろうとしないレナートとしゃべり続けているアンジェロの腕を、カルロが引く。

「お二方とも、行きますよ。……まったく殿下だけでも大変なのに、アンジェロ殿下まで加わるとは……」

　去り際にそう言って、カルロは肩を落としながら皇族たちを引っ張っていった。