Christmas ver. 「Longing for you」　１

　一年の時から、そんなに目立つ存在じゃないけど、なんとなく目で追っていたのは確かだ。

　きれいな端整な顔立ちって、彼女みたいな子のことを言うんだと思う。

　どことなく近寄りがたくて、集団の中にいても、決してその中に染まりきらない雰囲気を持っていて。

　例えるなら、少しつりあがった大きな瞳で凛として佇んで、媚びることを知らないクロネコ。

　笑えば、きっと可愛いのに。

　ずっとそう思ってた。

　そんな彼女が、よく笑うようになって、うろたえる顔とか、不安そうな表情とか、無防備に見せはじめるようになってから、俺は恋に落ちてしまった。

「でも、ダメよ。しおりちゃんは北原くんと付き合うんだから」

　なんだよ！　それ。

　っていうか、北原と付き合ってないって噂だけど。

「だから、これから付き合うの！　楠木（くすのき）くん、しつこい」

「しつこいって……だって、付き合うって決まったわけじゃないんだろ？」

「決まってるの!!」

　意味わかんねぇ。

　目の前で、唇を尖らせて俺を睨んでる彼女に、俺、楠木保（くすのき たもつ）は思わず眉根を寄せた。

　いつもあの子、桜井しおりの隣にいる、相沢。

　どうしても桜井と話がしたくて、この相沢になんとか口実を作ってほしいと頼んだものの、現状では理解不可能の答えが返ってきて、正直頭を抱えたくなった。

「とにかく、ぜーったい無理!!」

「わーっ、わかったよっ！」

　いぃっと威嚇するように、白い歯をむき出しにして詰め寄る相沢に、俺は両手を突き出して左右に振った。

　けど、どうしてだ？

　相沢は北原のことが好きだって、女子が話してるのを聞いたことがあるし。

　桜井が北原と付き合ってないから、いろんなヤツラが彼女に告白してるっていうし。

　で、目の前の相沢は、勝手に桜井と北原の未来予想図を描いてて……？

「わかんねぇ……」

　相談した相手が間違ってたか。

　俺はそそくさと逃げるように彼女に背を向け、両手をポケットに突っ込み、溜息をついた。

　女に興味がないといったらウソになる。

　だけど、じゃあ、恋愛ってなると、まだちょっと気が引ける。

　彼女がいるヤツの話を聞けばうらやましいと思うけど、俺にとってはまだ先の話……つい最近まで、そんなふうに思ってた。

「……？」

　中庭の吹き抜けを挟んで向こう側、下の階の窓辺に、随分深刻な顔して下を見下ろす女の子がひとり。

　ふと足を止めて、俺は彼女の視線を追った。

「桜井……？」

　視線の先、クリスマス仕様になった中庭に、桜井、それに私服の女の人がひとり、と。

「あいつ」

　北原伊吹だ。

　成績は常に学年ぶっちぎりトップ。

　人殺しでもやりかねないような鋭い目つきの無表情で、ろくに口を開かない、コイツこそ近寄りがたい変質者。けど、いかにも女子が好みそうな大人顔のイケメンで長身。

　俺はあんなヤツに桜井を渡したくない。

　男は見た目じゃないぜ。

　なんて、負け惜しみか。

　見た目も実力も、アイツに勝てる自信はない。

　しいていえば、スマイルは負けねぇ!!

　自分自身に言い聞かせ、奮い立たせるために、右の拳を強く握り締めてみる。

　ところで、中庭の三人は一体……

「何やってんだ？」

　桜井が中庭から出ようとしたところで立ち止まる。

　その後を追おうとしていた北原に、もうひとりの女が抱きすがった。

　ちょい待ち。

　これって、なんだよ、なんか、ヤバイ雰囲気じゃねぇ？

　俺は窓ガラスにべったり手をついて、中の様子を伺った。

　北原と彼女の姿を桜井は見たのか見ないのか、すぐさま中庭を飛び出していく。

「おい、追わなくていいのかよ、北原」

「何してるの？」

　振り返ると、怪訝な顔をした相沢がこっちに向かってきた。

　すかさず俺は窓の下を指差し、状況を説明する。

「でさ、桜井はさっき出てっちゃったんだよ」

「うそ……」

　俺たちに見られているとは知らず、北原と女は恋人同士みたいに近い距離で向かい合い、何か話をしているようだ。

　隣で同じように中庭を見下ろす相沢は、見る見る顔が青ざめていく。

　さっきの威勢はどこへやら、窓ガラスについた手を握り締めて、不安そうに息を吐く。

「………」

　相沢の横顔に見とれて、俺の胸が一瞬高鳴った。

　こんな時に、何考えてんの、俺。

　その相沢が、目を見開いて声を上げた。

「あっ！」

「な!?」

　驚いて視線を中庭に戻すと、北原の姿が校舎内に消えていくところだった。

　ひとり残された女は、少しの間立ち尽くし、そして、しゃがみこんだ。

「……どーなってんだ？」

「うーん」

　けど、待てよ？　今俺が桜井のところへ行けば、もしかして、もしかして、いいシュチュエーションじゃね？

　俺が思うに、今そこに残された女は、北原の彼女だ。

　だけどヤツに恋する桜井は納得したくなくて、「諦めない！」なんて台詞を残して中庭を飛び出した。

　でもって、「俺、ちゃんと桜井に言い聞かせてくるよ、だからお前はここで待ってて」って北原は桜井を追いかけて、ひとり残された彼女は心配と不安で座り込んでる。

　だから、そこで俺がヒーローみたいに失恋した桜井の前に現れる！

　桜井のそばには、俺がいるから。

　そう言って抱きしめれば。

「なんつって……」

「何、にやけてるの……キモチワルイ」

　相沢から痛い視線を受け止めて苦笑する。

「桜井って園芸部だったよな？」

「うん」

「よく温室にいるって聞いたけど」

「……そうだけど」

「じゃあ、ちょっと行ってくる」

　意を決して進行方向に体を向けたものの、突如手を引かれて、俺はコケそうになった。

「ダメッ！」

　またそれかよ。

　ウンザリして振り返ると、さっきとは違う、不安そうな瞳で俺を見上げる相沢がいた。

「な、なんだよ……」

　俺の手首を握ったまま、一度落とした視線を再び俺に向けて、ただ静かに首を左右に振った。

「けど……もしかしたら、桜井泣いてるかもしれないじゃん。そういう時は、誰かいた方がいいだろ？」

「でも、だめ。行かないほうがいいってば」

「相沢は、北原のこと好きなんだろ？　だったら、ライバルがひとりでも減った方がいいんじゃねぇの？　それとも……俺のアシ、引っ張るつもりかよ」

　冗談じゃねぇ。

　こんなチャンス、今しかない。

　相沢の力が緩んで、俺は手を振りほどいた。

「知らないから」

　まるで、責めるような瞳でこっちを睨むけど、そんなの、北原に比べりゃちょろい。

　俺はこれから桜井を泣かせた北原を追い払いに行くんだ。

　最後に相沢を見たとき、どういうわけだか悲しそうな顔をしてた。

　女って、やっぱよくわかんねぇ。