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　膝が痛い。

　床に敷き詰められた、理事長こだわりのレンガはアンティーク風でカッコイイし、私も気に入っているのだけど、今度ばかりはそのざらざらな表面に膝をやられた。

　高校生にもなって、子供みたいに擦り傷を作るなんて思わなかった。

　じりじりと焼けるように熱い膝は、たぶん、血が出てると思う。

「発作か何かなの？」

　北原の横にしゃがんだあやのさんが、心配そうに聞いてくれるけど、私はただ首を横に振った。

　ちらりと北原のほうを見ると、いつものように私を睨みつけていて。

　三人が三人とも黙りこくったまま、いかにも気まずい空気が流れてる。

　不意に北原が私の右手を取ると、手のひらにできたかすり傷を見つけ、顔をしかめた。

「……ったく」

「なによっ」

　私は北原の手を振り払い、自分でも気付いてなかったその傷を見て、覆うように左手を重ねた。

「これくらい、大丈夫よ」

　北原から顔を背けると、表情を失ったあやのさんと目が合ってしまった。

　あやのさんは驚いたように目を大きく開いて、すぐに微笑を取り戻す。

「び、びっくりしちゃった。急にあんなふうになっちゃうから」

「……すいません」

　軽く頭を下げると、あやのさんは首を横に振った。

　そして、再び訪れる沈黙。

　私が立ち上がれば、ふたりも何か喋るだろうか。

　それとも、ふたりとも、私がいなくなることを期待してる？

　少なくとも、あやのさんは……。

「北原、留学するんでしょ。すごいね、がんばって」

　まったく気持ちのこもってない言葉の羅列は、薄っぺらで抑揚なんか全くない。

　顔だって、まともに見れっこない。

　立ち上がろうとすると、先に北原が立ち上がり、私の目の前には大きな手が差し出された。

　いつも意地悪なくせに、どうして今ここで、そんな優しいフリするの。

　あやのさんの前、だから？

　私は北原の手と、支えてくれようとしたあやのさんを避けて立ち上がった。

「あ、あと……この前は、私もごめんなさい。昨日は、ただそれだけ謝りたかったの。じゃあ」

　私も謝った。

　どうでもよかったけど、これでもう悔いはない。

　胸の中にもやもやとする何かも、倉田先生の時みたいにいっぱい泣いて、時間が経てば消えていくはずだ。

　右足をおそらく擦り剥いたところから、流れ出た血が伝っていくのがわかる。

　この場所から逃げ出そうと足を踏み出すと、鈍い痛みが走って思わず唇を噛んだ。

「桜井」

　背後から聞こえる北原の声にも、立ち止まらなかった。

「待てよ」

「伊吹！」

　それなのに、悲しく響いたあやのさんの声に、私も一度足が止まってしまう。

　近づいてきたはずの北原の足音も消える。

「お願い、行かないで」

　あやのさんの消えてしまいそうな声。

　振り返らずとも、正面にある窓ガラスに、うっすらと背後のふたりの様子が映し出された。

　北原の背中、肩のあたりに顔を埋めるあやのさんと、ゆっくりと彼女を振り返る北原。

　そんなの、見せつけないでよ。

　私は膝の痛みなんか忘れて中庭を飛び出した。

　廊下を走りながら、曲げると軋むような膝がやっぱり痛くて仕方なくて。

「バカっ」

　自由にならない膝のことか、こんなことしかできない自分にか、何に対してなのか、自分でもよくわからないけど、そう叫ばずにはいられなかった。

　夢中で逃げるように温室までたどり着くと、私は膝に手をつき、乱れた息を整える。

やがて身体を起こすと、右手には乾きかけた血がついていた。

「何やってるんだろ……」

　温室に足を踏み入れると、大きく溜息をついた。

　とたんに、さっきの北原とあやのさんの姿が脳裏をよぎり、血がついたままの右手で前髪をぐしゃりと握る。

　もう、嫌だ。

　でも、これでひとつ、また終わるのだ。

　北原がいなくなれば、こんな気分になることもないし、うんざりすることもなくなる。

　不思議と、涙が出なかった。

「せいせいしたわよ」

　だけど、どこか腹の虫が治まらない。

　あんな場面を見せつけられて、悲しいというよりも悔しかった。

　なんのつもりか、優しいフリをする北原にもムカついた。

　助けを求めるように、私はベンジャミンに触れる。

　いつものように、私の中を浄化して欲しい。

「え……？」

　触れたはずの葉が、手のひらをすべり、ゆっくりと地面に落ちた。

　はじめは、その一枚だけだったのに、指を伸ばすと、触れるか触れないかのところで次々と葉が落ちていく。

　ベンジャミンは乾燥に弱い。だから霧吹きで葉にも水をかけてあげなければ、こんなふうに葉が散ってしまうことがあるのだけど。

　何か、違う。

　私の、せい？

　そんな気がして、どうしても確かめたくて、私は昨日咲いたばかりのバラの花に指を伸ばした。

「………!?」

　指が触れた瞬間、中心部から弾けるように、幾重にも重なった花びらで形成された大輪が、一瞬にしてその形を失った。

　強い匂いを放って、薄いオレンジからピンクにグラデーションがかった花びらが、鮮やかに散っていく。

　私は自分の両手のひらを見つめ、不安になって祈るように両手を合わせて指を組んだ。

　今まで、こんなこと、一度もなかった。

　落ちた花びらを拾い上げると、わずかな粒子が指先から伝って私の中に降り注ぎ、そして、すぐに消えいく。

　私は狭い温室の中を見渡した。

　いつも受け入れてくれるはずの植物たちにも、見放されてしまったんだろうか。

「……どうして」

　指先が震える。

　また、ひとりになる。

　せっかく見つけたこの場所も、やっと心を開けると思った人も、失ってしまう。

　こみ上げる感情と共に、涙が浮かんでくる。

　ここにもいられないと思い、振り返ったときだった。

「……北原」

　弾んだ息を抑えるようにして、まっすぐこっちへ向かってきた。

「かなり遅刻」

　そう言って、腕時計を指差して私を睨んだ。