78/127

file3-5

「病み上がりにはキツイよ」

　もう、ホント、眩暈しそう。

　暗い階段を降りてドアを開けると、すぐ横に壁にもたれた愛美先輩が腕を組んで立っていた。

「アンタ、のこのこ追い出されてきたわけ？」

　横目でこっちを睨みながら、溜息を吐かれた。

　ちょうどチャイムが鳴ったけど、北原が降りてきそうな気配はない。

「あ、の…何か話があるらしいですよ」

「わかってるわよ、そんなの」

「え……？」

「あやの、伊吹を向こうへ連れていくつもりよ」

「えっ!?」

　思わず声が大きくなって、前のめりになってしまった体勢を、慌てて私は立て直した。

　愛美先輩は視線を戻し、どこか遠い所を見つめるような目をして、口を開いた。

「伊吹の実力なら、今あやのが行ってる大学にも余裕で入れるだろうし、それなら今から向こうのハイスクールに編入して、語学と生活に慣れたほうがいいなんて、もっともらしいこと言っちゃって。本当は自分が淋しいくせに」

　最後は吐き捨てるように言うと、先輩は表情を曇らせた。

「伊吹も、あんなひとのどこがいいのよ」

「でも…なんていうか、すごくキレイなヒトですよね」

　言ってはいけないことだったのか、今までになくキツイ目で先輩に睨まれた。

「あ、私にも姉がいて。私が言うのも変なんですけど、美人だし、明るくてすごく優しい人で、今では本当に自慢の姉です」

　そう、今では。

「だけど、やっぱり中学の時に先生方に比べられて……私、いろいろと期待されてたみたいなんですけど、ぜんぜんそれに応えることができなくて。むしろ、さんざん裏切ったと思います。おかげで、姉の優しさを受け入れられない時もありました」

「……だったら、何なのよ。あなたに気持ちをわかってもらったからって、どうにもならないわよ」

「ですよ…ね」

　私は、こういう時、いつも上手く話せない。

　いつもなら、このタイミングで北原が現れてくれるんだ。

　だけど、今は、ここにいてくれない。

「わかってるの、私だって」

「？」

「あやのと同じコトしても、ダメなんだって。わかってるけど……私だって……」

　その先を吐き出してしまえばきっと楽になれるのに、愛美先輩は飲み込むように深く呼吸した。

　私、だって。

　同じようになりたかった。

　誰からも愛されて、穏やかにいつも笑っていて。

　そんなふうに振舞いたくても、できない自分がいる。

　早く追いつきたいと焦れば焦るほど、かけ離れて遠くなる。手が、届かなくなる。

　打ち消したくても消せない存在は、いつからか道しるべとなり、まるで自分の未来を映す鏡のようで。

　憎悪は歪んだ愛情。本当は、好きで仕方ないことを、先輩は気付いているのだろうか。

「ここで待っても、しばらくふたりは降りてこないわよ」

　ぎょっとして顔を上げると、白衣のポケットに両手をつっこんだホリちゃんが、颯爽と階段を降りてきた。

　ホリちゃんの登場に、愛美先輩は取ってつけたような笑顔を作り、失礼しますとこの場を離れた。

「しおり、アンタは待ちなさい」

「えっ!?」

「え、じゃないわよ。ほら、出しなさい」

　そう言って、ホリちゃんは私に右手のひらを差し出した。

　何の事やら検討もつかず、ただホリちゃんを見つめると、目を細めてこっちを睨む。

「屋上の鍵よ。持ってるんでしょ」

　げっ。

　思わず鍵の入ったポケットに手を伸ばしそうになり、その手を広げてぶるぶると横に振った。

「私は持ってないよ。……ちょっと借りただけだし」

「持ち主は誰だっていいの。本来、屋上は生徒の立ち入り禁止よ。とにかく、ダメなものはダメなんだから、出しなさいっ」

「ほんとに持ってないってばっ」

　ボディチェックされないよう、ある程度距離を置いて白々しく笑ってみる。

　今は、この鍵を渡すわけにはいかない。

　私たちの逃げ場所がひとつ、減ってしまう。

「まったく」

　邪魔そうな大きな胸の前で腕を組むと、もう一度私を睨んでから下へ向かう階段へ足を進めた。

「ホリちゃん」

「なぁに？」

　怒った顔で振り返るから、聞きたいことがすぐ口から出てこなかった。

「あの……」

「屋上のふたりのことなら、教えてあげない」

「う……」

　あっさりと拒否されて、おまけに背を向けられて、私はホリちゃんに駆け寄った。

「北原って、本当に留学しちゃうの？」

「本人に聞いたら？」

「………」

「ま、悪い話じゃないと思うし、あやのがいれば安心だしね。伊吹には、いいんじゃないのって勧めておいたわ」

「うそ……」

「嘘じゃないわよ、ホントよ」

　思わず口をついた言葉にまともに返事をされて、私は唇を噛んだ。

「そんな恨めしいカオしたって、しょうがないでしょ」

「だって」

　ホリちゃん、応援してくれてるんじゃなかったの？

　そんな意味を込めて見上げると、呆れ顔で見下ろしている。

「選ぶのは伊吹よ。ライバルたちは必死なんだから、たまにはアンタも必死になりなさいっ」

　ホリちゃんはグーの出っ張った指の関節部分で、私の額を小突くと、背を向けて降りていった。

　衝撃はなかったものの、私は鈍い痛みの残る額を押さえた。

　そして、屋上へ向かう、閉じられたドアを見つめる。

　ふたりで、何話してるんだろう。

　しばらく降りてこないって、何してるんだろう。

　もやもやした気持ちを抱えて、私はそのドアの前まで来ると、両手のひらをそっとドアに当てた。

　この向こう、階段の上の更にドアの向こうにいるふたりの気持ちを、ここから読むことができるだろうか。

「………」

　私は、ゆっくり目を閉じ、頭の中にある扉を開放する準備をした。

　大きく深呼吸をして、集中しようとするけれど、上手くいかない。

　目を開けると、ベージュ色のドアに重ねられた私の指が映る。

　こんなことしようとするから、北原に「覗け」だなんて言われるんだ。

「あー……超自己嫌悪」

　両手をドアから離して、軽くそのドアを蹴った。

　ごん、と低い音が空しく響く。

　本当に、北原はあやのさんといなくなっちゃうのかな。

　屋上で、ふたりは何してるんだろう。

　すっかりマイナス思考になった私は、後ろ髪を引かれながらもドアに背を向けた。