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　例えば、香奈が宮元先輩のことを信じて疑わなかったような、そういう強い想いは、どうしたら抱けるんだろう。

　本当のことを信じてもらえなかった時の感情は、今でも忘れられないくらい、私の胸の奥底に残ってる。

　だから、どれだけ悲しくてつらい事なのか、自分でもよくわかってる。

　それなのに。

　どうしてちゃんと信じてあげられなかったんだろう。

「寒っ……」

　私は鍵を使って、屋上のトビラを開けた。

　いつもなら、屋上は生徒に開放されることがないのだけれど、夏休みの事件後、川島くんがこっそり作ったスペアキーで、何度か上がったことがある。

　今日はその鍵を借りて、ひとりでここに来た。

　制服のジャケットをすり抜けて、病み上がりの身体に冷たい風が触れる。

　結局、風邪をひいた私は、昨日、学校を休んだ。

　よく熱を出したり、倒れたりする体力のなさに、自分でも呆れてしまう。

「はぁ」

　もう少ししたら、この吐き出す息も白くなるんだろうと思う。

　……って、そんなことを考えてる場合じゃない。

　川島くんにお願いして、北原を呼び出してもらったのだ。

　あの時のことを許したわけじゃないけど、このままでいるのも嫌で。

　私が北原の言い分を信じてあげなかったことについて、ちゃんと謝りたいだけだ。

　温室じゃ、愛美先輩が来かねないし、なんとなく、ここなら邪魔が入らないだろうと思う。

　見上げる青空は、夏よりもずっと遠く感じて、ちょっと淋しい。

　薄っぺらに続いてくうろこ雲は、秋のしるし。

「そういえば、あやのさん、北原に会ったのかな……」

　一昨日、保健室で会ったキレイなおねえさんを思い出す。

　叶いっこない。

　そう思った。

　あの人が戻るまで、きっと北原は待ってるんだろうと、昨日ベッドの中で考えていた。

「どうしてこうなっちゃうのかなぁ」

　流れていく雲を目で追いながら、私は溜息をついた。

　北原の事を好きとか、付き合いたいとか、そういう具体的な気持ちがあるのかどうか、自分でも、やっぱりまだわからない。

　今なら、引き返せる、そんな気がする。

　愛美先輩の想いが過多なのは、ふたりを見ているうちになんとなくわかってた。

　たぶん、あやのさんの妹だから、無下にすることもできなかったんだと、今なら思える。

　背中で重い鉄の扉が開く音がして、私は振り返った。

「………」

　現れた北原は、いつもどおりの目つきの悪い無表情。

　怒ってるみたいで、思わず謝りたくなってしまう。

　いや、もちろん、彼を怒らせるようなことをしてるのかもしれないけど、それはお互い様だ。

　風に揺れる前髪を、少しうるさそうにかき上げる。

「呼び出して、ごめん」

　私の授業は終わったけど、北原のクラスはまだあと二時間残っているはずだ。

　授業の間の休み時間に、わざわざここまで呼び出したことは、素直に謝っておく。

「なんだよ」

　私たちはお互いの距離を縮めたものの、とても手が届くような距離じゃない。

　もう、あんなことはしないと思うけど、それでもこれ以上北原に近づけない。

「あの……ね」

　この前は、ごめんね。

　たぶん、そう言えばいいのに、たった一言口にすればいいのに、上手く話せない。

　何の芸もないくせに、ひとりステージに立たされてるみたいに、嫌な緊張感が体中を駆け巡る。

　抑えきれない鼓動に、本当に心臓が飛び出すんじゃないかと思ってしまう。

　次の言葉がなかなか言い出せなくてうつむくと、北原の足元が視界に映る。

　距離を縮められたことに思わず息を飲んだ。

　後ろに下がりたくなる足が、上手く動かせない。

「桜井」

　名前を呼ばれて、ゆっくり顔を上げる。

「悪かった」

「え……」

「あの時、あんなこと言って、ごめん」

　一度視線を合わせて、北原はその目を伏せた。

　私は一瞬、何を言われたのかわからなくて呆然としてしまう。

　先に謝られてしまって、頭の中が真っ白になった。

　そして、私の表情をうかがうように、北原の目が再びこっちを向いた。

「あ……うん」

　こくり、頷いたまま、顔を上げられない。

　私も、ごめんなさい。

　ちゃんと、伝えなくちゃ。

「伊吹！」

　顔を上げようとした時、ドアが開いて叫びにも似た声が聞こえてきた。

「うわっ、なんで」

　思わず私はそう口走ってしまう。

　だって、だって、どうしてこんなにタイミングよく現れるんだ!?

「こんなところで何してるの？」

　笑ってない愛美先輩が駆け寄ってくると、私の事を睨んでから北原を見上げる。

　ここなら絶対来ないと思ってたのにぃ！

　たぶん、愛美先輩は北原に発信機か盗聴器をつけてるに違いない。

　そんなふうに思ってしまうくらい、彼女は北原にくっついてくる。

「ねぇ、伊吹、行こう」

　左腕に手を絡め、私から引き離すような動きをする愛美先輩の両手に、北原が手を重ねた。

「愛美さん、いい加減やめませんか」

　ゆっくり彼女の手を自分の腕から離させると、表情を変えないまま、北原は愛美先輩を見つめた。

　私を見るときとは違う、愛美先輩の潤んだ瞳が北原の視線を受け止めている。

　ピンクのグロスが塗られた唇が、ほんの少しだけ開いた。

「何？」

　聞き返した愛美先輩の声が、わずかに震えてる。

「前にも言ったはずです、俺は」

「だって、あやのに言われたでしょ、私のこと頼むって」

　北原の言葉を遮って、愛美先輩が詰め寄った。

　今まで北原に腕を絡めるのが当然であった両手は、行き場をなくして強く握り締められている。

「何かあったら、面倒見てあげてって言われたんでしょ。だったら今、私は伊吹と付き合いたいの。伊吹じゃなきゃダメなの！」

　まるで何かに追い詰められてるような、そんな必死さが伝わってくる。

　あの時、図書館で愛美先輩の意識を聞いたとき、最後に伝わってきた悲しく切ない感情と同じものが、今、先輩の身体を包んでる。

　私も、この感情、よく、知ってる。