第一歩

　扉の向こう側は、心が奪われそうになるほど神秘的な空間だった。

　熟した実のなる木々が立ち並び、清らかな水が流れる小川、今まで見たことがないような美しい花……。

　大理石で建てられた純白の神殿もあり、ここはまさに“楽園(パライソ)”そのものだった。

「ここに、真の(・・)ラスボスがいるのか……」

　俺はそう呟くが、実は、俺的にはその真のラスボスを倒すつもりはこれっぽっちもない。

　あの『攻略サイト』によると、元々この領域(エリア)はゲームクリア報酬の一つで、要は本編では物足りないゲーマーのための腕試し用として用意されたものなのだ。

　なので、この領域(エリア)に出現する幽鬼(レブナント)は圧倒的に強く、今いるこの一番最初の階層でも、最低レベルが八十となっている。

　つまり……最終決戦の藤堂先輩クラスが雑魚扱い(・・・・)ということだ。

「……絶対に見つからないように、慎重に行くぞ」

『……（コクリ）』

　俺の言葉に、［ゴブ美］が緊張した様子で頷いた。

　俺達は、『攻略サイト』のマップの通り進む。

　少しだけ遠回りになるが、このルートなら敵に遭遇せずに目的の場所にたどり着けるらしい。というか、俺が頭の中で何度もシミュレーションして導き出したものだ。

「大丈夫だよ、［ゴブ美］。絶対に上手くいくはずだから」

　俺は［ゴブ美］にそう言いながら、ゆっくりと進んで行く。

　……いや、今のは自分に言い聞かせただけだな。

「っ！？」

　十字路に差し掛かり、通路の向こうに彫刻の女性像のような姿をした幽鬼(レブナント)がいた。

　でも、実際の能力は圧倒的で、先輩の［関聖帝君］が可愛く見えるほど……といっても、［関聖帝君］はそもそも可愛いんだけど。

　とはいえ。

「これも『攻略サイト』の通り、だな」

　もちろん、ここに幽鬼(レブナント)が配置されていることは、『攻略サイト』にバッチリ書かれていた。

　当然、そのやり過ごし方も。

「［ゴブ美］……今、あの幽鬼(レブナント)は向かって左を向いているから、この後すぐに右に九十度回転するはず。そうして後ろを見せた瞬間に、一気に向こうの通路まで走り抜けるぞ」

『（コクコク！）』

　俺達は唾を飲み込み、通路の陰からジッと幽鬼(レブナント)を見つめる。

「っ！　今だ！」

　幽鬼(レブナント)が後ろを見せたタイミングと同時に、俺達は向こう側の通路目がけて全力で走る。

　一気に走り切ると、すぐに幽鬼(レブナント)の様子を確認するが……。

「ふう……どうやら上手くいったみたいだな」

　深い息を吐いて安堵すると、俺は［ゴブ美］とハイタッチする。

　ここから先は、もう幽鬼(レブナント)と遭遇するところはないはず。

　俺達は引き続き慎重に進んで行き、そして。

「着いた……！」

　そこは、通路の行き止まりだった。

　だけど、ここにこそ俺達が求めるもの(・・・・・・・・)があるんだ。

「さて……それじゃ」

　俺は行き止まりの壁へと向かって、床を丁寧に確認しながら進む。

　――カチリ。

「……ここか」

　床がほんのわずかに沈み込むと、目の前に古ぼけた木箱が現れた。

　俺はヒューズボックスからあらかじめ入れておいた拳大の石を取り出し、沈み込んだ床に置いた。

「さあ……目的の物が入っていてくれよ……！」

　木箱の前に立ち、俺はおそるおそる木箱の蓋を取ると。

「おお……！」

『……！』

　中には、俺達が求めていた物……“疾走丸”が入っていた。

　“疾走丸”は、精霊(ガイスト)がこれを飲めば、ほんの少しだけ速度のステータスを上げることができるという消費アイテムだ。

　といっても、疾走丸自体は珍しいものでもなく、初心者用の領域(エリア)の次に難易度の低い“グラハム塔”領域(エリア)でも、大体一つ二つは手に入れることができる程度の価値でしかない。

　だけど、俺達にとってはここで入手することに意味があるんだ。

「［ゴブ美］」

『……（コクリ）』

　名前を呼ぶと［ゴブ美］は頷き、木箱から疾走丸をつまむと、それを口に入れて飲み込んだ。

「どうだ……？」

　俺はおそるおそる［ゴブ美］に尋ねる。

　すると……［ゴブ美］は舌を出しながら顔をしかめた。

　どうやら疾走丸は思いのほか不味いみたいだ……って、そういうことじゃなくて！

「俺が聞きたいのは、どこか身体に変化とかはないかってことだよ！」

　そう言うと、［ゴブ美］は確かめるように身体を動かしてみるが、あまり変わっていないのか、［ゴブ美］は首を傾げて肩を竦めた。

「まあ……ほんの少し(・・・・・)しか上がらないらしいしな……」

　俺は少しだけ落胆する。

　でも、俺達にはもう、これしか残されていないんだ。

　ということで。

「よし。［ゴブ美］、急いでこの領域(エリア)から出るぞ」

『（コクリ）』

　俺達は来た道を戻り、例の幽鬼(レブナント)をやり過ごして初心者用の領域(エリア)へと戻った。

「け、結構疲れたなあ……」

　俺は膝に手を置き、少し肩を落とした。

　いや、既に初心者用の領域(エリア)の探索をしていることと、“ぱらいそ”領域(エリア)の幽鬼(レブナント)に対する緊張(ストレス)もあり、疲労感が半端ない。

　でも。

「さーて……もう一回、“ぱらいそ”領域(エリア)に行こうか」

『！　（フルフル）』

　［ゴブ美］は俺の前に立ち、両手を広げてかぶりを振った。

「……なんだよ、ひょっとして俺の身体を気遣ってくれてるのか？」

『…………………………（コクリ）』

　どうやらそういうことらしい。

「ハハ、ありがとな。でも、ここで手を抜く訳にはいかないんだ。俺と［ゴブ美］が強くなるために。だから、さ」

『…………………………』

　そう言って［ゴブ美］の頭を撫でてやると、［ゴブ美］は渋々と言った表情で両手を下ろした。

「さあ、もう一回行くぞ」

『……（コクリ）』

　俺とゴブ美は扉をくぐり、またあの行き止まりへと向かうと、そこには一回目の時と変わらず木箱が置かれていた。

「よし！」

　それを見て、俺は思わずガッツポーズをする。

　何故なら、これこそが俺達が強くなるための必須条件なのだから。

　木箱の傍に駆け寄って俺は蓋を開けると、中には疾走丸(・・・)が入っていた。

「『攻略サイト』の通り、だったな……」

　あの『攻略サイト』に書かれていた内容。

　それは……ゲームのバグで、床の仕掛けを踏み込んだままにしておいて領域(エリア)から出ると、その仕掛けは未作動扱いとなって、“ぱらいそ”領域(エリア)を出入りするたびに何度でも疾走丸が復活する(・・・・)というものだった。

　とはいえ、疾走丸の効果自体が大したものでもなく、しかも初心者用の領域(エリア)を除くどの領域(エリア)でも見つかることから、全く重宝されていなかったらしいけど。

　でも。

「……それでも、俺達にとっては唯一の可能性なんだ」

　たとえ疾走丸をいくつも飲んでも、強化できるステータスは『敏捷』だけしかない。

　だけど、たった一つだけでも、主人公を超えることができるんだ。

「さあ、［ゴブ美］」

『（コクリ！）』

　［ゴブ美］が今日二つ目となる疾走丸を飲み込む。

　俺達は今日、強くなるための第一歩を踏み出したんだ。