23-1　イベント攻略　（※ギルバート視点）

　アンドレアの元から部屋へ戻って来た私は、彼女のために購入したラムネの瓶を手に取った。

　おもちゃのようなブレスレットを強請ったアンドレアは、宝石よりも、子どもみたいな菓子の方が喜ぶかもしれない。そう考えて用意した品だ。

　人気の菓子を見れば、大喜びする姿を想像していたが、アンドレアはこれを知らなかったのか……。

　彼女らしくて笑えてしまい、不謹慎にも笑みが溢れた。

　張りつめていた緊張が少し和らいだタイミングで、息を切らすルシオが、大きなノックとともに入室してくる。

「どうだった？」

「アンドレア卿の裁判は明日開かれることになりました」

「そうか〜」

　と、ため息混じりに返したが、予想通りだ。

　多くの騎士や兵士が戦争でこの国を離れていた間、治安を守ることが優先された。

　それによって新たな方針が打ち出された。

　罪人に対し、近衛兵の手を割かれるのを嫌い、現行犯で捕まった者の裁判は、儀礼的なものに変わったのだ。

　真偽を問うのではなく、基本は裁判官が罪状と処分を伝えるのみ。

　アンドレアは無罪だ。

　それを証明すると同時に、彼女へ罠を仕掛けた人物を捕らえたいが、疑わしい人物が多すぎる。

　この事件が第一王子に対する嫌がらせであれば、私に恨みを持つ者など数えきれず、真犯人を見つけるのは容易ではない。

　私の心境を見透かしたように、ルシオが口にした。

「明日までに、真犯人を探すのは、まず無理だと存じます」

「いや、アンドレアが犯人でないと証明するには、十分だ。毒の瓶を見てきたか？」

「はい。一応は……」

　自身なさげな回答をするが、「わかったことは？」と、彼の報告を促す。

「ギルバート殿下が持っている、そのラムネは、コットンキャンディーという菓子店のものですよね」

「そうだ。以前、妹が騒いでいたからな」

「アンドレア卿の机の引き出しから見つかった瓶には、間違いなくコットンキャンディーの店名が書かれていました。ですが、気になるのはキャップの形が違って、僕が見てきたのは、平らなキャップでしたから」

「私が思っていることが合っていれば、アンドレアは無罪であることを証明できるはずだ」

「え？　え？　え？　どういうことですか？」

「アンドレアの命がかかっているから説明をしている暇はない。今すぐ店に行って、瓶の蓋がいつ変わったのか、正確に調べてこい」

「わ、わかりました。すぐに向かいます」

　夕刻に迫ろうとしている時計を見たルシオが、状況を察して踵を返す。

「日時を聞き漏らすなよ！　同じ内容の裁判は２度と開催されないんだ、間違いは許されない」

「逆を返せば、一度無罪になれば、今後何が出てこようと判決は覆らない……そう仰りたいのですね」

「その通りだ。アンドレアをあの牢から出すことだけを考えろ。彼女はやってない。それだけわかれば十分だ」

　ルシオの背中に向かって声をかければ、完全に理解したと言わんばかりの顔を見せ、勢いよく飛び出していった。

「アンドレアに感化されて、やっとしっかりしてきたか……。ったく、そもそもルシオが自分で調べたことだろう」