22-1　嘘と真実。真実と嘘。

　ヘイゼル……。

　まったく歓迎しない彼女の訪問に対し、露骨なまでに冷たい視線を向ける。

　それにも関わらず、気にする様子のないヘイゼルは高い声が可憐で、それでいて、おっとりとした口調で話し出す。

「お姉様がお困りのときに、すぐにお会いできてよかったですわ」

「別に、わざわざ来なくて良かったのに」

「毒なんて持ち込んだのは、悩んでいらっしゃるからですわよね。私に何かできることはありませんか？」

　眉根を寄せ、情感たっぷりに言ってのけたヘイゼル。

　さすがだ。

　こんな言葉をかけておけば、姉を心配した優しい妹だと言い張れるし、それを聞かされた者も疑う余地がない。

　そのうえ問題は、嘘の感情が真実になっている点だ。

　彼女の言動について、嘘を見抜く魔道具にかけられても、虚偽とは判定されない。

　今、私を心配した言動が誠に存在する以上、偽りではないからだ。

　ノーマルモードのヒロインは、ずるいことに頭が回るものだと感心する。

　私の場合は前世の記憶が、ある意味邪魔をした。

　悔しいが、ラムネを見つけたとき、真っ先にゲームのアイテムだと認識してしまったため、事態を捻じ曲げている。迂闊にも。

　ラムネの初見の感想は、普通のお菓子ではない。そう考えたのが真実である。

　だから、そのまま引き出しにしまった。

　気づいておきながら隠した行動が、紛れもない事実。

　そのせいでラムネの話をすると、どうしても嘘が混じる。

　ラムネの存在を知らないと否定し、無罪を主張するだけの裁判では、もはや有罪は確定。

　軽々に真実をはかる魔道具を使えば、不利になる。

　そのため味方を増やしたい私は、声を張り上げた。

「それならお父様に、私の話を伝えてちょうだい」

「ごめんなさいお姉様。それは私だけの判断で動けませんから、お兄様に相談いたします」

「それでもいいわ」

　にこっと微笑むヘイゼルは、どうせ相談なんかしないだろう。どこまで馬鹿にしてくる態度に、イラっとする。

　ヘイゼルと不毛な会話をしていれば、コンラートが遅れて到着した。

「こらヘイゼル！　許可をとって来るから、待っていろと伝えていただろう。

「だって、お姉様のことが気になって、いてもたってもいられなかったんですから、仕方ないですわ」

　頬を膨らませ、唇を尖らせた。

「かわいい顔をしても駄目だ」

「ごめんなさいお兄様。だけど、お姉様との話はちゃんとできたわ」

「そうか。それなら戻るぞ」

　長居は無意味と言いたげのコンラートが、私を見やる。

「お前の部屋から確固たる証拠が見つかったわけだ。だから裁判を先延ばしにする必要はないと決まった」

「それは、どういう意味ですか……」

　コンラートの鋭い眼光と感情のこもらない口調。嫌な予感がして、震える声で聞き返した。

「明日、お前の罪状を決める裁判を行うことになった」

「明日……ですか……」

　こんなに直近では、ギルバート殿下が証拠を探す時間がない。

　そもそも真犯人を追い詰める確証もないのに……どうして…。

　握った鉄格子に力を込めると、わずかに動いた気がしたため、慌てて手を離す。

　この会話を目の当たりにしたヘイゼルはが、目を丸くすると、擁護しようと口を挟む。

「明日だなんて、早すぎませんか？」

「投獄している人間の世話だけでも、王城で働く人間の手が必要になるんだ。処刑を待つだけの人間に時間を割くほど暇じゃない。そういうことだ」

「そんな……」

　口では悲嘆めいた言葉を発したヘイゼル。だがゲーム考案者である私は、騙されるはずもない。

　憂いを帯びた表情でうつむいた彼女が、誰にも見られていないと油断し、口角を上げていた。

　窮地ではあるが、それを見逃すほど滅入ってはいないということか。

　この牢の中でも、まだ頑張れる。

　ヘイゼルは完全に黒だ。

　それをコンラートにそれを告げたところで意味をなさいだろうし、一足先にここを訪ねて来たギルバート殿下に伝えることもできない。

　だけど、ギルバート殿下なら大丈夫。そう信じるだけ。

　私たちは今、イベントのさなか。

　それも2人で協力して問題を解決しようという難問に、互いに立ち向かっている。

　これはヘイゼルが仕掛ける罠だ。気持ちで負けるな。絶対にうまくいく。

　強い決意を抱き２人を見つめていれば、コンラートが「戻るぞ」とヘイゼルを促し、この場から消えていった。

　◇◇◇

「はぁ～、いなくなった……」

　ぐらつく鉄格子を見ながら、安堵の息が漏れる。

　犯人はヘイゼル。これは間違いないが、彼女だけでできるのか……。

　私の部屋はギルバート殿下の隣。いわば王城の最奥の警備がより厳しくなっている区画だ。

　王城の奥深くまで立ち入ることができないヘイゼルが、どうやって……？

　コンラートは自分の利益に敏感な男で、危険なことに無駄な介入をするわけがない。

　どんな仮説を立てても、無罪を証明できそうにない……か。

　弱気になっては駄目よ。

　どうやったら解決できるのかわからないけど、ギルバート殿下なら、できるはず……。

　そうよね……。

　さっき別れたばかりなのに。こんな不安なときは、早く彼に会いたい──。

　◇◇◇