21-2　ラムネ

　ギルバート殿下を裏切る真似はしていない。それだけは絶対に信じて欲しくて、彼の目をまっすぐ見て伝えた。

「お願いです。信じてください。机に入っていた毒のことは、私は何も知りません」

「本当に良かった」

「何がですか？」

「間違って、あのラムネをアンドレアが口にしなくて。食べていたことを想像すると、心臓がえぐられそうだ」

「殿下……？」

　予想外の言葉に思考が止まる。

「つい熱くなってしまった。あの毒は、夜中に仕込まれたということか」

　彼から深いため息が聞こえた。

「いいえ。見つけたのは、昨日、ギルバート殿下と昼食を摂り、執務室に戻って来たときです」

「昨日だと……?」

「はい。それまでなかった、ラムネのようなものが詰まった瓶が引き出しに入っていたので、驚きましたけど」

「なあ……。ラムネをどうしてすぐに食べなかったんだ？　あれは令嬢であれば飛びついて喜ぶ菓子だと聞いたんだが」

　イベントの成功報酬と勘違いしたから。というのも事実だが、そもそも飛びつくほどの魅力も感じなかった。それも本音だ。

「お恥ずかしながら、あのラムネがそんな有名な代物だなんて、知りませんでした」

「知らなかった……だと」

「私はバークリー伯爵家に引き取られるまで、母と２人暮らしでした。なので高価なお菓子を食べる機会はなかったため、その手の話には疎くて」

　それを聞いたギルバート殿下が「なるほどな」と大きく頷くと、続けた。

「必ず私の腕の中に取り戻すから、待ってろよ」

　彼の腕の中に私の居場所はないのに、励まそうとしてくれているのか。

　私を喜ばせることを言ってくれるのだから……。

　私がこのまま処刑されるか、妹のヘイゼルが犯人という証拠が見つかるのか、どちらに転ぶかわからない。

　でも……こんな事件を起こしたバークリー伯爵家はどうなるか……。

　少なからず汚名が残るであろうことは、無知な私でも想像ができる。

　ギルバート殿下との未来は、ますます絶望的になったが、目先の問題は無実の証明だ。

「ギルバート殿下のことを信じて、待っていますから」

　ひと際真剣な口調で伝えると、静かにうなづいた彼は、この場所から去っていった。

　◇◇◇

　少しの間、ギルバート殿下との会話の余韻に浸っていた。

　すると、ゆっくりこちらに向かってくる足音が聞こえてくる。

　カツカツと、女性のハイヒールがぶつかる音だ。

　警戒心を最高潮に高めながら音の先を見ていると、この場に似つかわしくない、ピンク色のドレスが目に飛び込んできた。

「ヘイゼル……？」

「……お姉様」

　私のつぶやきに、呼応するような反応を見せた妹は眉をハの字に下げ、まるで私を心配しているとでも言いたげだ。

「どうしてあなたがここにいるのよ……」

「お兄様に差し入れを届けにきたんです……。そうしたら、お姉様が捕まったと聞いて、お兄様に場所を教えてもらったのです」

「ずいぶんとタイミングがいいのね」

　疑念がゆるぎないものに変わったせいで、少しのためらいもなく、皮肉が口をついた。