白澤推しの方です？

「ばつ？」

　私は両手の人差し指を重ねて『×』印を作る。

「それではない。おお、そうだ。白澤図を出して魃(ばつ)と念じてみよ」

　私は「白澤図」と唱えて、手の中に白澤図を出す。そして、言われたとおり『魃』と念じてみる。すると、ページがひとりでパラパラとめくれ、『魃』と書かれているところでとまった。

　文字は薄墨で書かれていたが、読めないことはない。

「んん……？　えっと、『ひでりがみ。その身に大量の熱を蓄え、周囲に振りまく』。ひ、ひでりがみ……あっ、日照り神ね！」

　魃とは神様のひとりだったらしい。

「そう、神じゃ。人間にとっては、恐るるべき神なのだろうな。干ばつなど、魃が原因のことが多いからな。しかし……てっきりワシは、人の世の夏はこういったものだと思ったのだが……」

　すると、卓に転がっていた月兎がぴょこんと耳を立たせたかと思うと。

「バツ……ダメ」

　と言うやいなや、跳躍してあっという間に姿を消してしまった。

「え、何なに!?　ちょっと、月兎!?　何がダメなの、ちょっと！　怖いんだけど！　ねえ!?」

　まさに脱兎。いや、どういうこと!?　そんなに魃って神様、怖いの!?

「白ちゃん……!?」と縋るように見たら、白ちゃんははぁと嘆息して、どこに言うでもなく声を張り上げた。

「魃！　いるのだろう、出ておいで」

　私も菜明も冬長官も、息を殺して部屋の中を見渡す。しかし、シーンとしていて反応はない。

「魃！」

　もう一度、白ちゃんが叫んだ。

　すると、部屋の一番隅にある柱の陰から、すうっと女の人が顔を出した。

　白ちゃん以外全員がビクッと肩を揺らした。いつからそこに……！

　真っ白な髪は、薄暗い部屋の隅では一等目立っていた。顔貌は、さすが神なだけあって美しい。すうっと斜め上に伸びた眉と目尻と、肩口で揺れているまっすぐに切り揃えられた髪もあいまって、全身から強い女感が滲み出ている。

　キュッと引き結ばれた口は口角が下がっており、実に不機嫌そうだ。『何かやっちゃった!?』と、私はつい身体を仰け反らせる。冬長官すらも、気圧されて僅かに身体を引いていた。

（もしかして、知らないうちに失礼なことして、魃様の怒りを買ったとか!?）

　だから、ここの宮だけこんなにも暑くされていたとか。

　しかし次の瞬間、彼女の堅固そうに結ばれていた口が、情けない形で開いた。

「は、はわわぁ、あわぁ……は、白澤様……本当に白澤様じゃあ……っ」

　おっと……？

　こちらを見つめる――というか、白ちゃんだね。白ちゃんを見つめる彼女の目は、先ほどまでキリッと吊り上がっていたのに、今は見間違いかと思うほどに垂れ下がっている。さては、白ちゃん推しだな？

「いつもの凜々しいお姿ではなく確信がもてなんだが、妾(わらわ)を臆せず呼びつけるその尊大さ……まごうことなく白澤様じゃあ……っ」

　尊大って、そんなキラキラした眼差しで使う言葉だったっけ？　白ちゃん、ちょっと嬉しそうにしてるけど、多分褒め言葉じゃないけど大丈夫？

「白澤様が下界へと降りられたと聞き申して、妾もと思いやって来たのじゃが……」

　すると、魃様の垂れ下がった眉宇がさらに垂れ下がり、目もキラキラではなくうるうるしはじめる。あら？

「やはり……っ、やはり、妾の存在は迷惑なのじゃなぁっ！」

　いきなり彼女は、両手で目元を押さえておいおいと泣き出してしまった。ズルズルと両足を外側に曲げてへたり込む姿は、まるで幼い女の子が泣いているようだ。本当に「わぁぁぁんっ！」って泣く人はじめて見たよ。ちょっと可愛い。

　白ちゃんと目が合えば、白ちゃんはその目を半分にして軽く首を揺らした。その様子は、『困った』というよりも『またか』という色が強い。

　白ちゃんは椅子を降りて、トコトコと魃様の元へと歩いて行く。

「落ち着け、魃よ。誰も迷惑などと言っておらぬではないか。ほら、どうした？　なぜワシを訪ねて来たんじゃ。そう泣いていてはわからぬではないか。聞いてやるから理由を話せ」

　声だけ聞けば、まるで孫娘をなだめるおじいちゃんのようだ。

　視覚的には、牛と美女という、あり得ない組み合わせなのだが。しかも牛のほうが、美女の膝をトントンと叩きながらなだめている。

「現実の光景とは思えんな」

「神様の世界はなんでもありなのですね」

　冬長官と菜明も似たようなことを思ったのだろう。おののいたようにボソリと呟いていた。

「妾、妾っ、白澤様に会いに行ったらのじゃ。そうしたら天上にはおられず、地上へと降りたというではないか。白澤様が、あ(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)こ(・)と(・)があった地上に向かわれるなど珍しきこと。しかも全然お戻りにならぬし、なんぞあったのかと心配で……っ」

　この国の歴史を知った私には、彼女の言う『あのようなこと』がなんなのか、もう理解できてしまう。冬長官と菜明が目を伏せ、僅かに顔を逸らした。

　はるほど。つまり彼女――魃様は、白ちゃんが全然天上世界に戻らないから、また人間に捕まっているのではないか心配になって、様子を見に来たということか。

「あの、魃様。ここには白ちゃんを困らせるような人はいないので、安心して――」

「できるわけがなかろう！」

「うわっ!?」

　ください、という私の言葉は、彼女の張り上げた怒声によってかき消され、代わりに突風のような熱波が襲ってきた。