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主人になるための一歩目

　菜明を正式な侍女にすると言った日の夜。

　私は白ちゃんを膝の上に抱いて、寝台に腰掛けていた。

「ねえ、白ちゃん良いよね。菜明は白ちゃんの正体が神様だって知っても、言いふらすような人じゃないって。それは、今まで見てきたから分かるでしょ」

　私と冬長官以外の人間に、自分が神様であることが露呈するのを、極端に嫌がる白ちゃん。今まで、菜明にすら私のペットの子牛ということで通してきた。

　しかし、これからはそうはいかない。

　正式な侍女となったら、菜明もこの白瑞宮の住人になるのだ。

　いつまでも隠し通せるものではない。

「確かに、あの者は無闇に言いふらすこともなかろう。それに、ワシもこれ以上畜生の真似をせずとも良くなるしな」

　一ヶ月一緒に過ごしてきて、白ちゃんも菜明が悪い子じゃないと分かっているのだろう。暗に了解と言っていた。

　しかし、どうしてか白ちゃんの表情は固い。

　不満や怒っているわけではなさそうだが、喉に小骨が引っ掛かったような、隠然とした感情が滲んでいる。

「冬花が思うよりも、この国において身分の差というものは大きなものだ。ただの平民宮女が白瑞の巫女の侍女として仕える。周囲からすればあり得ない大昇進だ。当然、相応の反応は受けるだろうな」

「嫉妬ってこと？」

「お主は見たことないだろうが、菜明は仲間の宮女にも煙たがられているようだ。この間、ワシを乗せたまま洗濯物を宮女に渡しおってな……すぐに飛び降りたが……、そこで随分と生臭い台詞を浴びせられておったわ」

　胸が冷たくなった。

　だって、そんなこと……菜明からはひとつも聞いていない。

　いや、彼女が言うはずがないのだ。

　告げ口するくらいなら、自分が我慢する――そういった性格だ。私が日々を心地好く過ごせるように、彼女は決してマイナスなことは言わない。

　彼女は、そういった人なのだ。

「なんで気付かなかったんだろう……私」

　自分の呑気さ加減が嫌になる。

　白瑞宮が平和なのは、ここが特別な宮ということもあるが、菜明がそのように振る舞ってくれていたからだ。

「誰かに仕えられる者は、仕える者を守る義務を負うものだ」

「守る義務……」

「お主に菜明を守る覚悟はあるのか」

「あるよ」

「迷いなく言い切ったな」

「迷う必要なんかないからね」

　白ちゃんはフッと息を吐くと一緒に丸っこい肩を揺らすと、トンと膝から飛び降りた。

「何事も最初が肝心だぞ、我が巫女よ」

　そう言って、白ちゃんは消えた。

　目がさえてしまって、いつもの部屋にいたら扉を叩く者がいた。

　影を見ずとも、声を聞かずとも分かる。

　この時間にやって来るのは、彼しかいない。

「冬長官、また残業ですか」

「期待を裏切らないだろう」

「少しは裏切ってくれても構わないんですけどね」

　部屋に入ってきた彼は、分かったように私の向かいに座った。

　私も分かったように、厨房へと向かい茶碗蒸しを温め直し冬長官に出す。

　彼は掬ったひと匙にふうと息を吹きかけ、ひと口で頬張った。ほぅと熱そうな息を吐くと、またすぐに次のひと匙を口へと運ぶ。

「お前の作るものは美味いな。身体が喜んでいるのが分かるよ」

「その言葉は嬉しいですね」

　かまぼこが珍しいのか、彼は白い物体をまじまじと見つめ、躊躇いながら食べた。しばらく目線を宙へと放りながら咀嚼していたが、気に入ったのか「いいな」と呟いて、次もかまぼこを食べていた。

「それで」と、冬長官の手が止まった。

「俺に何か言いたいことでもあるんじゃないのか」

　目だけをこちらへと向けられ、ドキリとした。

「今夜は、随分とお小言が少ないようだが」

　別に言いたいことがあったから起きていたわけではない。

　しかし、そう言われてしまうと、自分は何か彼に話したくて部屋にいたような気になってくる。

「そういうわけじゃなかったんですけど……でも、せっかくなんで、ちょっとお願い聞いてもらっても良いですか」

「言ってみろ。《《これ》》の分くらいは聞いてやらんでもない」

　いつの間にか空になっていた茶碗を、彼はわざと音をたてて卓に置いた。

　頬杖をついて、『俺に不可能はない』と言わんばかりの挑戦的な目を向けてくる。

「明日の朝、菜明が来るよりも早く白瑞宮(ここ)に来てください」

　冬長官の顔が、頬杖から浮いた。

「……口説いてるのか」

「どうしてそうなるんです」

「誰もいない宮に呼び出すんだ。そういうことだろう」

「違います」

　盛大に溜め息を吐いてやった。

　どこからその自信は来るのか。

（ああ、もしかしたら、后妃や宮女からそんな誘いを受けたことがあるとか……）

　そう言えば以前、後宮内を歩くと疲れると言っていた。

　理由を聞いたら、女の人達からあれこれと理由をつけて声を掛けられるからだとか。美人らしい悩みだ。

　そんな美人にチラッと視線をやる。

　いつもみたいに皮肉に笑っても貶してもいない真面目な顔が、じっとこちらを見つめていた。端正なだけあって、真顔になられると圧が強い。

「私が冬長官を口説くことは万に一つもありませんから。ご安心を」

　前のめりになっていた彼の上体が、椅子に鷹揚ともたれる。ギッと椅子が軋んだ。

「ま、それもそうだな。お前が俺に取り入ったところで意味はないし」

「捻くれてますねえ。他人の好意全部が全部、そういった下心からくるものとは限らないじゃないですか。后妃様達は純粋に冬長官のことが好きな人もいるでしょうに」

「ハッ」と鼻で嗤われた。

「俺は、基本的に后妃は全員嫌いだ」

　立派に性格が歪んでいる。

　まあ、美人故の悩みが色々とあるのだろう。

「実は明日、菜明を迎えに行こうと思うんです。だから、冬長官には菜明がいる宮女宿房まで案内してもらいたくて」

「それだけか？」

　さすが鋭い。

「ついでに、ちょっとした後ろ盾になってくれたらありがたいなぁって」

「なるほどな」

　察しが良くて助かる。

　後宮を取り仕切る内侍省の長官。后妃を除いた中で、後宮では最上級と言える彼の肩書きはきっと使える。

「しかし、侍女にそこまでするものかね」

「仕えてくれる人を守るのは主人の務めだって、白ちゃんに言われたんで。菜明は私に平和で素敵な日々をくれました。だから、今度は私が彼女にそんな日々をあげたいなって。明日はそのための一歩ですから」

　冬長官は「良い心がけだな」と眉を上げていた。