裏：とある後宮妃がニヤける理由

「それでは鵬(ほう)姜(きょう)様、おやすみなさいませ」

　侍女が出て行くと、部屋は静まり返る。おかげで、今日一日にあった刺激的なあれやこれやを思い出してしまう。

　今し方去って行った侍女の顔が脳裏に浮かぶ。

　しかし、浮かぶ顔は曖昧でハッキリとしない。よくよく考えたら、彼女達の顔を細部まで思い出せるほど、まじまじと見たことなどない。

「侍女に対してあんな風に思ったことないわね」

　巫女が、侍女に平民の宮女を選んだ。

　その選択にも驚いたが、その際に宮女に掛けた言葉にも声を失った。

『私は菜明が嫌がることはしたくないし。でも、もしこれからも一緒にいても良いって思ってくれるんだったら、全力で冬長官でも皇帝陛下でも説得するよ。私は、菜明に傍にいてほしいな』

　まさか、たかが侍女――しかも平民の宮女――のために、陛下に訴えるとまで言うとは。侍女がいてほしいとは思うが、彼女のように特定の誰かに対して、いてほしいと思ったことはない。

　自分が不利になるようなことをしない、仕事をしてくれる娘なら誰でも良い。

　なのに、彼女ときたら……。

「そんな彼女が、私をお友達って……」

　さらりと言われた彼女の言葉。

　後宮に来て、充媛となって、自分に対してそのようなことを言った人ははじめてだった。

「お友達……ふふっ、お友達ですって」

　自然と口元が緩んだ。

　もらった飴は、巾着のまま引き出しにしまってある。父親から買ってもらった首飾りや、母からもらった耳環やら、大切なものばかり入っている侍女にも触らせない場所。

「本当、変わった人。それに、料理までするなんて」

　料理など使用人や平民がするもので、高貴な身分の者がするものではない――と、ずっと思ってきた。

　身分の高い女性は働くものではない。他人にかしずかれていくらだ。もし、料理が趣味などと話せば、貧乏くさいと笑いものになるだろう。

「でも、とても美味しかった……」

　温かくで、彩りが良くて、するりと食べやすくて。気がついたら完食していた。

　後宮の食事は義務のようなもので、美味しいとか美味しくないとか考えたこともなかった。冷たくて固くていつも残していて、羹(スープ)くらいしか食べる気がしない。

　しかし、食べることで喉が守られるなら、これからはしっかりと食べなければ。

　目を閉じると、黄金色の黒酢餡かけ卵と、ふるふる揺れる茶碗蒸しが脳裏に浮かぶ。

　お腹がキュウと鳴いた。

「また、食べたいわ」

　思わず美味しいと感想が漏れたとき、彼女はとても嬉しそうに頷いていた。

　相手を喜ばせるのも、きっと友の役目だろう。

　彼女なら、訪ねていけば受け入れてくれる気がする。

　だって、侍女にただの宮女を選んだ規格外の人だから。