大丈夫？　後宮で生きてける？

　鵬姜《ほうきょう》様が両手で卓を打って、椅子から立ち上がっていた。

　私も菜明も、驚きで目が丸くなる。

「巫女様！　それで飴は分けていただけるのでしょうか！　これは私にとって人生を左右するようなことなのです！」

　大げさすぎじゃ……と思ったものの、どういう意味か聞いてみれば、頷ける理由が判明した。

　鵬姜様の『充媛』という位は、後宮妃の中では悪くないのだが、決して安定した場所というわけでもないのだとか。後宮は、皇帝の正妃である皇后と、いわゆる愛人的な側妃の妃嬪というものに分かれている。

　皇后は別格であり、その地位が脅かされることはないが、妃嬪達は別だという。

　妃嬪達の位は、皇帝の寵愛の多寡や、跡継ぎを産めるかどうかで変動する。

　妃嬪の中でも最上位の四夫人は、出自が政治に影響を与えるような強権力家であり、よっぽどの事情がない限り降格することはない。

　しかし、その下の九嬪《きゅうひん》（鵬姜様の属するところ）や、さらに下の二十七世婦《にじゅうななせいふ》となると、似たり寄ったりの中庸の家柄の子が多く人数も多いため、皇帝に存在を忘れられやすいという。

「私はこの声で陛下の寵をいただき、充媛《じゅうえん》という位を賜りました。陛下は、私を腕に抱きながら、何度も何度もお前の声は小夜啼鳥《さよなきどり》のように美しいと仰ってくださいました」

　よほど誇らしいのだろう。

　彼女は胸を反らし、嬉しそうに細い鼻をツンと上向けた。

　だが、それも一瞬。

「しかし、陛下の訪いはそれ一度きりで……」

　鵬姜様の顔が、見ているこちらが痛みを覚えそうになるほど、もの悲しいものになる。

「今度の宴で歌をうたう機会を得ました。もちろん、陛下もいらっしゃいます」

「ああ……だから、喉を痛めないように、のど飴がほしいんですね」

　もう一度、陛下が褒めてくれた美しい声を聞いてほしくて、もう一度自分を思い出してほしくてのど飴を求めに来たのか。

　なんと健気な人だろう。

　冬長官からは、後宮は魔窟だとか、後宮妃が美しいのは皮一枚だけだとか聞いていたが、こんなにも心まで美しい人がいるではないか。

「いえ、違いますけど」

「え？」

「私の歌が他の者達よりも劣ることはありませんが、念には念を。今年はいつもより喉嗄(か)れが長引いている様子ですし、宴の日まで嗄れたままでいてもらおうかと。私のように、飴の存在を知った他の后妃様方が巫女様に恵んでもらう前に、すべて私がもらってしまえばいい話ですし。しかもそれだけ飴があれば、私は毎日毎食ずっと食べ続けて、さらなる美声を手に入れられますし。一石二鳥と思いません？」

「…………」

「あと、飴はどこで買われたものですか？　仕入れ先も教えていただけると嬉しいのですが」

　買い占める気だ。

　私は無言で頭を押さえた。

　キッパリ言うにも限度があると思う。こんなに明け透けで大丈夫？　

　後宮でやっていけているのか、こちらが心配になる。

「……こういう方なんです……本っ当、申し訳ありません…………っ」

　後ろで、菜明が蚊が鳴くよりも小さな声で謝っていた。

　　　　　　　　◆

　鵬姜様の本音を聞いたからには、さすがにのど飴すべてを渡すことなどできない。

「のど飴はお渡ししますが、全部は無理です」

「どうしてですか、巫女様！　言い値ですべて買い取らせていただきますよ！」

「鵬姜様、落ち着いてください。白瑞の巫女様に対して失礼ですよ」

　身を乗り出して食い下がる彼女を、菜明が手で遮って止めてくれる。

「お金の問題じゃないんですよ。それに、あの飴は私が作ったものですから、いくらでも作れますし」

「巫女様が作った!?　ご、ご冗談ですよね……作ったというのは、そちらの宮女がでしょう？」

　口を大きく開けると下品に見えるなどと聞いたことはあるが、美人は口を大きく開けても上品に見えるらしい。

　それにしても、私が料理することが、そんなにおかしいことなのか。

　確かに、菜明にも、本来料理などする身分じゃないとか言われた覚えあるけど。

「いいえ、私が作りました。ちょうどいいです。お時間を少々いただけますか、鵬姜様」

「え、あ、はい。構いませんが……」

「菜明」

「はい、冬花様」

　私は席を立ち、菜明に向かって手を出した。

　菜明は分かったもので、懐から紐を取り出すと、私の両腕に巻き付けて背中で交差させ、肩で結んだ。いわゆるたすき掛け。

　何をしているのか、と困惑した目で見てくる鵬姜様に「少々お待ちください」と言って、私は厨房へ向かった。