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祝勝会

　三頭目の地竜の討伐を終えると、既に日は地平線の向こうへ沈んでしまっていた。

　夜間飛行も、やって出来ないことはないが、旧王都から飛び続け、三頭も地竜を討伐しかたからか、体の芯に疲労感を感じる。

　そこで、カーライル騎士団と共に野営させてもらえないかと訊ねると、オーベルズ騎士団長からは、街にある騎士団の宿舎に泊まるように勧められた。

　騎士団の宿舎ならば、風呂に入って埃と汗も流せるし、来客用の部屋でゆっくり休めるそうだ。

　勿論、断る理由など何も無いので、好意に甘えさせてもらうことにした。

　地竜の脅威に晒されていた街は、コジャルという名で、カーライル侯爵領の中では領都に次いで二番目に大きな街だそうだ。

　コジャルには大きな穀物倉庫があり、周辺で収穫された小麦や豆などの穀物が大量に蓄えられている。

　このコジャルを中心として、領外への穀物の輸出によってカーライル侯爵領は栄えているらしい。

　騎士団と共にコジャルに帰還し、地竜が三頭とも討伐されたと騎士が知らせて回ると、街は一気にお祭り騒ぎとなった。

「助かったぁ！　コジャルは救われたぞぉ！」

「カーライル騎士団、万歳！」

　このままカーライル騎士団の手柄にしてしまえば、俺は目立たなくて済むと思っていたのだが、騎士達は手柄の横取りを是としなかった。

「地竜を討伐したのは、我々ではなく、ニャンゴ・エルメール名誉子爵だ！」

「不落の魔砲使いの砲撃が、地竜の土の鎧を貫いて倒したのだ！」

　俺はオーベルズ騎士団長の馬に同乗させてもらっていたのだが、ひょいっと肩の上に担ぎ上げられてしまった。

「ニャンゴ・エルメール名誉子爵に称賛と感謝を！」

「おぉぉ……ありがとう、エルメール卿！」

「竜殺し！」

「王国の剣！」

「猫人の星！」

　街の入り口から騎士団の施設まで、道の両側には何重もの人垣が築かれ、正に凱旋と呼ぶのが相応しい光景だった。

　目立つのは苦手なんだけど、たくさんの人に感謝されるのは悪くないよね。

「エルメール卿、汗を流されたら食堂にお越し下さい。盛大に祝宴を開きますので、ぜひ出席してください」

「ありがとうございます」

　来客用の部屋には風呂も付いていて、早速お湯をはって入浴の支度を整えた。

「ふぅぅぅ……はぁ、良い湯だにゃぁ……」

　普通サイズの湯船でも、猫人にとっては寝そべって入れるほどの広さがある。

　本当なら、じっくりお湯に浸かっていたかったが、これから祝宴となると、ノンビリしている時間は無い。

　備え付けの石鹸を使って、もっこもこの泡で毛並みに絡んだ土埃を洗い流した。

　ついでに、革鎧の下に着込んでいた服も洗濯する。

「ニャンゴドラムで高速洗浄、脱水、乾燥、手間いらず、ニャーッ！」

　空属性魔法で作った温風機で、全身の毛並みをふっわふわに乾燥させている間に、服の乾燥も終わった。

　身支度を終えて暫くすると、騎士が俺を迎えにきた。

「宴の支度が整いました、ご案内いたします！」

「お願いします」

　目線を合わせるように、エアウォークで階段を上るように高さを増していくと、部屋を出たところで騎士が話しかけてきた。

「エルメール卿、握手していただけませんか？」

「構いませんよ」

　俺が右手を差し出すと、騎士は押し頂くように両手で握った。

「本当にありがとうございました。あのまま地竜が川から上がったら、自分は自爆してでも地竜を止める気でした」

「そんな……上官からの命令ですか？」

「いいえ、それしか方法が無かったなら、上官に反対されても、独断で行うつもりでした」

「そんなの馬鹿げていますよ」

「エルメール卿から見れば馬鹿げているように映るのでしょうが、他に方法が無ければ、私はやるつもりでした。コジャルは、私が生まれ育った街ですから」

　自分が生まれ育った街が壊されそうになったら、自分の身を挺してでも……と考えたくなるのは理解できる。

　それでも、俺は自爆攻撃には反対だ。

「街を守るためであっても、俺は自爆攻撃には反対です。守るべきは、街ではなくて、街に暮らす人々です。そして、その中には、あなたも含まれているんですよ」

「エルメール卿……」

「建物とか、家財道具とか、穀物倉庫とか、そんな物が無くなったとしても、生きていれば何とかなります。お金で解決できる問題ならば、王国や領主様に頼んで、何とかしてもらえば良いんです。でも、死んでしまったら、本当に終わりですよ」

「でも、自分はエルメール卿のような凄い魔法も使えませんし、それでも勇者カワードのように街や愛する人を救える男になりたいです」

　勇者カワード、ノイラート辺境伯爵家の騎士団長が作り出した架空の存在だ。

　カワードという猫人が、地竜の脅威から街を救うために、自ら粉砕の魔道具を持ち出したということになっているが、実際は罪人が餌として使われたのだ。

　他言無用という約束をしているので、この騎士に実情を知らせる訳にはいかない。

「やっぱり自爆が神聖化されてしまったのか……」

「エルメール卿？」

「俺はノイラート辺境伯爵領にも行き、実際の被害の状況も見てきました。確かに他の方法は無かったのかもしれないし、当時は止むを得ない選択だったのかもしれないけど、それでも俺は自爆には反対です。傲慢だと思われるかもしれないけど、自爆に頼らなくても地竜を討伐できるように、攻撃力に磨きを掛けるべきです」

　食堂に到着してしまったので、この議論は打ち切りになってしまったが、若い騎士は完全には納得できなかったようだ。

「エルメール卿がいらっしゃいました！」

「おぉぉぉぉ……」

　若い騎士が食堂に集まっている者たちに声を掛けると、集まっていた騎士から歓声が上がった。

「エルメール卿、ありがとうございました」

「助かりました！」

「凄い砲撃で、感動しました！」

「エルメール卿！」

　騎士達を同じ目線だと、騎士団長が待つ奧のテーブルには辿り着けそうもないので、失礼して騎士達の頭上を歩いていく。

「ニャンゴ！　ニャンゴ！　ニャンゴ！　ニャンゴ！　ニャンゴ！」

　再び沸き起こったニャンゴコールに応えて手を振りながら、奧のテーブルまで宙を歩いていった。

「さぁさぁ、エルメール卿、こちらの席にどうぞ」

「ありがとうございます。凄いご馳走ですね」

「街の者達が持って来てくれたものです。今宵は思いっきり食べ、思いっきり飲んでいただきますぞ」

「いや、飲むのはちょっと……」

「何を申されますか、今宵の主役ですぞ」

「実は、少々酒癖が悪くて、酔っぱらって、所かまわず砲撃しても構わないと仰るのであれば、お付き合いいたしますよ」

　俺がニチャっと笑って見せると、騎士団長は顔を引き攣らせた。

「だ、誰かミルクを持って来い、大至急だ！」

　祝宴は本当に無礼講のようで、騎士団長が宴会の開始の宣言と乾杯が終わったら、一気に食堂はカオスな状況へ変わった。

　みんなが酔っぱらう前に、肝心な事を訊ねておきたい。

「騎士団長、カーライル侯爵には、何処へ行けばお会いできますかね？」

「領主様は、二頭目の地竜のところにいらっしゃるはずだ」

「えっ、二頭目って……西南西の方向へ向かっていた奴ですか？」

　何だか、とっても嫌な予感がする。

「そうです、ここが一頭目で、二頭目が領都の方向へ向かったというので、領主様が対応に向かわれました」

「ま、まさか、領主様は前線には出たりしませんよね？」

「エイブラム様は、自ら先陣を切りたがるので、止めるのが大変でしてな……」

「にゃぁぁぁぁ……」

「ど、どうされました、エルメール卿」

「埋めちゃったかも……」

「埋めた……？」

　一頭目の地竜を討伐した時の様子を、騎士団長に正直に伝えた。

「ぶはははは……それはそれは、うはははは……」

「いや、笑いごとじゃないですよ。侯爵様を埋めてしまったかもしれないんですよ」

「はっはっはははは……いや失礼、大丈夫ですぞエルメール卿。我が主は、その程度のことは気にしませぬ。それよりも、地竜を一撃で倒した攻撃魔法を称賛されるでしょうな」

「本当に大丈夫でしょうか？」

「心配ご無用です」

「もう一つ、猫人を使った自爆攻撃は……」

「それは、グスタボでしょうな」

「グスタボ？」

「カーライル騎士団第二分団の副団長です」

　グスタボについて語る騎士団長は、苦い表情を浮かべてみせた。