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ベースの管理人

　最下層にある横穴は、ダンジョンの東西の中央部分、対岸へと向かう橋があったと思われる部分の真下を通っている。

　おそらく、海を渡ってからは徐々に深度を浅くして、通常の地下鉄として道路の下を走っていたのだろう。

　横穴へと下りる場所は、やはり駅の改札があったようだ。

　既に持ち去られてしまったのだろうが、何かゲートのようなものが設置されていた痕跡が残っている。

「ニャンゴ、何を見ているの？」

　床の痕跡を調べている俺に、レイラが話し掛けてきた。

　太陽の下ではなく、魔道具の明かりを灯した状況もあるのだろうが、瞳が好奇心で輝いている気がする。

「うん、ここにゲートがあったと思うんだ」

「ゲート？　あぁ、そう言われてみれば……」

「この下にある横穴は、乗合の魔導車のための通路だと思ってる」

「乗合の魔導車なら、普通の道を走らせても良いんじゃない？」

「うん、そうだけど、専用の道を走らせた方が、馬車よりも安全に、一度に多くの人を運べると思うんだ」

「ふ〜ん……言われてみれば、確かにそうかもねぇ。でも、よくそんな事を思い付くわね？」

「えっ、う、うん……何となくね」

　レイラには、転生者である事は話していない。

　話しても信じてもらえないだろうし、気味が悪いと思われるのも嫌だからだが、何だか疑われているような感じがする。

「どうだ、シューレ」

「下りて行くのは薦められない……」

「そうか……」

　シューレとライオスが覗き込んでいるのは、横穴へと下りる階段だ。

　言うなれば、地下鉄のホームへと下りる階段なのだが、公設の明かりが点かなくなっている。

　事前の情報では、いわゆるホームの部分までは然程危険ではなく、その先の横穴へと入ると危険度が増すという話だった。

「この前のパーティー連中が突っ込んだ余波じゃねぇのか？」

「ワシもセルージョと同意見じゃな」

　階段の降り口ではガドが盾を構え、その脇にはセルージョが短弓を構えている。

　下へと続く階段は、途中で真っ暗な闇に飲み込まれているようだ。

　耳を澄ませてみると、ガサ……ゴソ……っと何かが蠢く音が聞こえる。

　俺としてはホームがどうなっているのか見てみたいのだが、この暗闇に突っ込んで行く気にはなれない。

「ニャンゴ、このずっと奥に明かりを灯せるか？」

「うん、出来るよ」

「ちょっとやってみてくれ」

「分かった」

　ライオスの要望に応えて、階段を下り切ったあたりに明かりの魔法陣を灯した。

　一応、魔法陣を発動させる前に、階段の通路は空属性魔法の壁で塞いでおいた。

「うわっ……」

「逃げ遅れた奴らだな」

　階段の下の方には、冒険者と思われる遺体が転がっていた。

　うつ伏せで、助けを求めるように腕を伸ばした状態で倒れている。

　既に、肉体は食い尽くされているようで、頭蓋骨の眼窩から小さなヨロイムカデが這い出してきた。

「あっ……」

　突然、明かりの魔法陣が壊されて、階段が再び闇へと沈む。

　俺達からは見えない位置から、何かがぶつかって来た感じだ。

「どうした、ニャンゴ」

「何かがぶつかって来たみたい」

「ここを下りるのは危険だな」

「ちょっと待って、もう一回、今度は場所を増やしてやってみる」

　ライオスが撤退を判断する前に、もう一度、今度は光の魔法陣の数を増やしてみた。

　空属性魔法の探知ビットで、内部の状況をザックリと探知して、ホームの途中あたりまで明かりを灯してみた。

「待て、ニャンゴ！」

「大丈夫、空属性の壁で仕切ってあるから……」

　またしても、明かりの魔法陣に衝撃が走った。

　ただし、今回は壊れずに明かりを灯し続けている。

　魔法陣の周囲も球体のシールドで覆っておいたのだ。

　階段の途中まで下りて覗き込むと、そこには前世では見慣れた地下鉄のホームがあった。

　ひしゃげたフレームしか残っていないが、ホームとレールの間はホームドアで仕切られていたようだ。

　下りて色々と調べてみたいとも思ったが、ここはあくまで地下鉄のホームであって、俺達が目指すようなお宝は眠っていないだろう。

　線路のある方から登ってきた大きなヨロイムカデが、悠々とホームを横切っていく。

　その鋭い顎は、俺や兄貴の胴体なら真っ二つにしそうな大きさだ。

「どう、ニャンゴ？」

「わっ、脅かさないでよ、レイラ」

「だって、凄い真剣に眺めていて、全然後ろに気を配ってなかったでしょ」

「それは、みんなが居てくれるから……」

「そうね、でもダンジョンの中では油断は禁物よ」

「そうだね」

　レイラを促して階段を上がり、空属性魔法で作った明かりを手前から順番に消していった。

　階段を上がってきた俺に、ライオスが様子を訊ねてきた。

「どんな様子だ？」

「たぶん、乗合の魔導車のための乗り場で間違いないと思う」

「そうか、何か面白いものは見つかりそうか？」

「無いと思う。あるとしたら、その乗合魔導車が行き着く先、さっき発掘した先にあるはずの街だね」

「そうか、ならば無理をして下りる必要は無いな。よし、今回はここまでにして上がろう」

　初回のダンジョン探索の最後に俺達が向かったのは、ベースと呼ばれている施設だ。

　地上から続く七十階層の一番下に、強固な砦状の建物が築かれている。

　言うなれば、避難用のシェルターのようなものだ。

　大量の魔物に遭遇した場合などに、逃げ込んで、籠城しながら戦える構造になっているそうだ。

　周囲には、煌々と明かりが灯されていて、ベースの内部には弩弓なども備えつけられているらしい。

　俺達が近付いて行くと、内部から野太い声が響いてきた。

「周りに魔物はいないか？」

「あぁ、大丈夫だ」

「これから、扉の掛け金を外す。素早く中に入ったら、戸を閉めて掛け金を下ろせ！」

「了解した！」

　ライオスが大声で返事をすると、ガチャンと重たい音を立てて掛け金が外されたようだ。

　ガドが取っ手を握って戸を開いたが、かなり重たそうだ。

　全員が入ったところで、ガドが戸を閉めて掛け金を下ろした。

　ガチャンという音が、外界から隔絶する合図のように聞こえる。

　中に入ってみると良く分かったが、細い覗き窓がいくつも作られていて、そこから弓矢や槍で外の敵を攻撃出来るようになっていた。

　ベースの広さは、体育館二つ分ぐらいだろうか、内部には更に同じような壁があり、その内部がベースの本体らしい。

　中に入るには、外壁と内壁の間の通路をグルっと反対側まで進む必要があった。

　内側にも狭間が作られているのは、ここまで侵入された時を想定しているからだろう。

　内壁の中に入る扉に辿り着くと、またガチャンと掛け金が外れる重たい音がした。

「見ない顔だな……」

　扉を開けてぬっと顔を出したのは、ゼオルさんと同年代ぐらいの狼人の男性だ。

　赤茶色の髪には白髪が目立ち、顔には深い皺が刻まれているが、体格はガッシリしている。

　おそらく、元は高ランクの冒険者だろう。

　内壁の中側は、更に囲いが作られていて、休息するのはその内側らしいが、冒険者の姿は見当たらない。

　囲いの奥にも通路があり、その先が地上へ向かう階段のようだ。

「ダンジョンに潜るのは今回が初めてだ。俺はチャリオットのリーダー、ライオスだ」

「このベースの管理人をやっているバリッツだ。これからダンジョンに潜り始めるとは、酔狂な連中だな」

「そうでもないさ、またすぐに賑やかになるぞ」

「止めておけ……お前さんらだけじゃ、あの横穴は攻略できんさ」

　悪いことは言わないとばかりに、バリッツは手を振ってみせた。

「勿論、俺達は横穴を攻略するつもりは無いさ、あの先には何もない……いや、あるのだろうが進むにはリスクが大きすぎる」

「ほう、幻の王宮とも、別の地下都市への回廊とも言われてるんだぞ」

「そうみたいだな、だが、俺達は別ルートで進む」

「別ルートだと？　面白そうだな、俺の退屈しのぎに話して聞かせろ。カルフェを飲ませてやる」

　丁度、地上に戻る前に一休みしたいと思っていた所なので、バリッツの誘いを受けた。

　カルフェを淹れてもらったタイミングで俺が名乗ると、バリッツは慌てて跪いた。

「こいつは失礼いたしやした」

「あぁ、気を使わないで下さい。ここではただの冒険者ですから」

「構わないので？」

「えぇ、ダンジョンデビューしたばかりのルーキーですから、色々と教えて下さい」

「分かりやした。あっしでお役に立てるなら、なんでも聞いてくだせぇ」

　バリッツは元Ｂランクの冒険者で、ダンジョンで長く活動してきたそうだ。

　しかも、ゼオルさんとは知り合いだそうだ。

「ゼオルの野郎、そんな楽隠居みたいな生活してやがるんですか」

「はい、おかげで色々と教えてもらえましたよ」

「あいつは、ちょっと変わった野郎でしたからね。旧王都にいながら、あまりダンジョンには興味が無いようで、新王都へ往復する商隊の護衛をやる事が多かったですね」

「バリッツさんは、もっぱらダンジョンだったんですか？」

「そうですね。あっしらが現役で潜っていた頃は、潜れば何か見つけられて金になってましたからね」

「また、そんな時代が来るかもしれませんよ」

　俺達が推測した、ダンジョンが元は海上都市で北側には対岸があると話すと、バリッツは口を半開きにして言葉を失っていた。