里帰り

　１２月の上旬、俺はアツーカ村に向かう馬車の御者台に座っていた。

　いや正確に言うと、座っているのはシューレの膝の上だ。

　チャリオットのみんなに里帰りの相談をすると、予定しているオークの討伐依頼が終わった後なら構わないと、馬車も貸してもらえた。

　御者はガドに頼んだのだが、私がやるとシューレが名乗り出て現在に至っている。

「ニャンゴはポカポカだし、お尻の下にはクッション、風除けまで付いて至れり尽くせりだわ」

　御者をやってもらうのだから、空属性魔法で出来るだけ快適な道中になるように配慮しているし、俺を独り占め出来るからシューレはご機嫌だ。

　馬車の荷台には、カリサ婆ちゃん、ゼオルさん、家族へのお土産、それと兄貴が乗っている。

　最初、兄貴はアツーカ行きを渋っていたが、元気な姿を見せておけばお袋も安心すると説得して連れて来た。

　その兄貴だが、馬車の荷台で土を捏ねている。

　陶器工房の職人達が、見事な手際で土を円盤状に固めて積み込んでいたのを見て、兄貴も造形技術を磨けば職種に幅が広がるのではと考えた。

　そこで、土を使って魔法陣を作れないか試させたのだが、結果から言うと兄貴はかなり不器用だった。

　魔法陣どころか、円盤を作ることすら上手くいかず、外周はガタガタで厚さも不揃いという状態だ。

　元々が不器用なのか、それとも巣立ちの儀が終わった後、５年以上も殆ど魔法を使わなかったせいなのかは分からない。

　同じ土属性のガドに円盤を作ってもらったら、お世辞にも良い出来ではなかったので、やはり造形に関する慣れや習熟度の影響は大きい気がする。

　そこで兄貴は、拠点の前庭の地均しと並行して、造形の練習を始めた。

　全ての魔法陣は、円が基本となっているので、まずは綺麗な円盤を作ることから始めて、それが出来るようになったら円盤の中に同心円を刻むようにする。

　模様を作れるようになるまで、どの程度の時間が掛かるか分からないし、土で魔法陣を形作っても刻印魔法は発動しない。

　魔法を発動させる魔素は、空気中には多く含まれているが、土の中にはあまり含まれていないらしい。

　魔石を粉にして混ぜれば、もしかしたら刻印魔法が発動するかもしれないが、コスト的にはメリットがない。

　他の活用方法としては、魔物の牙や角、骨など魔力を通しやすい素材を粉にして土と混ぜ、魔法陣の形に固めれば魔道具として活用出来る……かもしれない。

　現在、一般的に使われている魔道具は、石版などに魔法陣を刻み、そこに魔力を通しやすい素材の粉を詰めて固めた物が一般的だ。

　土を混ぜてしまうと、魔道具としての効率が落ちそうな気がするし、素材の粉だけだと土属性の魔法で形作れるのか、形作れたとして固められるのかなど色々と未知数でもある。

　まぁ、当面はネズミの穴塞ぎをメインにして仕事をしながら、色々と試してもらうしかなさそうだ。

　馬車は、軽快に北の街道を進んで行く。

　普段は、ここに身体の大きな男が３人と大盾や鎧などの装備、そして討伐の帰りにはオークを積んでいたりするが、今日は人数も荷物も少ないから馬車自体が軽いのだ。

　昼前にはキダイ村を通過して、日が傾き始める頃にはアツーカ村に辿り着いた。

　帰りたくないなんて言っていた兄貴だったが、村の近くまで来ると御者台の後ろに立って、ずーっと道の先を眺めていた。

　村に入った後、本当なら村長の家を最初に訊ねて挨拶すべきだろうけど、先に寄り道をしてもらった。

「婆ちゃん、いる？」

「ニャンゴ、ニャンゴなのかい！」

　裏口から声を掛けると、奥からカリサ婆ちゃんが飛び出して来た。

「婆ちゃん、ただいま」

「あぁ、ニャンゴ、ニャンゴ……」

　カリサ婆ちゃんは、俺を抱きしめたまま声を詰まらせた。

「立派になった、立派になったよぉ……」

「何言ってんだよ、婆ちゃん。まだ村を出てから２ヶ月しか経ってないんだ、そんなに急に立派になったりするもんか」

「いいや、そんなことない。そんなことないさ、私には分かるよ。ちゃんとイブーロで居場所を築いて、胸を張って戻って来たんだろう」

　確かにカリサ婆ちゃんの言う通り、家族が冬を楽に越せるように仕送りを持って来るのが目的だけど、今の俺を見て欲しいという気持ちもある。

　兄貴が村に戻りたがらなかったのは、その逆の気持ちがあるからなのだろう。

「ニャンゴ、そちらの人は？」

「ニャンゴの嫁、シューレです……」

「ほぇぇぇ、あんた嫁まで見つけてきたのかい！」

「婆ちゃん、冗談に決まってるだろう。シューレはパーティーの同僚だよ」

「なんだい、驚かさないでおくれよ。短い寿命が縮まっちまうよ」

「別に本当でも良いのに……」

「はいはい、冗談はそのくらいにして、お土産を降ろすの手伝って」

「むぅ、ニャンゴのいけず……」

　ふかふかの布団、厚手のセーター、小麦粉、塩、砂糖、ハチミツ、ドライソーセージ、チーズ、茶葉、イブーロで流行っている焼き菓子……婆ちゃんが春まで困らないように、お土産をどっさり降ろした。

「こんなにいっぱい貰えないよ」

「いいの、いいの、次は雪が解ける頃まで戻って来られないからさ」

「まったく、こんな婆のためにお金を使わず、自分のために使いなよ」

「いいの、いいの、俺が使いたいように使ってるんだから、これでいいの」

　呆れるカリサ婆ちゃんに、２、３日村に泊まるから、またゆっくり顔を出すからと言って、村長の家に向かった。

　村長に挨拶をして、焼き菓子と茶葉を渡して、滞在する間馬車と馬を置かせてもらうことにした。

「おぅ、帰ってきたな……」

「ご無沙汰してます、ゼオルさん」

「そっちは、チャリオットのメンバーか？」

「私は、ニャンゴの嫁……」

「嫁だとぉ！」

　シューレの冗談にゼオルさんは目を剥いて驚いていた。

　俺とシューレじゃ、どうやったって釣り合わないのに、みんな簡単に信じるもんだねぇ。

「ゼオルさん、冗談に決まってるでしょう。驚き過ぎですよ」

「お、おぅ、そうか……かなりの腕利きみたいだな」

「試してみる……？」

　シューレもゼオルさんの身のこなしを見て取ったのか、少しやる気になっている。

「そうしたいところだが、明日はゴブリンのねぐらを叩きに行くからな、また今度だ」

「ゼオルさん、俺も行きますよ」

「日当は払えねぇぞ……」

「要りませんよ。それに試してみたいこともありますから」

「ほほぉ……それじゃあ、お手並み拝見といくか」

　ゼオルさんには、茶葉３種類と新しい旅行記を２冊プレゼントした。

　一番最後になったが、実家に馬車で乗り着ける。

　約２ヶ月ぶりの我が家だけど、何と言うかみすぼらしい。

　良く考えたら、シューレが今夜寝る場所があるだろうか。

「ただいま」

「ニャンゴ、お前何しに帰って来やがった」

「はぁ……親父、冬越し用の仕送りは要らないのか？」

「何だと、お前、それを早く言え。どこだ、どこに……」

　不機嫌そのものといった顔で出迎えたくせに、仕送りと聞いた途端に媚びるような表情になる。

　自分の親父ながら情けなくなるな。

　その上、玄関から入ってきたシューレに見下ろされると、ビクっと身体を震わせて固まっていやがる。

「ニャ、ニャンゴ……こちらの方は？」

「ニャンゴのよ……」

「パーティーの同僚のシューレだよ。御者をやってくれたんだ」

「そ、そうなのか……どうも、ニャンゴの父です」

　基本的にうちの親父は、自分よりも体格の良い人には弱いのだが、初対面となるとそれに拍車が掛かる。

　更に、シューレが持つ武芸者としての雰囲気に気圧されているのだろう。

　ちなみに一番上の兄貴は、部屋の隅から様子を窺っていて、俺が家に入ってから一言も口を利いていない。

　チラチラと俺とシューレを見比べているだけで、人見知りにも程があるだろう。

「ニャンゴなのかい、おかえり……」

　内職をしていた奥の部屋から出て来たお袋も、シューレの姿を見て固まっている。

　うん、俺の家族は駄目すぎるな。

「ただいま、シューレは同じパーティーのメンバーでＢランクの冒険者だよ」

「シューレです。不束者ですが、どうぞよろしく……」

「は、はい……ニャンゴの母です、よろしくお願いします」

　シューレが、私が御者をやると言い出した時には、どうしようかと思ったのだが、この場にガドが来ていたら更にカオスな状況になっていただろう。

　ある意味、これでも正解だったのかもしれない。

「た、ただいま……」

「フォークス、お前、これまで手紙の一つもよこさないで、今まで何やってやがった」

「うるさいな……色々あったんだよ……」

「色々って、お前……」

「親父、仕送りの品物が一杯あるから、降ろすの手伝ってくれよ。小麦粉も、塩も、砂糖も、新しい布団もあるぞ」

「な、何ぃ……布団だと」

　まったく、現金過ぎて我が親ながら嫌になる。

　というか、布団を馬車から降ろしたら、俺やシューレをほったらかしにして、家族全員が布団に夢中とか情けない。

　布団にゴロゴロと転がって、うっとりしているお袋や姉貴を見て、シューレが両手をワキワキしているけど、見なかったことにしよう。