疲れたんで、なんかください

店を開いてから、だいたい一か月が経ったころ。

「……おい、朝から行列できてるんだが」

店の扉を少しだけ開けて外をのぞくと、ギルド前の路地に、ずらっと冒険者が並んでいた。

重装騎士、弓使い、魔法使い、軽装の盗賊……そして、その列のいちばん前で欠伸しているのは、見慣れた顔。

「おーい、店主。今日も一番乗りだぞ」

ガイルだ。

その足元には、ミーナが椅子にちょこんと座って、クリムと遊んでいる。

「お前らさ……もう少し常連感を隠す努力してくれない？」

「いやいや、むしろアピールしてるんだ。

“ここは命の恩人の店で、疲れた身体にはとにかく効く”ってな」

後ろのほうで、他の冒険者がうんうんと頷いている。

「ここの“おやすみポーション”飲んでから、翌朝の筋肉痛がマシになったんだよなぁ」

「私は“雨の日だるいポーション”派だね。天気悪いと膝がね……」

なんだこの、半分治療院みたいな空気。

「はいはい、とりあえず順番に入ってきて。店、そんなに広くないから押すなよ。ルゥがつぶれる」

俺が扉を全開にすると、ルゥがのそのそと立ち上がって、律義にお客一人一人をくんくんと匂いチェックする。

怪しいやつには容赦なく「わふっ」と一喝。

その横で、クリムはカウンターの上でふわふわして、癒やし要員としての仕事を全うしている。

「店主、“いつもの”」

一番乗りのガイルが、カウンターに肘をつきながら言う。

「“いつもの”って言われても、お前の“いつもの”種類多いんだよな。

狩り帰り用、依頼前用、徹夜開け用、ミーナに怒られたとき用――どれだ」

「最後のやつはメニューにないだろ！」

後ろからミーナのツッコミが飛んできた。

本人は苦笑しているが、若干図星っぽい。

「今日は長期依頼の帰還直後だ。全身だるい、眠い、でもギルド報告までは倒れられない」

「はいはい、“がんばったねセット”だな」

俺は棚から、軽い疲労回復ポーションと、頭スッキリ系の少量版を取り出し、さらにサービスで甘いハーブキャンディを一つつけた。

「ほら。回復ポーションを先に一口。それからスッキリ系。

報告終わったら甘いの舐めて帰れ。で、家で倒れろ」

「相変わらず容赦ないアドバイスだな……」

そう言いながらも、ガイルは素直に従う。

一口飲むごとに、肩の力が少し抜けていくのが分かる。

「……あー、やっぱ効くわ。これがないともうダンジョン潜れん」

「中毒みたいに言うな。ちゃんと用法容量守れよ」

そうこうしている間に、店の中は一気に賑やかになっていく。

「店主、新作って聞いたんだけど！」

「“徹夜で地図描いたあとに効くやつ”ある？」

「師匠に連れ回されて足パンパンなんですけど……」

俺は次々と要望を聞きながら、棚からポーションを選び、時々その場で調合を微調整する。

生活感漂う、錬金術師の毎日だ。

……いや、これ、完全に“ダンジョン内くぼ地拠点”の延長だよな、とふと思う。

素材がそこらに生えている草から、商人が運んでくる薬草や、ギルド経由の希少素材に変わっただけで、やってることはあんまり変わらない。

「疲れてるやつを見つける → とりあえず何か作って飲ませる → 効く → 懐かれる」

この流れは、どうやらどこに行っても一緒らしい。

昼のピークが落ち着いたころ、ようやく椅子に腰を下ろす時間ができた。

「ふぁぁ……今日はよく働いたな……」

クリムが膝の上でころんと転がり、ルゥが足元にあごをのせてくる。

この感じ、懐かしい。

青空の下で、焚き火の前で、二匹に挟まれて昼寝した日々を思い出す。

「……なぁ、お前ら。たまに、あの草原が恋しくなったりしないか？」

声をかけると、クリムが「きゅ」と鳴き、ルゥが尻尾を一回だけ振った。

“ちょっとだけね”って返事に聞こえる。

「まぁ、ここも悪くないか。飯もちゃんとしてるし、雨風もしのげるし、屋根あるし」

決定的なのは、ベッドがあることだ。

ふかふか布団って偉大だなと、こっちの生活に戻ってから何度思ったことか。

「店主、ちょっといいか？」

ふと、ギルドの紋章が入ったマントを着た男が、カウンターにやってきた。

顔なじみの、ギルド職員だ。

「なんだ、今度は何の相談だ。

“二日酔いに効くポーションを公認にしたい”とかなら、さすがに考えるぞ」

「それはそれで欲しいけど……違う。

実はな、例の“青空階層”の調査隊が組まれることになった」

手が止まる。

「……あそこに、もう一回行くってことか？」

「ああ。ただし今回は、意図的にトラップを発動させて、向こう側に行く方法を探る。

向こうが安定して繋がるなら、新たな採集ポイントとして利用できる可能性もあるからな」

なるほど。

あの階層の草や花、ハーブの質の良さは、俺が一番よく知っている。

「で、できればお前にも、“現地ガイド兼ポーション担当”として参加してほしい、って話だ。

もちろん断ってもいい。危険もあるしな」

横で話を聞いていたガイルが、素早く割り込む。

「俺も行くぞ。というか、行かせてくれ。

お前一人でまた変なところに残されたら、今度こそ店が困る」

「店の心配？」

「そうだ。お前のポーションがないと、ギルドの回復班が悲鳴を上げる」

ああ、そうか。

あのときと違って、今の俺には“戻る場所”があるんだなと、変なところで実感する。

店。

ギルド。

クリムとルゥ。

常連客たち。

そして、もしもう一度あの空の下に立てたら――

そのときは、前よりも少しだけ余裕を持って、景色を眺められる気がする。

「……分かった。調査隊、参加するよ」

ギルド職員がほっとしたように笑う。

「助かる。詳細はまた後日連絡する。それまでに、遠征用のポーション、必要数だけ用意しておいてくれ」

「はいはい、“疲れた身体にはやっぱりこれ・遠征仕様”な」

俺が軽口を叩くと、周りで聞いていた冒険者たちがくすくす笑った。

その日の閉店後。

シャッターを下ろし、棚を片付け、ようやく一息つく時間がやってきた。

「……さて、こっちも疲れたし」

俺は自分用の棚から、小さな瓶を一つ取り出す。

青空階層で最初に作って以来、何度も改良を重ねてきた“特製疲労回復ポーション”。

味も、昔の“にがっ”から、“ちょっとハーブティーっぽくてうまい”レベルに進化している。

栓を抜き、ちびちびと口に含む。

舌の上に広がるほのかな苦みと、後から追いかけてくる優しい甘さ。

喉を通るころには、もう身体の奥からじわっと温かさが広がっていく。

「……うん。やっぱり、疲れた身体には、これだな」

クリムがカウンターにぴょんと飛び乗り、ルゥが足元ですり寄ってくる。

「今度の遠征、みんなで行くからな。

あの空、ルゥにもちゃんと見せてやりたいし」

「きゅ」

「わふ」

二匹の返事を聞きながら、俺は小さく笑った。

ポーション作りは、きっとこれからも“自分のため”であり続ける。

自分が飲んで効いてほしいから、味も、効果も、とことんこだわる。

その結果として、誰かの帰り道が少し楽になって、

誰かの明日の一歩が、少し軽くなってくれたら――

それで十分だ。

明日もまた、きっと誰かが扉を開けて言うだろう。

「疲れたんで、なんかください」

そしたら胸を張って、こう答えてやろう。

「はいよ。疲れた身体には――やっぱりこれ、だ」