第63話　進級

(……あ、これ)

土産物のあるコーナーで僕は足を止めた。

……良い匂いがするハンドクリーム。

英美に何をあげようかと考えていた。キーホルダーは前もらったし、お菓子や置物は良くないと思った。

彼女は指が綺麗だ。

冬なのに全然乾燥した様子がない。

……でも、なんとなく彼女に似合うと思った。

白いパッケージのものを一つ手に取り、籠に入れた。

「え！？泉それ…もしかして彼女に！？」

「嘘、みんなの王子様泉くんが…！？」

「違うって。」

女子達も目を見開いて驚いている。

僕はふいっと顔をそらし、英美の笑顔を思い浮かべた。

「英美、あげる。」

「ん？」

彼女が不思議そうに、でも何かに気付いたように声を上げた。

何も言わず袋を開ける。

「ハンドクリーム……？」

「……うん。」

僕は恐る恐る彼女の顔色を窺った。

「へへっ、ありがとう！嬉しい。」

「…良かった。」

彼女はそれを掲げ、光の下に晒した。

「……私が白好きってこと覚えててくれたんだね。」

「…まあ。」

「ふふっ」

彼女は嬉しそうに笑った。

□

冬が過ぎ、春休みも僕たちは何回も会った。怖い話もした。

「……僕が小学1年生の頃、夜中にトントンって起こされたんだよね。目を開けたら、お母さんがいて。仕事着のスーツだったけど、様子がおかしかったんだ。笑い方がいつもと違うし。ニヤッて感じで。でも当時の僕はそんなこと気付かなかった。」

『えっと……名前は？ここに住んでるんだよね？』

『お母さん、僕の名前忘れちゃったの？悠人だよ！当たり前じゃん！』

『……うん。そうだね。えっと、冷蔵庫にご飯入れといたから朝になったら食べてね。』

『分かった！』

「次の日の朝、冷蔵庫を見たんだけど、作られたご飯なんてなかった。いつも通り机の上に皿があって、ラップが巻かれてる。その日、『冷蔵庫に入れたって言ったよね？』って聞いたら、そんなこと言ってないって。僕と話してさえいなかったって。」

「ホラーじゃん！」

「うん。誰だったんだろうね。」

春休みが終わるのは短かった。

僕たちは中学3年生になった。

「……悠人。恐ろしい話していい？怖いんじゃなくて、恐ろしいやつ。」

「うん。どうした？」

「……中１のときの担任が、今回私の担任になった。」

「えっ……」

それは確かに恐ろしい話だった。中1のときの担任は、英美に理不尽なことをしたと聞く。

「もう受験終わったかも。絶対私に良い印象持ってない。他の先生たちの印象も変わるんだろうなぁ。」

「………。」

僕は、彼女の痛みに気付くことができなかった。

「………なんかね、私もう生徒会じゃないのに、呼びかけしろって言われるんだ。みんなちゃんとしてるのに。あはっ、明日がなんか怖いなぁ」

「小学生の時にね、美術の時間で制作した絵を全部持って帰ったの。私は母に褒められたくて見せに行って、最初は母も褒めてくれてたんだけど、なんでかな、急に機嫌が悪くなって。ベランダの外に…6枚くらいかな。絵を投げ捨てたんだ。私はゴミ箱に捨てたんだと思ってて、あとから自分で取りに行けって。無理やり行かされたそこにあったのは、車に轢かれてビリビリになった絵だった。」

「悠人！見て見て！初めて習熟度テストで100点2個獲ったよ！偏差値がすごかった！」

「痛いな…。殴られた場所も、傷つけられた心も。」

思えば、彼女はSOSを常に出していた。それに気付いたところで僕は何をすべきだったかは分からない。でも、何とかなったんじゃないかって思う。

僕たちは無力だ。

年齢と、単純な頭のせいで何も変えることができない。

かといって、みんなが平等に扱われるべきだとも思わない。環境は、人それぞれだから。

そうして、受験の時期に近付いて行った。