●２４ 突然の悪夢の始まり １
開口一番とんでもなくふざけたことを抜かしやがったので、思わず威嚇がてら一発いいのをぶっ放してしまった。
もちろんジオコーザやオグカーバがいるであろう空間は避けて、王城の一番高いところにある、避雷針も兼ねている尖塔の上部を銀閃で吹っ飛ばしてやっただけだが。
事前に理術で各所の生体反応を確認してから実行したので、死傷者は出ていないはずだ。多分。
「……まったく、いきなりセントミリドガル軍の識別符号を使った通信が来たかと思えば、言うに事欠いて『見事な働きだ』だと？ ざけてんじゃねぇぞ、クソガキが」
また古い馴染みと連絡を取り合うこともあるかもしれないと思い、輝紋から識別符号を消さずにいたのが仇となった。いや仇というほど大したことでもないのだが。
と、いかん。イライラしている場合ではない。
深呼吸を一つして、感情抑制。
「よーし、落ち着けよ俺。今はそっちじゃなくて、こっちからだからな」
自分に言い聞かせるように独り言ちて、意識を切り替える。
そう、まずは目の前の貴族軍からだ。
と言っても、もう邪魔な大半はさっきと同じ銀閃でぶっ飛ばしてしまったのだが。
声を増幅する理術を発動させ、俺は告げる。
『つーわけで、俺の力はわかったよな？ わかったのなら俺の邪魔をするな。どけ』
という舌鋒を向けているのは、貴族軍を率いる首脳部にである。
今更だが事の起こりを説明しよう。
ガルウィンと、それについてきたムスペラルバード兵を引き連れて、俺はセントミリドガルとの国境を越え、そこそこの速度で北上した。
が、しかし。
俺の見立てが甘かったのか、それともムスペラルバード兵が軟弱過ぎたのか。俺についてくるはずの兵士らは次々に脱落してしまい、最終的には、
「アルサル様ぁああああああ！！ もう私しかついてきていませんがぁあああああ！！ よろしいのでしょうかぁああああああ！？」
と声をかけられて振り返ると、本当にガルウィン以外は誰一人として、ついてこれていなかったのである。
うん、わかってる。これは俺が悪い。というか、もっと途中で振り返り確認をしておくべきだった。何というか、面倒くさくて『ま、これぐらいならついてこれてるだろ』などと考えて、先へ先へと進んでしまった俺が迂闊だった。我ながら、過失でしかない。
とはいえ、だからといってまた兵士達が追いついてくるのを待つというのも億劫だ。普通に面倒くさい。なので、
「じゃあガルウィン、お前はここで待機して兵を再結集して、後から追いかけてきてくれ。俺は先に行って、道を拓いておくからよ」
そう言い残して俺は単独で先行した。
現在、セントミリドガルの王都が反旗を翻した五大貴族の軍に包囲されているのは、イゾリテからの報告で知っていた。
だから、セントミリドガル城に攻め入る――まぁ攻めるというか、俺一人で簡単に陥落させられるのだが――前に、露払いが必要だと思ったのだ。
まぁ、本来なら俺の方が部下に露払いをしてもらう立場なのだが、そこはそれ、臨機応変、適材適所ってやつだ。
ところが、足を速めて王都周辺にたどり着いた途端だった。
『――〝反逆者〟アルサル！ よくもおめおめと姿を現せたものだな！ この腰抜けめ！』
と、貴族の陣営からいきなり罵倒を受けたのである。しかも、拡声の理術を使った大声で。
声の主は誰あろう、少し前まで五大貴族の中で席次がナンバーツーだった、スピノラ侯爵。
少し前、というのは先日まで五大貴族の代表はアンブロジオ公爵だったのだが、彼がジオコーザの指示によって暗殺――どうも自爆テロまがいな手法だったらしい――されてしまったので、自動的にスピノラ侯爵の席次が上がり、貴族軍こと『自由貴族同盟』のトップになったというわけである。
どうやら一人で北上してきたのを、理術で察知されたらしい。俺の姿を認めた途端――と言っても互いに顔が視認できる距離ではないので、これも理術によるものだろうが――スピノラ侯爵は俺を罵ってきたのだ。
『国を追い出され、のうのうと尻尾を巻いて逃げた小物が今更何の用だ！ 私達はいま王都を陥落させるのに忙しいのだ！ 邪魔をするなら貴様から血祭りに上げてやるぞ！ この軟弱者が！』
おーおー、言うじゃないか。随分な調子の乗りようだな。というか、このパターンは何だか覚えがあるぞ？ まさかとは思うが、貴族軍のお偉方にも例のピアスがつけられたりするのか？ だとしたら、うっとうしいことこの上ないぞ、おい。
しかしまぁ、もしそういうことなら余計に問答は無用だ。俺も言うべきことだけを言おう。
あちらと同じく拡声理術を発動させると、口元に銀色の魔方陣――アイコンが浮かび上がる。それをマイクにして、俺は告げた。
『どけ、邪魔だ。お前らに用はない。とっとと消えろ』
そっちが俺を小物扱いするなら、こっちもだ。
聖神の影響かもしれないが、口振りから察するに、どうも先日のオグカーバやジオコーザと同じ勘違いをしているらしい。
つまり、俺の力を過小評価している。しかも国外追放を言い渡されて、大人しくすごすごと出て行った奴、という風に捉えられているようだ。
ま、これにはもう慣れっこだ。今となって呆れることもない。ガルウィンやイゾリテの言葉を借りるなら、そう思われるような振る舞いを続けてきた俺が悪いのだ。
だが。
『――どかねぇなら、力尽くで押しのけるぞ』
相手のイメージ通りに演じてやる道理など、俺にはない。俺を舐めて突っかかってくるなら、相応の報いをくれてやるだけのことだ。
『…………』
すぐに怒り狂うかと思ったが、意外にもスピノラ侯爵は無言を返してきた。
よもや今の俺の台詞だけで怖じ気づいたわけでもあるまい。
あ、そうか。俺の対応が予想外過ぎたのと、激憤のあまり咄嗟に言葉が出てこなかったのか？
という推察は的中していたようで、
『――貴様ぁッ！ よくも大きく出たものだな！ 勇者を僭称するこの下賤の輩が！ 身の程を思い知らせてやるッ！！』
こういう時、身分の高い奴の吐く台詞というのは総じて芸がない。
別の世界から来た俺だからそう思うのかもしれないが、世襲制の特権階級というのは、実に歪な存在だ。
初代さんはそりゃもう有能な人物だったのだろうし、多大な努力を積んだのだろう。だが、その功績を受け継いだ次世代は、ただ『その家に生まれた』という理由だけで特権を手にしていくのだ。
意味がわからない。
もちろん貴族だけでなく、王族だってそうだ。
そういう意味では地位に固執することなく、すんなりと王位を譲った旧ムスペラルバード王家の人々は、すこぶる潔かったものだと思う。並外れた身軽さにはちょっとどうかと思うところもあったが、基本的には賞賛に値する行動だと言っていい。
だがスピノラ侯爵、お前はダメだ。
俺の嫌悪する、典型的な特権階級そのものだ。
何が気に入らないかって、自分で努力して得たわけでもないくせに、ただご先祖様から受け継いだ地位の上にあぐらをかき、はばかりなく堂々と胸を張ってふんぞり返っている姿が、心の底から腹立たしい。
もらいものの地位で調子に乗ってるんじゃねぇぞ、この野郎。
『身の程を知るのはテメェだ、クソ野郎』
もはや問答無用。低く押し殺した声で告げると同時、抑えていた『力』を解放した。
途端、俺を中心として全方位に向けて豪風が吹いた。
――威圧。
人の姿をしていながら既に人ではない俺の、あらゆる生物の根源的な恐怖を呼び起こす力の波動が放射状に広がり、戦場全体を包み込んだ。
まもなく、俺の前に立ちはだかっていた貴族軍の兵士達が面白いようにバタバタと倒れ始めた。
俺の威圧感にあてられ、失神して崩れ落ちているのだ。
さらに俺は片足を軽く上げ、靴底に〝氣〟を集中。
『どかねぇってんなら、力尽くでどかすまでだ』
足を下ろし、地面を強く踏み鳴らす。
銀光が炸裂した。
大地に叩き付けられた銀閃は指向性を持って、稲妻のごとく地表を駆けた。幾条にも枝分かれし、ジグザグの軌道を描きながら貴族軍めがけて奔る。
一瞬にして貴族軍の足元を駆け抜けた銀光は、天から見下ろせば、さながら蜘蛛の巣じみた網に見えただろう。
大地に描かれた光の線は、いわば銀色をした〝氣〟のマグマだ。
一拍遅れて、噴火よろしく爆発する。
大地から天空に向けて、間欠泉のごとく噴き上がる銀色の輝光。
巻き込まれた貴族軍の兵士達が、玩具の人形のように一斉に吹っ飛んだ。
『うお、ぉおおおおおおおおおおおおおぉぉぉぉ――――――――！？』
拡声理術を発動させっぱなしにしていたスピノラ侯爵の悲鳴が、盛大に轟く。
おいおい、そんなに驚くなよ。まだお前のところは無事だろうが。
盛大に宙を舞う無数の人影。
やがて重力に引かれて落下していく様子は、どこか夕焼け空を飛ぶカラスの群を思い出させる。
そこそこ手加減はしたし、見たところ兵士達は全員が『聖具』らしき防具を身につけている。この程度なら死にはしないだろう。中には大怪我する奴もいるかもしれないが、ここは戦場で、奴らは軍人なのだ。それぐらいは覚悟の上だろう。
こうして俺は足踏み一つで、立ちはだかる貴族軍の一部をこっぴどく排除したわけだが、この直後ぐらいにあのジオコーザから通信が飛んできたのである。
あまりに腹が立ったので、指先から銀閃を放って城の最上部を吹き飛ばしてやったのは先述の通りだ。
『つーわけで、俺の力はわかったよな？ わかったのなら俺の邪魔をするな。どけ』
俺は改めてスピノラ侯爵に向けて通告する。
これ以上の戦闘行為は無益だ。
なにせ魔物の軍勢が百万揃っても、この俺には歯が立たないのだ。
だというのに、人間のような脆弱な生物がどれだけ集まろうと、戦いになどなるわけがない。
俺にとっては百万のアリを踏み潰すようなものであり、面倒以外のなにものでもなかった。
とっととビビって逃げてくれた方がよっぽど楽だし、気持ちも軽くなる。
『……ば、馬鹿な……だ、誰だ！？ あの〝勇者〟アルサルにかつての力など微塵もないなどという与太を飛ばしたのは！？ 現在でも魔物以上の化物ではないか！』
スピノラ侯爵の喚き声が戦場の空にこだまする。おいおい、マイク――じゃなかった、拡声理術を切り忘れてるぞ。その間抜けな怒鳴り声が味方全員に聞こえちまってるぞ、と。
まぁ、俺にとっては都合のいいことだけどな。
「はぁ……どいつもこいつも、勇者を舐めてんじゃねぇよ。ったく……」
俺の方はきっちりと拡声理術をいったん解除して、溜息交じりにぼやく。自業自得とはいえ、かつては世界を救った英雄が舐められすぎである。これも俺達四人が相応の振る舞いをしてこなかった報いだと言われれば、ぐうの音も出ないのだが。
とはいえ、これからはそうも言っていられない。
人界がこれだけ混乱し、今の俺は暫定的とはいえムスペラルバードの王である。
舐められるわけにはいかないし、舐められたのなら舐められっぱなしで終わるわけにはいかないのだ。
「――よし、決めた」
さっきまでは、このままガルウィン達の到着を待ってからセントミリドガル王都に乗り込もうと思っていたが、方針変更である。
俺は輝紋を励起し、皮膚上に銀色の幾何学模様を浮かび上がらせる。そのまま理力を制御し、大規模攻撃理術の術式を構築。
戦場の空に、それはもう巨大な魔方陣が出現した。
天を覆うようにして広がる不思議な紋様。
自分で言うのもなんだが、この世界の人類史上、かつてない規模の術式展開だったろう。
『な……なんだ、何なのだ……アレは！？』
声だけでスピノラ侯爵が頭上を見上げ、瞠目している姿が容易に想像できる。同様に、貴族軍の兵士らも揃って天空に浮かぶ銀色の巨大アイコンを仰ぎ見て、そのままバカのように釘付けになっていた。
俺は再び拡声理術を発動させ、
『何なのかも何かも、俺の理術の魔方陣だよ。広範囲攻撃のな。一応〝勇者〟にしか使えない、専用の攻撃理術――〈天覇・閃裂輝光〉っつー名前なんだが、ま、聞いたことないよな。なんせ、魔族や魔物との戦い以外で使ったことないからな』
とか言いつつ、これだけの大規模攻撃理術ともなると、使用した回数はひどく少ない。
十年前の戦いでも、一度か二度ぐらいだっただろうか。
見ての通り予備動作というか前兆がありありとわかるので、攻撃の意図が相手にバレバレになってしまうのだ。
エムリスの魔術なら、こういったところを隠蔽しながら発動させることも可能なのだが――俺にはそこまでの器用さはない。
とはいえ。
『それだけに威力は折り紙付きだ。お前ら程度の軍勢なら、発動した三秒後には全滅させられる。嘘でも誇張でもなく、本当に一人残らずだ。今、お前らの立ってる地面ごと消滅するからな』
発動の一つ前、起動状態の〈天覇・閃裂輝光〉のアイコンは、現在進行で一部がグルグルと回転したり、光の波動が蠢いたり、まるで生きているかのような挙動を示している。
それがいかにも力を溜め込んでいるように見えたのだろう。途端に貴族軍から恐怖の気配が色濃く立ち上り始めた。
『つーわけで、お偉方に告げる。降伏しろ。俺の傘下に入れ。拒否権はない。今すぐ即座に負けを認めろ』
慈悲も容赦もなく、俺は宣告する。
『さもなけりゃ、殺す』
我ながら冷たい声音で宣告したつもりだったが、それが逆効果だったらしい。
『――ふ、ふざけるなぁッ！』
とスピノラ侯爵が怒鳴り返してくると、他の大貴族までもが拡声理術を使って追随した。
『おのれぇ、この反逆の大罪人めが！』『王家だけに飽き足らず、この我ら五大貴族にまで楯突くとは！』『恐れ知らずの愚か者とはこのことよ！』
そういえば五大貴族の内、アンブロジオ公爵は暗殺されたが、まだ四つの大貴族が残っていたんだっけな。
しかし、貴族って奴は本当に言うことが一緒だな。そこについては、人間も魔族もさほど違いがない。
魔界貴族――魔人や竜といった特殊な魔物の上位存在をそう呼ぶのだが、知っての通り奴らのプライドは下手すりゃ『果ての山脈』の標高よりも高い。
昔、エムリスやシュラト、ニニーヴと一緒に戦った四天元帥に十二魔烈将、八大竜公や狂武六司令などもさることながら。
俺がこの国を追放されてすぐに出会った黒瘴竜の貴族クラスに始まり、魔界の出入り口あたりに出てきたザ……コなんとか侯爵だか伯爵だかもそうだった。
どいつもこいつも人格はともかく、矜持だけは一丁前なのだ。
俺よりも弱いくせに。
いや、別段そこはいいのだ。むしろ、俺が強すぎるのだから、そこは仕方のない話なのだ。弱いから悪、と言いたいわけではない。
問題なのは、自分の弱さや欠点を一切省みることなく、ただひたすら『自分は正しい』『自分は偉い』『だから何をしたっていい』と思い込んでいるところなのだ。
そういった輩が、俺は心底大嫌いなのである。
――若干、自分を棚に上げているような気もしないではないが、こう見えて一応、反躬自省の精神を忘れず心掛けているつもりだ。なので大目に見て欲しい。
そんなわけで、反省を知らない貴族の口振りに対しては、俺の対応も当然ながら苛烈を極める。
『お前らの居場所は理術で把握してるぞ。俺の〈天覇・閃裂輝光〉はピンポイントで狙った場所だけを攻撃することも可能なんだが。この意味、わかるよな？』
そう言った途端、しん、と静まり返った。
誰も何も言い返してこない。どいつもこいつも、自分が特定されないよう口を閉ざしたのだ。
ほら見たことか。どうせ戦うのは兵士達、死ぬのも兵士達、自分達は安全な場所で高みの見物でもするつもりだったのだろう。
だが、俺の構えた銃の筒先が自分に向いており、遠くからでも狙撃可能だということを教えてやると、どうだ？ 一斉に口を噤みやがったではないか。
畢竟、偉そうなことを言っておきながら、自分が傷つくのは怖いのである。
『疑うのならまず一人、試しに血祭りにあげてやろうか？ その方がお前らもわかりやすいもんな。さぁ、誰がいい？ 立候補するならそいつにしてやる。推薦でもいいぞ。苦しむ暇もなく殺してやる』
意地悪く天空に浮かぶ術式アイコンに理力を込め、ウォオン、と大きく唸らせる。銃であれば撃鉄を起こしたり、獣が威嚇の唸り声をあげるようなもので、今まさに命の危機を感じている者にとっては背筋が凍る現象であろう。
悲鳴や呻き声が貴族軍の全体から上がった、
さらに。
『あと一つ付け加えておくとだな。国境線にいたバカデカかい聖具があっただろ？ あの巨大な蛇というか、連結型城塞のやつ。お前らがいくら国内にいたからって、流石にあれぐらい知っているよな？ わかっているとは思うが、アレ、ぶっ壊したの俺だからな。実際にここにいるのがその証拠だと思ってくれ』
単なる事実ではあるが、あちらにとっては驚愕の事実を叩き付ける。
そう、というか、俺が現れた時点で奴らは気付くべきだったのだ。
各国とセントミリドガルとの国境に横たわる超巨大聖具。その威容は、むしろ国内の人間であればこそ知悉していたはずだ。
王国を守護する無双の鉄壁。
そんなものが存在するからこそ、こいつらはこんなところで、暢気に内輪揉めを続けていられたのだから。
『どうした？ さっきまでの威勢はどこに行っちまったんだ？ 何か言い返してこいよ。遠慮するなよ。こっちは反逆の大罪人なんだろ？ 許せないんだろ？ ほら、ここにいる恐れ知らずの愚か者に何か言ってみせろよ、お貴族様』
これでもかと煽りに煽ってやる。
これで何か言い返してきたのなら大したものだが、流石はお偉いだけの貴族様である。
反応は皆無だった。
『――腰抜けどもが。傷つくのが怖いなら戦場に出てきてんじゃねぇよ』
俺は吐き捨てた。さっきは人間の貴族も魔界の貴族も似たようなものだと言ったが、まだしも前線に立って戦うことのある魔界貴族の方がはるかにマシかもしれない。
『もう一度だけ言う。お前らの負けだ。降伏しろ。俺の傘下に入れ。拒否権はない。返事は〝はい〟か〝わかりました〟だ。それ以外の言葉、もしくは無言の時は容赦なく殺す。三秒以内に返事しろ』
最終勧告を投げた。
結果、二秒後には四大貴族の全員から小さな――と言っても拡声理術を用いた――いかにも不服そうな『は、い』という返事があった。『は』と『い』の間に妙な間を置くあたり、まだ無駄なプライドがあるらしい。やれやれだ。
かくして、既に貴族軍の大部分が吹っ飛んで開いていた王都への道のりが、さらに広くなった。
扉が開くように、貴族軍が二つに分かたれ、俺に道を譲ったのだ。
そこへちょうど、
「――アルサル様ぁあああああああああっ！ お待たせいたしましたぁあああああああっっ！！」
後方からガルウィンの率いるムスペラルバード軍が追いついてきた。
まるで計ったかのようなタイミングである。
「さて、これでもう〝詰み〟だぞ、ジオコーザ」
誰にも聞こえない声で、呟く。
後はこのまま、懐かしきセントミリドガル王城まで一直線だ。
思わぬ凱旋となってしまったが、はてさて、俺を追い出した国王親子はどんな顔をするだろうか。
まぁ、例のピアスがあるだけに、ろくな反応は見せないだろうとは思うが。
ま、ここまで来ればもはや結果は見えたようなものである。
俺はガルウィンに貴族軍の幹部と話をつけるよう指示すると、改めて王都に向かって足を進めた。
いまや、五大国筆頭のセントミリドガルは砂上の楼閣だった。
