「今、戦ったら、どっちが勝つかな？」

*　*　*

「う、ん……」

　目を覚ますと、女の子の姿が目に映った。

　ボ～っとしちゃって、特に深くは考えたりしないけど、しばらくすると、ああ、ルリちゃんの家に泊まってたんだな～と思い出した。

　そして、今日がイベント開催日だと言う事も……

「むにゃむにゃ……沙南を世界の頂点に君臨させる……」

　そう、このイベントに勝って、私は世界の頂点に君臨する……

　じゃなくて、お父さんを連れて帰る！

　全くもう！　ルリちゃんの変なの寝言のせいで、あぶない思考になるところだったよ！

　私は寝ているルリちゃんのほっぺをプニッと突っついた。

「ふにゅ……沙南……」

　その手はしっかりと掴まれて、抱え込まれてしまった。

　も～ルリちゃんはかわいいなぁ。無理に引っ張ると起こしちゃうかもしれないし……。まぁいいや。私ももうちょっと寝よう。

　そのまま目を閉じて、私は二度寝するのだった。

・

・

・

「おはよ～。っといっても、もうお昼だけどね、あはは～」

　完全に惰眠を貪った私達は、笑って誤魔化そうとしながら拠点に入った。

　時刻は一時。二度寝をした私達は丁度十二時に目を覚まし、朝ごはんとお昼ご飯が一緒になってしまっていた。

　しかしそんな私達の都合なんて知った事かと、部屋の中は異様な雰囲気になっているのに私は気付く。

　中央のテーブルにはナーユちゃんとシルヴィアちゃんが向かい合って座っていて、黙ったまま真剣な表情をしていた。

　端っこには狐ちゃんがガタガタと震えていて、心を落ち着かせようとしているのか、刀をジッと見つめている。

　烏さんと瑞穂ちゃんはいないけど、蜥蜴さんもまた、その場の空気を読むように隅っこでおとなしかった。

「ねっこねっこにし～てやんよ～♪　にゃ～♪」

　ルリちゃんが空気も読まずに、歌いながらテーブルに近付いていく。

「ル、ルリちゃんちょっと待ってー！」

「……？」

　私は慌ててルリちゃんを取り押さえた。

　――ガタッ！

　すると、ついにシルヴィアちゃんが動いた！

「やっぱり納得がいきません。顔文字は必要なものです！」

　ほへ？　なんの話をしているんだろう？

　すると向かいに座っていたナーユちゃんも口を開いた。

「いいえ、必要ではありません。使っても別に意味がないじゃないですか」

「ありますよ！　だって可愛いですもん！」

　え……？　この空気の重さって、もしかして顔文字が原因なの……？

「可愛いというのは必要なんですか？」

「必要に決まってるじゃないですか！　これを見て下さい。今SNSで人気の顔文字ですよ！」

　そう言って、シルヴィアちゃんは操作画面を開くと文字を打ち始めた。そうするとすぐにクランチャットにメッセージが書き込まれる。

シルヴィア：(っ’ヮ’c)ウゥッヒョオアアァアアアァ

シルヴィア：ナユっちも顔文字使おうぜぇ～！

　へぇ～。こういう顔文字が流行ってるんだね。でも、ナーユちゃんは顔文字に興味無さそうだしなぁ……

「か、可愛い……」

　あれー!?　なんかすっごい興味津々になってるー!?

「ふっふ～ん。どうですか？　可愛くないですか？　ナユっちも使いましょう！」

「ま、まぁ可愛いのは認めます。けど、私が使ってもおかしいだけですから……」

「そんな事ないですよ！　ナユっちも女子高生ならドンドン使いましょう！　その方が親しみやすくて可愛いです」

「そ、そうなんでしょうか……？」

　恥ずかしそうに、けどまんざらでもない感じだった。

「ま、まぁ私が顔文字を使うかどうかは一旦置いといて、シルヴィアさんこそ適切な状況報告をできるようにしてください。例えば近くに敵がいる場合、悠長に顔文字を使っている時間はありませんよね？　少しでも早く報告する事が大事なんです。見ていてください」

　そう言うと、ナーユちゃんは高速で文字を打ち始めた。あまりの速さに指の動きが捉えきれないだ。

GMナーユ：現在A地点で地下ダンジョン攻略部隊のメンバーを発見。至急応援を送ってください。なお敵のレベル850。クラスはソルジャー。課金装備を複数所持。

　こんな内容の文章を僅か数秒で打ち込んでしまった。

「す、すっご～い!!　めちゃくちゃ早いじゃないですか!?　ナユっちかっこいい～！」

　シルヴィアちゃんも尊敬の眼差しをしていた。

「ふふん！　顔文字もいいですが、これも必要だと思いませんか？」

「けど、難しくて私には無理じゃないですか？」

「そんな事ありませんよ。ちょっと練習すれば誰でも打てるようになります。要は慣れですから」

「おお～!?　それじゃあコツとか教えて下さい」

「いいですよ。それじゃあ私には、可愛い顔文字を教えて下さい」

「任せてくださいな！」

　最初の険悪な雰囲気はどこへやら。二人はキャッキャと楽しそうに盛り上がっていた。

　私はルリちゃんの背中をそっと押して、全てを託す。するとルリちゃんは珍しく空気を読んで、そんな二人に大声を上げた。

「お前ら仲良しか!!　心配してたみんなに謝れ!!」

　みんなが思っているであろうツッコミを、ためらう事無く伝えてくれたのだった。

・

・

・

「ところでナーユちゃん。地下10階の隠しフロアがわからないんだけど」

「それなら私が案内しましょうか？」

　ナーユちゃんは嫌な顔もせずに、そう言ってくれた。

「ありがとう！　助かるよぉ」

「それじゃあ早速行きましょうか。割と時間もありませんから」

「うん。ルリちゃんも行くでしょ？」

　するとルリちゃんがフルフルと首を振った。

「行かない。どうせ能力はガチャで全部揃えてる。私は他の事をして待ってるから」

「そっか。なら行ってくるね」

　そうして私は、ナーユちゃんと一緒に地下10階に向かった。

【地下10階】

「こうしてナーユちゃんとパーティーを組むのは初めてだね」

「ふふ。そうですね。なんだかワクワクします」

　そう嬉しそうに言ってくれた。そんな風に言ってもらえたら私までワクワクしてくる。

　ナーユちゃんとは始め会った時に戦って、そこから仲良くなってクランに入ってくれたんだっけ。……あの時のナーユちゃんは本当に強かった。あの闘いは本気だったんだろうか？

　私の中でゾクゾクと込み上げてくるものがあった。これは興味なのかな？　純粋に、もう一度戦ってみたいという興味。

　けど、それがあまり良くないと言う事もわかっている。無駄に戦って今の関係を壊すような事はしたくない。けど……

　――どっちが強いのか。それはやっぱりゲーマーなら確かめてみたかった。

「ねぇ、ナーユちゃん……」

「はい。なんですか？」

　ドクン、ドクン、と、私の鼓動は大きくなっていく。

「ちょっと聞きたいんだけどさ、私達が初めて会った時に、対戦したじゃない？」

「……そう、ですね……」

　ナーユちゃんの声が少し曇った気がした。

　ナーユちゃんは、私をチート扱いをした事を今でも気にしているのかな？

「あの時ってさ、手加減してくれてたんじゃない？」

「……」

　ナーユちゃんは答えなかった。私に気を使っているのかもしれない。

「私さ、あの時よりも強くなったよ？　だからさ……」

「……」

　ドクンドクンと、私の心臓はさらに跳ね上がる。

「今、戦ったら、どっちが勝つかな？」

「……」

　ナーユちゃんが足を止めた。

「正直、私と沙南さんの強さはベクトルが違うと思います。例えるならライオンとサメはどちらが強いかと言ったら、そんなのは比べられませんよね？　私と沙南さんでは、そんな風に強さ基準が異なる気がするんです」

　なんとなくわかる気がする。

　けど、私とナーユちゃんは確かにここにいて、戦ったら確かに勝敗は決まる訳で……

　でも、私にはこれ以上しつこく迫る事はできなかった。

　そう思った時。

「少しだけ、勝負してみますか？」

　そう言われて、ドクン！　と、心臓が一際大きく高鳴った。

　でも、振り返って私を見るナーユちゃんの表情はとても優しくて、ワガママを言う妹に付き合ってくれる、お姉ちゃんみたいに見えてしまった。

「いいの？」

「はい。けど、プレイヤーバトルをする訳じゃありません。ちょっとしたミニゲームです。ここから私が隠しフロアの場所まで全力でソニックムーブを使います。沙南さんは私を見失わないようにソニックムーブを使って追いかけて下さい。ちゃんとついてこれたら沙南さんの勝ちです」

　なるほど。ここは迷宮のように入り組んでいるけど、多くのプレイヤーや魔物が出現するから広さは十分にある。ソニックムーブならお互いのAGIの差も関係ない。遺恨も残りにくいし、ある程度お互いの実力もわかるよね。

　でも、若干ナーユちゃんが有利な気がするよぉ……

「あっ！　それなら、帰りは普通に競争しない？　どっちが早く入り口まで戻れるかっていう勝負！」

「いいですよ。受けて立ちます」

　笑って承諾してくれるナーユちゃんが構えて、それに合わせて私も構える。

　そして……

【GMナーユがスキルを使用した。ソニックムーブ+5】

【沙南がスキルを使用した。ソニックムーブ+1】

　ギュン！　と一気に超加速をして、私達は飛び出すのだった。