第10話 白黒彼女は野球がしたい

茉白さんが転校してきてから、もうすぐ一ヶ月。

最初は騒がしかった教室もようやく落ち着いてきた…と思った矢先のことだった。

「はい、みんなー席ついてー！ホームルーム始めるぞー！」

担任の先生が、妙にテンション高く教壇に立ち、満面の笑みでこう言った。

「来月のクラスマッチに向けて、体育の授業では“野球”の練習を行いまーす！」

（……は？）

突然すぎて頭が追いつかない。

周囲の生徒たちも「えっ？」「野球？」「まじで？」とざわついている。

「うちの高校は“クラスの団結力”を育てるために、チームスポーツのクラスマッチをやってます。今年の競技はそう、野球！ ワン・フォー・オール、オール・フォー・ワンの精神を育もう！というわけで、2チームに別れてください」

用意された原稿をそのまま読み上げた先生はチーム分けを生徒に一任した。

「千尋、一緒にやろうよ！」

隣の席から声をかけてきたのは凛だ。

「まあ、別にいいけど」

「よっし、即決！じゃあさ、茉白さんも誘ってみよう！」

「え？おいおい……」

凛は僕の制止も聞かず、一直線に茉白さんの席へ。

「茉白さんも、一緒にやらない？ 絶対楽しいよー！」

「え？…お誘いありがとうございます。私でよければ、ぜひ」

優雅な微笑みで頷く茉白さん。

そんな茉白さんと同じチームになりたい男子たちが一斉に騒ぎだした。

「俺も茉白さんと同じチームがいい！」

「ずるい！」

「俺、ピッチャーやるから！」

先生が「男女比を考えてチーム分けしまーす」と割って入らなければ、たぶんクラスが割れていた。

それくらい彼女の人気は凄まじかった。

そして翌週の体育の授業。

校庭に出た僕たちは、さっそくポジション決めをすることになった。

「ピッチャーやりたい人ー？」

「はーい、私やるー！」

凛が即座に手を挙げた。

「大丈夫か？経験あるのか？」

「ないけど、まぁ何でもそれなりにできるし！」

実際、凛の運動神経はかなりいい。器用すぎて敵に回したくないタイプだ。

「次、ショートやりたい人？」

「私、やってみたいです」

茉白さんが控えめに手を挙げた瞬間、ざわっ、と周囲の空気が変わった。

「ショートって難しくない？」

「茉白さん、運動もできるのか？」

そんな外野の声に対して茉白さんは答える。

「テレビでプロ野球を見てて、動きがかっこよかったので……少し真似てみたいなって。ダメですか？」

その返答に思わず見とれてしまう男子続出だった。

真実を知っている僕でさえ、目を奪われるレベルだ。もちろん誰も断ることなく決定した。

「じゃあ……灰原、お前キャッチャーな」

「え、なんで僕！？」

「女子が暑そうだからやりたくないってさ。あと、地味だけど大事なポジションだから、お前向いてると思うぞ」

（それってつまり、目立たず空気読めってこと……？）

納得しかけたけど、なんか違う気もした。

実戦形式の練習が始まった。

マウンドに立つ凛が、笑顔で言う。

「いっくよー、千尋！ナイスキャッチしてね！」

軽く振ったとは思えない投球が、まっすぐ僕のミットへ。

（……普通に速い）

ピッチングフォームも様になってる。やっぱりこいつ、化け物か。

「ナイスボール！ほんとに未経験者か？」

「昔千尋と野球のゲームしたでしょ、えーと、パワ〇ロ…だっけ？あれのマネしてみた！」

褒められてえへへと元気に笑う凛。

ゲームだけで上手く慣れれば練習なんて必要ないんだけどな。

続いて守備練習が始まった。

茉白さんの番になると――

「いきます！」

ノックした打球が勢いよくショート方向へ。

茉白さんは冷静にグローブを構え、低い体勢でボールをすくい上げ、きれいなモーションでファーストへ送球。

「え、上手すぎんか……？」

「お淑やかで清楚な美少女が、なにそれ反則……」

周囲が騒ぐ中、茉白さんは淡々と答える。

「テレビで見ていただけなんです。でも、動き方は覚えちゃって……」

（いやいや、テレビで見て出来るもんじゃないから！）

ノック終わり茉白さんが僕のもとへ歩み寄り、ふいに小声で囁いた。

「……ほんとはね、私も昔パワ◯ロやり込んでたからだけどね。隠しステータス発動中、ってやつ♪」

僕にだけわかるようにイタズラっぽくウィンクする。

そんな茉白さんを普通に可愛いと思った。

僕はグローブを落としそうになりながらも、何とか耐えた。

不意に見せる素の彼女は破壊力が高すぎる。

それと、ゲームだけでそんなに上手くできたら苦労しないわ。

最後にバッティング練習。

「ピッチャー、変化球も投げていいですかー？」

と凛が突然提案してきた。

「変化球って、お前投げられんの？」

「実はこっそり動画で勉強してきたんだよね。名づけて……フォーク！」

（名付ける必要あった？）

構える僕に向かって、凛が振りかぶり――

「んっ……とうっ！」

ボールは一瞬浮かび上がるような軌道を描いたあと、ストンと落ちてミットに収まった。

（……おい、マジでフォークになってる！？）

周囲がどよめく中、バッターの男子は三振し、頭をかきながら戻っていった。

「やっぱ変化球ロマンだよね〜」

凛は超ゴキゲンだった。

そして茉白さんの番が回ってきた。

「バッター、茉白さん！負けないよ～」

バットを構える彼女は、どこかぎこちなく、それでいて妙に様になっていた。

「頑張れー！」という女子の声援の中、凛が初球を投げる。

「っ……！」

見事な空振り。

でもそのスイングは、実は芯を食いそうなスピードだった。僕じゃなきゃ見逃していたね。

二球目。ボールはインコースにズバッと決まり、見逃し。

打撃練習なはずなのに厳しいコースをつくあたり、真剣勝負を2人はしているのかもしれない。

三球目。

「えいっ！」

かすかに当たった――けれど、打球は勢いよく三塁ファールゾーンへ。

「ファールー！でもナイススイング！」

周囲から拍手が上がる。

茉白さんは捉えきれなくて悔しそうな顔をしている。

そして四球目。

「んっ……とうっ！」

ボールはミット目掛けて低めに真っ直ぐ来ていた。

茉白さんは今度は捉えたとばかりにバットを振った。

ボフッ。

バットは空をさき、ボールは何とかキャッチャーミットに収まっていた。

なぜギリギリミットに収まったかと言うと、ボールが変化したからだ。

ストレート軌道できていたが突如下へ急降下していった。

それは凛が先程投げていた、フォークボール。

なんとか反応して止めれたのは奇跡だったかもしれない。

「ナイスー千尋ー！」

「危ねぇだろ！急に変化球投げんな！」

「私は常に全力勝負なのよー！……それに…後から来た人に負ける訳いかないじゃん…」

凛は意味不明なことを言っていて、最後の方はあまり聞き取れなかった。

茉白さんも「負けたッ」と悔しそうに呟いていたし、2人は勝負をしていたのかもしれない。

水分補給の時間。ベンチに座ると、凛が嬉しそうに言った。

「なんかさ、意外といいチームじゃない？」

「だな。予想外にまともに機能してる」

「えへへー。私たち、けっこう名バッテリーになれそうじゃない？」

「……バッテリーって言うほど、僕は活躍してないけどな」

ふたりで笑い合っていると、少しだけ離れた場所で、茉白さんが静かにその様子を見ていた。

その視線に、少しだけ陰があることには、このとき僕はまだ気づいていなかった。

放課後。

「ちょっと寄り道してこー！茉白さんも行こ行こ！」

珍しく部活がない凛に引きずられる形で、やってきたのはバッティングセンター。

「よーし、私のパワー見せてやるー！」

そう言って立ち位置に構えた凛は、ブンッとバットを振りぬき――

カキーン！！

「ホームラーン！！」

打球はホームランマークまで一直線に飛んでいった。

「なんで簡単に打てるんだよ」

「ふふん、尊敬していいよ？」

次に打席に立ったのは、茉白さん。

「じゃ、私も……」

最初は空振りが続いたが、数球目に――

カキーン！

「……やった、当たった！」

打球はセンター前ヒットクラス。思わず茉白さんは笑顔になる。

「やったじゃん、茉白さん！」

「ふふっ、私だって……負けてられませんから」

嬉しそうに微笑む茉白さんの横顔。だけどそのあと、凛が僕の肩をバンバン叩いて「千尋もやれー！」とはしゃいでいるのを見たとき――

茉白さんの笑みが、ほんの少しだけ曇ったように見えた。

僕の気のせいかもしれないけど。

「カッコイイとこ見せろよ千尋ー！」

「頑張って！」

美少女2人に応援されたが結果はかろうじてバットに当てたぐらいだ。

「かっこ悪～」

「次、がんばろう？」

2人の言葉がよりいっそうダメージを与えた。

帰り道。

歩道を並んで歩く茉白さんと僕。

凛はジュースを買いに行くとかでコンビニに寄った。

「……ねぇ、灰原くん」

「ん？」

「クラスマッチ……ちゃんと勝ちにいこうね。絶対に」

「おう、もちろん」

僕がそう答えると茉白さんはふふっとら笑った。

その笑顔が、どこかドキッとするくらいまっすぐで、綺麗だと思った。

クラスマッチが、ただの行事では終わらなそうな予感がする。

これは“彼女”にとっての、大切な勝負でもあるのかもしれない――。