７　市立平坂図書館

週末まで雨は続いた。

土曜日の昼――市立平坂図書館に冬樹は向かった。

図書館は駅前にある。

かつて、その一帯は町の中心部だった。今も、市役所支部と商業会館が一応ある。元は商店街だったそうだ。しかし、営業を続ける店はほぼない――シャッターと紅い布だけが竝ぶ。町に唯一あったコンビニも潰れてしまった。

廃墟化した駅前に、二階建ての市民会館が建つ。図書館はその一階だ。ドアには、「来年九月で閉館します」と書かれた紙が貼られていた。

館内は閑散としている。

その奥へ冬樹は進んだ。

郷土資料のコーナーで足を止め、書架へ目をやる。見慣れた緑色の背表紙が三つあった。その一つを取り出す。

テーブルの上で郷土誌を開き、目次に目を通した。

やがて、先日と同じ部分で目が留まる。

　　町内の神社

　　　⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎…………………………二〇五

　　　入江神社…………………………二〇九

海苔を貼ったような線がある――中学校の物と同じだ。

ページを捲ってゆく。やがて欠落が現れた。二〇五ページから二〇八ページまでがない――いや、切り取られているのだ。

――いったい何のために？

雨の弾ける音が外で強まった。

――神社を消すために？

しかし、消そうと思って消すことはできるのか。事実、郷土誌には隠蔽の痕が残っている――露骨なほどに。

念の為に、残りの二冊も確認してみる。

だが、そのどちらにも黒塗りと欠落があった。

――犯人は、中学校に出入りできる者か。

三冊の郷土誌を冬樹は抱えた。そして、受付へと向かう。

カウンターには、二十代後半の女性司書が坐っていた。癖毛なのかパーマなのか、ふわふわした髪を一本に束ねている。いかにも無害そうな外観だ。

冬樹は声をかける。

「田代さん、ちょっといいですか？」

丸い目を田代はまたたかせた。

「おやおやー、藤村君どうされましたか？」

図書館に田代が配属されたのは、冬樹が小三の時だ。以来、ほぼ毎週顔を合わせている。時には、調べ物を手伝ってもらうこともあった。

郷土誌を置き、事情を説明した。田代は大変驚き、郷土誌を取り下げる。

「それは大変失礼しました！　今すぐ、別の蔵書がないか検索しますね。」

そして、キーボードを素早く打った。しかし、やがて難しそうな顔となる。

「申し訳ありませんねぇ。今、この図書館にあるのは、この三冊だけなんです。市立図書館に蔵書がありますので、お取り寄せしましょうか？」

「いえ、結構です。取り寄せは時間がかかりますし。明日にでも市内の方に行ってみようと思います。」

「そうですか。――大変申し訳ありません。」

ふと気にかかり、冬樹は尋ねた。

「ところで、田代さんこの町の出身でしたっけ？」

「ええ、高校の時までは住んでました。――それが？」

「平坂神社ってご存知ですか？」

田代は目を瞬かせる。だが、次の瞬間ふっと考え込んだ。気にかかることが何かあるらしい。

「いえ、私は存じませんが――」

「そう――ですか。」

今までの事情を説明する。途中、スマートフォンを取り出して神社の画像を見せた。田代の顔が、難しげなものに変わってゆく。

「それは不思議な話ですね――。私、元々は伊吹に住んでたんですけど、そんな神社が伊吹山にあるなんて初めて聞きました。」

本当に――と尋ねたい気持ちを冬樹は抑える。今まで尋ねた全ての大人が、何か引っ掛かる顔をしていた。しかし、自分もそうだったに違いない。

「神社について調べておられるなら、神社庁か市役所に問い合わせるのが一番だと思いますけど――」

「もう問い合わせました。」

「ほう！　それで、何て言ってました？」

「市役所の方は、把握してないと言ってました。指定の文化財もなかったそうで、政教分離の観点から干渉しなかったそうです。」

「ふぅむ。」

「あと、神社庁の方は、経営難で倒産したと聞いた――って言ってました。何でも、平坂神社は神社庁に加盟してなかったとか。」

「そうか！　独立法人だったんだ。」

実は、その言葉の意味がよく解らない。

「独立法人だと潰れるんですか？」

「神社庁っていうのは、喩(たと)えて言うなら大きな会社です。そこが、個々の神社に援助を行なってる感じなんですよ。けれど神社庁に加盟してないと、別々の会社のように経営する感じですね。」

「――なるほど。」

「築島先生には尋ねられましたか？」

「もちろんです。でも、やっぱり知らないって。」

「まあ、築島先生も長いですからね。先生が知らないとなると、もはや私には心当たりありませんが――」

そして、思いついたように言葉を改めた。

「そういえば――平坂町には郷土史家の方がおられるようですよ？　ひょっとしたら、その人に訊いたら何か分かるかも。」

かなり意外に思った。

「いたんですか？　この町に――郷土史家なんてものが。」

「ええ。いたようにも聞きましたけど。それについて、市役所の方は何も仰っていませんでしたか？」

「いえ、何も聞いてませんけど。」

「そうですか――不親切なお役所ですねえ。いつだかは、いたっていうふうに聞いたんですけどね。」

よかったら調べといてあげましょうか――と田代は言った。