７ 放課後探偵団
放課後、図書室へ向かった。
先頭を歩むのは冬樹と芳賀だ。二人の男子から美邦は距離を取る。隣には由香が歩み、目の前では幸子が歩んだ。ポニーテイルの後ろ姿は、男子たちとの緩衝材のようだ。
つまづくと、癒えない傷を負うことが多い。だから男子は苦手だ。しかし――転校初日に二人と行動を共にすることとなるとは。
――けど、五目竝べって。
碁盤に向かう冬樹を見たとき、印象どおり棋士なのかと思った。しかし、囲碁ではなく五目竝べだ。勝手に想像したのは自分だが、気の抜けた感じがする。
今朝とは違い、昇降口から遠い方の階段を下りた。
「まず、郷土誌を当たらぁと思う。」冬樹が口を開く。「ネットだって何でも書いてあるわけでない。でも、郷土誌になら何か書いてあると思う。」
一階に下り、突き当りにある図書室へ這入る。
その奥へ案内された。いくつか書架を通り過ぎる。冬樹は足を止め、迷うことなく一冊の本を引き出した。緑色の厚い本――それが郷土誌らしい。
椅子に坐ることなく、テーブルの上に本を開いた。
冬樹から距離を取りつつ、郷土誌を覗き込む。
目次が開かれていた。その項目を目で追う。歴史、経済、自然と地理――。そうして進み、ある文字に目が止まる。
民俗と信仰
町内の神社
平坂神社…………………………二〇五
入江神社…………………………二〇九
町内の寺院
無意識のうちに文字を読み上げた。
「ひらさか神社？」
えっ――と言い、冬樹は振り返る。
なぜか、酷く怪訝な顔だ。その反応を恐れ、ページへ視線を戻す。ところが、読み上げた文字は黒い線に変わっていた。
民俗と信仰
町内の神社
⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎…………………………二〇五
入江神社…………………………二〇九
町内の寺院
慌てて目を眇める。ページの上の異物は消えない。どうやら、黒塗りのほうが現実らしい。
恥ずかしさから俯く。
「――見間違いだったみたい。」
気を逸らすように幸子が尋ねた。
「でも、なにぃこれ？ いたずら？」
不安げに由香も言う。
「黒く塗らりょーるね。」
黒塗りを冬樹はなぞった。そして、何かを考える。
「町内の神社の次――入江神社の前か。」
二〇五ページ――とつぶやいてページをめくり始める。文脈から察するに、神社に関する何かがあるはずだ――そのことに、かすかな期待を美邦は抱く。
やがて、同じページが何度か繰り返された。
冬樹の手が止まる。
「ページがない。」
意外な言葉に、郷土誌を覗き込む。そしてページ番号を探した。
見開きの右上に204とあり、左上に209とあった。四ページ飛んでいる。
町から抱く違和感が、目の前で形となったように感じる。何かが欠けていると感じても、具体的な言葉にするのは難しい。だが、ページ番号は明らかな欠落だ。
渋い声で幸子が問うた。
「落丁？」
その言葉を受け、郷土誌のあちこちを冬樹は確認した。しかし、何かに気づいたように手が止まる。いや――と冬樹は言い、ページの根元へと指を這わせた。
「切り取られとるな、これ。」
そこにあったらしいページの痕跡が浮き出る。カッターか何かで丁寧に切ったのだろう――ぱっと見ただけでは気づけない。だが新しいものではない。切り口は黄ばんでいる。
違和感が輪郭を浮き上がらせた。
「――どうして？」
さあ――と言い、郷土誌を冬樹は閉じた。振り返り、同じ形の本を書架から引き抜く。郷土誌は二つあったらしい。同じようにテーブルの上へ開き、目次を確認する。
こちらにも同じ黒塗りがあった。
――郷土誌からも消えている？
冬樹は、難しい顔でページを捲りだす。やがて手が止まった。美邦は紙面を覗き込む。やはり、四ページ分番号が飛んでいた。
芳賀が顔を向けた。
「藤村君――郷土誌は何度も見てきたでない？ こがにぃなっとるって気づかなんだ？」
冬樹は眉を寄せ、ああ、と答えた。
「市立図書館のは？」
眉間へ手が当てられる。やや苦しそうな顔だ。美邦は察する――本気で分からないのだろう。詳しい人だと紹介されたのに、立場を失ってしまったに違いない。
「ちょっと分からん。」
それかぁ――と言い、芳賀は少し得意げな顔となった。
「じゃ、ネット検索だでな。」
「おう、任せた。」
そう言って郷土誌を片付け始めた。
男子たちに聞こえないよう、そっと由香へ耳打ちする。
「郷土誌にもなかったのにネットで出てくるの？」
ささやき声が返された。
「芳賀君、こがなぁの得意なだけぇ。」
それから、図書室の隅にあるパソコンへ移動した。
画面の前に、芳賀が腰を下ろす。
カーソルが動かされ、ネットが開かれた。検索欄へ、「⬜︎⬜︎市」「平坂町」「神社」と素早く打ち込まれる。そうして現れたものは、美邦の知る検索結果だった。
「まあ、これじゃ出んわな。」
そう言い、芳賀は振り返る。
「大原さん、さっき『平坂神社』とか言わなんだ？」
忘れたいことに触れられ、ふたたび美邦は俯く。
「――え――。うん――。そう書いてあるように見えたの。」
女子的な顔で、乾いた態度を芳賀は見せた。
「まあ、ありさーな名前だでな。」
そうして、「⬜︎⬜︎市」「平坂神社」と検索欄へ打ち込まれた。
しかし、出てきた結果は変わらない。ふたたび芳賀は振り返った。
「大原さんが平坂町に住んどったのって、西暦何年ごろえ？」
唐突さに戸惑う。
「――えっと。」今年から十年を引いた。「二千⬛︎年から⬜︎年だと思うけど。」
芳賀は画面へ向き直る。
先ほどの検索欄に、「before:200*-1-1」と書き加えられた。エンターキーが押される。そうして現れたものは、十年前の一月の検索結果だ。
芳賀の手で、画面が手早くスクロールされた。ぱっと見たところ、今までの検索結果とあまり変わりない。
自分の役割に芳賀は没頭し始めた。画面を次々切り替え、何もないと判ると、月日をずらしてすぐに検索しなおす。手早い動作で、それが何度か繰り返された。やがて、スクロールされる画面が止まる。
あった――と芳賀は言った。
検索結果の中、「平坂神社 ⬛︎⬛︎県⬜︎⬜︎市」と一行だけある。
驚くより先に、冬樹が画面に喰い入った。
「あったんか!? 本当に？」
動揺しつつ、動きゆくカーソルに注視する。
クリック音のあと、随分と古いサイトが現れた。原色に近い緑色を背後に、神社の簡単な説明が書かれている。次の文字のほかは何もない。
【平坂神社】⬜︎⬜︎市平坂町大字伊吹⬛︎⬛︎‐⬛︎
【主祭神】
三輪大物主命
【配神】
八重事代主命
少彦名命
武御名方命
天稚彦命
下照姫命
味耜高彦根命
【例大祭】
神嘗祭（秋分）
難しく長い神の名が竝ぶ。
これらを、あの神社が祀っていたのか。
郷土誌の欠けたページには、平坂神社の説明が書かれていたかもしれない。そうでなかったとしても――たしかにある神社を、なぜ、誰もが知らないのだろう。なぜ、郷土誌も切り取られていたのか。
由香が、何かに気づいたように幸子へ顔を向けた。
「ここの住所ってな、伊吹山でない？」
だでな――と幸子はうなづいた。
気になって美邦は問う。
「伊吹山の中にあるの？」
「うん」と幸子は答えた。「しかも結構近いに。」
では、何かを感じた境内は伊吹山だったのだろうか。
――私の左眼を奪った存在は。
愕然としたまま冬樹は画面を眺め続けていた。
だが、やがて口を開く。
「海を光して依り来る神有り――」
奇妙な言葉に、顔を向ける。
「え？」
冬樹は何も答えなかった――ただ画面を睨み続ける。
「祭神と配神がずりょーる。」
それって――と問おうとしたとき、サイレンが聞こえた。
ウゥウゥゥゥ――――ゥゥゥ―――――――――。
窓の外に映る薄紅の空に、警報に似た音が吹鳴する。力強さを拡げつつ単調に響き渡り、途端に弱まっていった。
ゥゥゥゥ――――ゥゥ―――ゥ。――――。――。
十数秒ほど残響が尾を引いた。
「暗くなるがぁ。」芳賀がネットを閉じる。「暗くなる前に帰らないけん。」
冬樹は軽く息をつき、だな、と言った。
美邦は何かを問おうとする。しかし、言葉がまとまらない。
――サイレンが鳴ったら、
詠歌と千秋の言葉が混ざる。
――人さらいが来るって。
由香の声が明るく響いた。
「だけどその前に――」スマートフォンを取り出す。「LIИE交換せん？」
芳賀は首を傾げた。
「何で？」
「放課後探偵団だぁが！ 大原さんの言うやに、神社はあっただら？ でも――消えてなぁなったみたい。郷土誌だって黒塗りされて切り取られとる。――私、すごい気になるにぃ。」
幸子はうなづく。
「確かに気になるけど――」
「じゃ、LIИEグループ作って情報交換した方がよかぁない？」
「ええけど――」芳賀は冬樹を一瞥する。「藤村君、LIИE持っとらん。」
「ええっ？」
冬樹がスマートフォンを取り出した。
「スマホは持っとるけど？」
「ああ――よかったあ。」
操作を芳賀に丸投げして冬樹はLIИEに登録する。
それから、由香の作ったLIИEグループに四人は加わった。名前は「放課後探偵団」だった。
