190.生き残りの魔族

　王国の影や近衛兵が、この会場にも多数配置されていることは、すでに確認済みです。

　本来であれば、自分も学長を倒し、あちらの鎮圧に加勢へ向かいたいところ。

　ですが――人質を取られている以上、妙な動きも取れず、学長から目を離すわけにもいきませんでした。隙を見せればユリア様も捕まってしまうでしょう。

「大賢者様。私は大丈夫です。彼女の要求に従えば、殺されることはありません。……そうでしょう？　私をすぐに殺すつもりはない。いえ、それどころか……何かを恐れている？」

「黙れ」

　ビエンカ様は怯えながらも、気丈に言葉を紡ぎます。

　それを遮る学長の声には、苛立ちと焦りが滲んでいました。

「学長。何を企んでいるのですか？　時間稼ぎのつもりでしょうか？　この場には、わたし以外にも優秀な魔法使いが大勢います。時間は、あなたの味方をしてくれませんよ」

「……どうだろうな」

　この睨み合いそのものが、学長にとっての“目的”なのかもしれません。

　そう思った、その瞬間でした。

　下方でキメラとの戦闘に当たっていた魔法使いの一人が、内側から弾け飛びました。

　続けざまに、二人、三人。

　あちこちで、同様の惨事が起こります。

「は？」

　理解が追いつきませんでした。

　精鋭中の精鋭が揃っているこの場で、一方的な虐殺が起こるなど、本来ありえないはずなのに。

　原因は――一人の人物によるものでした。

　手から生み出した奇妙な赤い液体を投げつけ、その液体に触れた相手を次々と爆散させていく女。

「初めまして、ワタクシデスよー！」

　舞台へと軽やかに降り立ったのは、王都で活躍していた旅芸人。

　その一座を率いていた赤髪の女性――フレミー・カートレットでした。

　彼女はキメラたちの中心に堂々と舞い降りると、近くの個体を撫でて愛でるように触れ、優雅に帽子を取って一礼しました。

　赤いハットの下から現れたのは、二本の角。

　紛れもない、彼女が人ではない証でした。

「――生き残りの魔族！？」

　誰かの叫びが、会場に響き渡りました。

「こんにちはー。ニンゲンの皆さん。こわーい、こわーい魔族サマの登場デスよー！　ふひひひひっ！　えっ、なんでこんな道化みたいな格好をしているのかって？　魔族のイメチェンデスよ！　イメチェーン！」

　ふざけた口調とは裏腹に、放たれる魔力は本物。

　背筋が凍るほど、濃密で、異質。

　その傍らには、従者らしき双子の少女が二人。

　かつて王都で芸を披露していた、あの姉妹です。

　長い髪の奥から覗く視線は、氷のように冷たく、まるで血が通っていないかと錯覚するほど、恐ろしい雰囲気を漂わせていました。

「「団長」」

「はい。キイちゃん、ギイちゃん。ここはよろしくお願いしますね。ワタクシはあの子達を回収しないといけませんから」

　フレミーは楽しげに肩をすくめます。

「手のかかる子供たちデスよ、本当に。ボスとの契約があるので、見殺しにはデキませんが」

「「はい、団長」」

　金髪の少女が槍を。

　銀髪の少女が薙刀を。

――いずれも、無から生み出されたかのように、瞬時に武器が具現化しました。

　その光景に、わたしは頭を抱えたくなります。

「まったく……わたしの大賢者任期中は、どうしてこう、碌でもない事ばかり起きるのでしょうね」

　戦況は、文字通りの蹂躙でした。

　か弱そうに見える少女二人が、近衛兵や護衛の魔法使いを次々と屠っていく。

　近接戦闘は複数人で挑んでもまるで歯が立たず、遠距離攻撃も魔法ごと切断され、通用しません。

　キイとギイと呼ばれた二人の魔力量は、フレミー程ではないですが、キメラとは比べ物にならない魔力量を有していました。

　

――やはり、“本物の魔族”は格が違います。

　そんな地獄絵図の中で、学長は低く告げました

「……生徒達を助けたければ、私を見逃せ。さもなくば、この場で弟子も殺されるぞ？」

「鬼ですね。あなた……それでも、生徒を守る立場の学長ですか？」

「今は違う」

　学長の声は、ひどく乾いていました。

「私は娘を人質に取られている。ルフニア・フィリッツを……魔族にな」

　わたしはその名前に聞き覚えがありました。ファンクラブの会員で、あの事件の後、行方不明になっていた生徒です。

「だから私は、彼らの軍門に下った。その時から――“学長”ではなく、“母親”として動くことに決めた」

「あの子が人質に。学長の娘さんだったとは、存じ上げませんでした」

「私は学長だからな。そういうことで狙われないように、ある程度、情報は伏せていた。意味はなかったがな。あの子は君によく懐いていたよ。だからこそ――守れなかった君を、個人的に恨んでいる」

「……その件につきましては、わたしの力不足で申し訳ありません。ですが、それとこれとは話が別です」

　静かに、しかし確かに言い切ります。

「これで、あなたが王国を裏切った理由も理解できました。彼女は行方不明として処理されていましたが……実際には、魔族に囚われ、脅迫されていたのですね」

「大賢者様……」

　ビエンカ様の声が、わずかに震えます。

「ティルラさん……」

　ユリア様の呼びかけに、わたしは小さく息を吐きました。

――情に流されてはいけない。

――ですが、切り捨てることもできない。

　弟子を守る師として。

　王国を守る大賢者として。

　そして、一人の人間として。

（……選ばねばなりませんね）

　この場で、誰を救い、誰を“切り捨てる覚悟”を持つのか。

(考えるのも馬鹿らしいですね……)

　シャルティアだったらどうするのか？　そう考えたら答えは決まっていました。

「どうするつもりだ？　早くしないと――」

　わたしは杖を手(・)放(・)し(・)ま(・)し(・)た(・)。

「初めから答えは一つです。全員救う！　それが大賢者たるもの！！」

「ッ――」

　時間がない今、もう、手加減する気はありませんでした。本来のわたしの全力には、杖は不要ですからね。