187.魔法使いとしての強さ

　巨大な閃光が収束し、会場に残ったのはざわめきと、焼け焦げた魔力の残滓。わたしは特別来賓席から会場全体を見下ろし、小さく息を吐きました。

「な、何が起こったの？」

　魔力をちっとも感じ取れないソフィーとは違い、大賢者であるわたし、ティルラ・イスティルには分かります。

――魔力の流れが、はっきりと変わりました。

「ふむ……溜めていたものを放出しましたか。リベア」

　あの子は今まで、明らかに出力を抑えていました。

　正面から派手に撃ち合っているように見えて、実際には魔力を外へ逃がさず、体内で循環させ続けていたのです。

　それは、リベアの生まれ持った性質によるもの。

――魔力を、溜め込みやすい。

　普通の魔法使いであれば、危険極まりない体質です。

　制御を誤れば、魔力暴走を起こし、下手をすれば自分だけでなく、周囲の命まで奪いかねません。

　……強大すぎる魔力量を持つわたし自身が、かつてそうであったように。

　親しい人を傷つけてしまうのです。

　けれど彼女は違いました。

（この子は……わたしが偶然、村に行くまで、ずっと一人で耐えていた。あの時の爆発も巻き込まれたのがわたしでなければ、おそらく死んでいたでしょう)

　誰にも教わらず。

　誰にも知られず。

　それでも壊れないように、溢れないように。

　魔力を抱えたまま、生き延びるために、必死でコントロールし続けてきた。

　それはつまり、魔力操作の精密さが常人とは比べものにならない程、優れているということです。

(初めて彼女と会った時は、正直驚きました。内側はすでに魔力で満ち満ちていて、今にもはち切れそうだったのに……それを一切、表情に出していなかったのですから。わたしも気付くのが遅れた。けれど“大賢者”という言葉を聞いた瞬間、緊張の糸がほどけた。あの時、確信しました）

　だからわたしは、あえて彼女の“欠点”を矯正しませんでした。

　抑えるのではなく、活かす。

　溜める力を、自分の性質をそのまま武器へと昇華させる。

　それが、わたしの教えです。

　シャルティアも、そうでした。

　有り余るわたしの魔力をどう扱えばいいのか、自分が怪我をしてでも教え、決して諦めなかった。

　そのおかげで、わたしは魔力を制御できるようになり、今の自分があります。

　――さて。

　ここから先は、もう完全にリベアのターンですね。

　舞台の中央で、リベアは杖を掲げ、静かに息を整えていました。

　ネウロ・パテシュム。

　あの子も確かな才能はあります。魔法構成は巧みで、戦闘経験も豊富。

　ですが――決定的に足りないものがありました。

　“自分の力を信じ切る心”です。

　他人から与えられた歪な愛に縋り、その力を借りている限り、いずれ必ず限界は来ます。

　きっと彼女は、誰かや何かに縋らなければ生きてこられなかったのでしょう。

　盗賊団にいた頃も、同じだったはずです。

　そういう生き方しか知らない。

　一方で――。

「……来ますよ」

　わたしは、思わず微笑んでいました。

　リベアの周囲に、目に見えない圧が生まれます。

　空気が震え、魔力が一点に収束していく。

　あの子は今、溜め込んだ魔力を“解放”しているのではありません。

　“編み直している”のです。

　防御、攻撃、補助、回復。

　すべてを瞬時に切り替えられる、極めて安定した魔力配分。

　ええ、そう。

「リベアはわたしとは違うタイプの超万能型魔法使いです」

　リベアはわたしのように全属性を扱うことはできず、多彩な技を持たない。

　ですが、その安定性により、どんな状況でも確実に対応できる。

「フッ！」

「ッ――」

　ネウロが焦り、魔法を重ね撃ちした瞬間。

　リベアは、迷いなく一歩前に出ました。　

　溜めた魔力を、最短距離で。

　最小限の動作で。

　最大効率で。

　光が、一直線に走ります。

　次の瞬間、ネウロの魔法は完全に崩壊しました。

　構築されていた術式は内部から破壊され、魔力の流れを完全に断ち切られたのです。

　今の一撃で、審判や生徒たちへの記憶操作や洗脳も解けた事でしょう。

　なにせ、術者にそれを維持できる余力はもうありませんから。

　勝敗は、決しました。

　場内が、爆発したかのような歓声に包まれます。

　今起きた事を正確に理解できたのは、一部の魔法使いだけでしょう。

　わたしはその光景を見届けてから、ゆっくりと立ち上がり、隣で息を呑んでいるソフィーに向き直りました。

「な、なによ」

　そこで、思いきりドヤ顔をしてあげます。

「言いましたよね。ソフィー。わたしの弟子は強いって。だから心配する必要はないと」

　ニヤリと笑い、胸を張って告げました。

　リベアは、わたしが誇る一番弟子です。

　過去を耐え抜いた強さを、正しく伸ばした結果――彼女は今、立派に一人前になったといえます。わたしから見ればまだまだ子供ですが、及第点でしょう。

「師匠ー！！！！」

　会場の向こうから、大きく手を振る弟子の姿が見えます。

　……本当に、うちの弟子は可愛いですね。

　それに成長していく姿というものは、こんなにもウルっとくるのですね。

　

「あんた今ババ臭い事考えてない？」

「……さぁ」

　こほんっ。

　だから、ええ、これは当然の勝利でした。

「おめでとうございます、リベア。あなたの勝利です」

　遠くからでも、彼女の地獄耳なら、きっと聞こえたはずです。

　わたしの、心からの賛辞が。