93.３人乗り

「お兄様、昨日、私から逃げようとなさっていたんですって？　……私、悲しいですわ」

　練習場を訪れたユーリアンは、アリアに出迎えられた。悲しいと言いながら、にこやかな表情だ。その表情に寒気を感じ、逃げようとしたが、退路は稜真に断たれていた。

「リ、リョウマ…？」

「申し訳ございません。お嬢様から協力しろと命じられました」

「アリア、僕は本当に準備があってだね…」

「うふ。今日はお兄様に、たくさんお相手して頂きますね！」

　稜真はユーリアンの肩に、そっと手を置いた。

「俺も付き合いますから、頑張りましょう…」

「……ああ」

　ユーリアンは、がっくりとうなだれた。

　結局、この日はユーリアンが主に狙われ、昨日の稜真と同じ状態になったのだった。

　就寝前にそらが話してくれた。

『おねえちゃ、ずーっと、ごきげん、わるかったの。まいにち、こんなかお、してた』

　そう言って、そらは頬をぷくぅっとふくらませた。

「ぷふっ！」

　稜真は噴き出した。そらはアリアの謹慎中も、ずっとアリアの刺繍レッスンに付き合っていたので、よく知っているのだ。

「それ、もう少し早く聞きたかったなぁ」

　例え聞いた所で、何も対応出来なかっただろうが…。

『いまは、ね。にこにこ、してるの。がんばってる』

　昨日と今日で、ストレスが吹き飛んだのだろう。力尽きていたユーリアンの姿を思い出し、何かお好きな料理を作って差し上げよう、と稜真は思った。

　ユーリアンが王都に戻る日が近づき、家族揃ってお茶を楽しんでいた。

「お兄様。もう少しこちらにいらっしゃいませんか？　もっと王都のお話を聞きたいですし、次にお会い出来るのは、まだまだ先ではありませんか。寂しいです」

　次の長期休暇は夏だろう。最上級生になるユーリアンは、もしかしたら忙しくなり帰って来られないかも知れない。アリアはぴとっ、とユーリアンにくっついていた。

　そんな仲の良い兄妹２人を、伯爵夫妻は微笑ましそうに見ている。

「寂しいと言ってくれるのは嬉しいし、僕も寂しいよ。だけど新学期が始まるまでに帰らなくてはね。領地を抜けるのに時間がかかるんだよ」

　こちらに帰った時は雪が積もる前だったから、領地の端から屋敷まで１週間で帰って来られた。

　今は雪が残っているし、倍の日数はかかるだろう。危険を避けて旅をするなら、もっと時間がかかる。寂しいのはユーリアンとて同じだったが、余裕を持って出発したい。

「それなら、領地の端まではお送りしますわ！　馬車で１週間だったなら、きさらならば３日もかからないでしょうし」

「きさら？」

「グリフォンです」

「……グリフォンって、リョウマが時々相手をしているあれだろ？」

　稜真ときさらの遊ぶ様子を何度か見たが、とても遊びには見えず悲鳴を飲み込んだのだ。

「あれに乗る？　いや、やっぱり馬車で帰るよ」

　初めは断っていたユーリアンだが、アリアの「お兄様ともっと一緒にいたいです…」との上目づかい付きの言葉に負けてしまった。

「師匠。きさらが行きますよー」

「次はお前がやれよな！？　くそ！」

　ぼやきつつ身構えたスタンリーが、突進して来たきさらを投げる。きさらは楽しそうに雪に転がる。

　稜真に投げ技のコツを教わったスタンリーは、きさらを投げ飛ばす事が出来るようになった。体力が無尽蔵なきさらの相手をして貰え、稜真は助かっている。

　今日はアリアとそらも一緒だ。とは言え、きさらの遊びには参加しない。鬼ごっこをしながらの雪合戦だ。そらは木の上に積もった雪に体当たりして、アリアに落とし、アリアはお返しに雪玉をそらに投げる。

　アリアとしてはきさらを投げてみたかったが、もし母に見られようものなら、確実にマナーレッスンの時間を増やされる。

　ひとしきり遊んできさらが満足したのを見計らい、アリアがきさらの首に抱きついた。

「もっふもふ～。ねぇ、稜真。きさらに３人乗るのって無理かな？」

「３人とは、ユーリ様の見送りですか？」

　稜真は、スタンリーもいるので丁寧に聞き返した。

「そう。私も行きたいな、って思って」

「どうでしょうね。──きさら、３人乗せて飛べる？」

『３人？　大丈夫だと思う。やってみる！』

　きさらはそう言うとスタンリーを見る。

「どうしてきさらは俺を見るんだ？」

「会話の流れで分かるでしょう？」

「スタンリーはお兄様より重くて大きいもんね。うふふ。スタンリーを乗せて飛べるなら、長距離も大丈夫よね～」

　じりじりと後ろに下がるスタンリーを、稜真はガシッと捕まえた。

「師匠。付き合ってくれますよね？　この間、模擬戦に誘った時は断ったんですから」

「お前、こんな時にそれを言うか！？」

「スタンリー、付き合ってね～」

　アリアの言葉には逆らえない。

「……はぁ、分かりましたよ」

　少しでも軽くしようと、スタンリーと稜真は軽鎧を脱いで身軽になり、防寒具を着込む。

　アリアが１番前。その後ろに稜真、１番後ろにスタンリーが乗った。なんとか３人乗れたが、スタンリーが大柄なので狭い。なるべく隙間をなくそうと、稜真は左腕でアリアをギュッと抱き寄せ、右手だけで手綱を掴んだ。

「はわわわぁ～～っ！？」

　アリアが悲鳴を上げる。

「ごめん、痛かった？」

「い…痛いとか、痛くないとかじゃなくって…。だ、だ、大丈夫……」

　いつも２人で乗る時は、ここまで密着しない。今はぴったりと密着している。稜真の体温がじんわりと伝わって来るのだ。アリアは大きな心臓の鼓動が、稜真に聞こえてしまうのではないかと心配でならない。

　首まで真っ赤になっているが、アリアのマフラーで稜真は気づかない。

　スタンリーは、稜真の腰の剣帯に掴まった。

「きさら、行けそう？」

『うん。飛んでみる』

　きさらはバサッ、バサッ、といつもよりも羽を大きく羽ばたかせ、地面を少し走って助走をつけて飛び立つ。

「うわぁっ！」と、スタンリーの悲鳴が上がる。

「きさら、大丈夫？」

『ふふ～ん。きさら力持ちだもの！』

　その余裕のある返事に安堵する。

　屋敷が小さく下に見える。

「リョウマ、飛べたからもういいだろう？　降りないか？」

「様子を見たいので、もう少し付き合って下さい」

「……分かったよ…」

　今日は青空が広がる暖かい日だ。

　デルガドの上空を飛ぶと、きさらに気付いた人が手を振ってくれる。稜真は両手が塞がっているし、スタンリーの震える手は稜真の剣帯から離せない。そしてアリアは、飛び立ってから全く反応がない。きさらが代わりに手を振った。

「うおわっ！？」

　またスタンリーから悲鳴が上がった。

　デルガドの上をゆっくりとひと回りして、屋敷に戻った。

　地上に降りると、スタンリーは真っ先にきさらから滑り降り、雪の上に座り込んだ。

「はぁ～。地面はいいなぁ」

　アリアは未だに黙り込んだままだ。何度も飛んでいるから、今更怖がってはいないだろうし、どうしたのだろうか。

「アリア？　大丈夫？」

「はわわわ！？　だ、だ、大丈夫！！」

　稜真は純粋に心配して声をかけたが、まだきさらに乗って、アリアを抱き締めたままなのだ。耳元で優しく言われたアリアは、我に返ってから慌てふためいている。

「…本当に大丈夫？」

「ホントダカラオロシテ～」

「どうして片言？」

　稜真はアリアをひょいと横抱きにすると、きさらから降りた。

「～～～っ！？」

　声にならない声を上げ、地面に降ろされたアリアはスタンリーの隣にへたり込んだ。そらが心配してアリアに寄り添う。

「リョウマ…お前も大概だよなぁ」

　復活したスタンリーに言われたが、稜真には意味が分からない。それよりも、きさらの状態を確認したい。

「きさら。ユーリ様はあんなに体が大きくないけど、乗る時は長距離を飛ぶよ。行けそう？」

『大丈夫。行ける！』

「そう？　それじゃ、ユーリ様を送る時はよろしく頼むね」

『は～い！』

「──お嬢様はいつまで雪の上に座っていらっしゃるのですか？　お風邪をひきますよ？」

（誰のせいだと思ってるの～～！？）

「リョウマ。きさらは俺が厩に連れて行ってやる。お嬢様に温かい紅茶でも飲ませて差し上げろ」

「あ、はい。お願いします」

　スタンリーはきさらを連れて行った。

「それじゃ、行こうかアリア。…どうしてそんな顔をしているのかなぁ」

（もう！　稜真ったら鈍感なんだから！）

　アリアはムスッとしたまま、わがままを言ってみた。

「甘いココアが飲みたい…」

「了解」

「稜真が作ったお菓子も食べたい…」

「今すぐに作るなら、パンケーキかな」

「果物付きで…」

「はいはい」

「歌…」

「どうしてそこで歌が混じる！？」

「ぶ～っ！」

『あるじー。そらも、ここあとおかし』

「いいよ。そらの分もね。作って来るから、アリアは部屋で着替えておいて。部屋に持って行くから」

「うん。そらも一緒に行こう。体拭いてあげる」

『はーい』

　すっかり機嫌の直ったアリアとそらを見送り、稜真は厨房へと向かったのだった。