91.１人での依頼　後編

　村の入り口には、大きな猪を咥えて得意げな表情のきさらと、背中に乗ったそら。そして遠巻きに見ている村人達がいた。

　きさらは自分の体とほとんど変わらない、大きな猪を獲って来たのだ。ずるずると引きずって、稜真の所へ運んで来る。器用にも、片腕には氷の塊を掴んでいた。

『主、お肉穫って来た！』

「ああ、ありがとう。それで、その氷の塊は何かな？」

　氷の中に、ウサギが閉じこめられているのが見える。

『そらが、とったー！』

　胸を張ってドヤ顔をするそらが可愛い。

「そらもきさらも、偉いね」

『おにく、ないって、きいたの』

　そらはどうやら、子供達に聞いたらしい。稜真は褒めてやりながら、背後で引いている村人のフォローに頭を悩ませていた。そらがどうやって凍らせたか気になるが後回しだ。

（さてと、どうしたものかな…）

「さすがはグリフォンだなぁ。それはきさらの食事なのか？」

　エイブが聞いた。

「いや。きさらはどちらかと言うと野菜が好きだから。これは村に肉がないと聞いて、穫って来たんだって。ウサギはそらが獲った」

「すげえな。──お～い、じいちゃん！　これ、そらときさらが、村の皆に獲って来てくれたんだってよ！」

　エイブが氷の塊を掲げる。集まった中に村長もいたのだ。

「ほうほう。さすがはアリア様んとこの従魔じゃのぅ。ありがたいのぅ」

（……うわぁ、きさらにも飛び火したよ）

　『アリア様だから』、『アリア様の従者だから』に、『アリア様の所の従魔だから』が追加された。

　村人の空気が和らいだ。きさらは、グッと頭で猪を村人へと押しやった。

「全部頂いても良いのですかいの？」

　稜真は生活魔法の応用で、氷を溶かした。

「どうぞ」

　稜真は村長にウサギを手渡した。

「村の人に喜んで貰えたら、この子達も嬉しいでしょう」

「ありがたいのぅ」

「そらときさら、すごいね！」

「ありがとう！」

　子供達は口々に言いながら、そらときさらを囲んだ。村では塩漬けの肉も残り少なくなり、新鮮な肉は久しぶりだ。大人達の顔も明るい。

「そんでな？　リョウマのグリフォンは、野菜が好きなんだってよ」

　集まった村人達にエイブが説明している。子供達と戯れる様子を見て、怖がる人はいなくなっていた。

「グリフォンが野菜かい？　変わってるねぇ。大根でもいいんかね？」

　そう聞いて来たのは、小柄な老婆。

「クォルルルゥ！」

　それを聞いたきさらは、歌うような機嫌のいい声で鳴いた。稜真は答えた。

「大根大好きと言っています」

「そっちの青い子は、何が好きなんだね？」

「この子は、木の実とか果物ですね」

「そんなら村にもあるさ。後でお出ししようね」

　村人が手分けして解体作業に入る。作業場までは、きさらが運んで行った。

　今日は村長の家で、遅ればせながら、年越しと新年の祝いの宴が開かれる。稜真も参加して欲しいと言われた。

　きさらが泊まるのは、村長の厩だ。稜真はきさらを連れて馬に挨拶に行く。最初は怖がられたが、稜真が馬を撫でながら話しかけると、いつものように警戒を解いてくれたのだった。

　この村には自然の温泉が湧いており、男女交代に入浴している。今は雪下ろしをねぎらい、稜真とエイブの時間にしてくれた。

「兄ちゃん！　一緒に入ろうぜ！」

　子供達も汗をかいて手伝ったのだ。まだ男女を構わない年齢なので、一緒に入る事にした。

「なぁ、エイブ。きさらも連れているけど、いいのか？」

　子供達が、そらときさらも連れて来たのだ。そらは小さいから、桶での入浴も可能だろうが、きさらの巨体をどうするのか。

「んぁ？　いいんじゃねえか。この温泉、たまに熊や鹿も入りに来てるしな。温泉に来る動物は、手出し無用がルールなんだ」

「……熊」

　小さな村にあるとは思えない程、大きな温泉だった。きさらと熊が入っても大丈夫な程に。

　子供達がきさらを泡立て、洗ってくれている。きさらを洗っているのか、きさらで洗っているのか。どちらも泡だらけで、ぱっと見、どうなっているのか分からない。きゃあきゃあ、と楽しそうだ。

　そらも女の子に捕まって、泡まみれにされていた。

「クルッ！？」

　そらの悲鳴が聞こえたが、洗っている女の子の手つきは優しい。そらも途中からは、気持ち良さ気になっていた。

　そらときさらは子供達に任せ、こちらも体を洗う。

「うわ！　エイブ兄ちゃん、どうしたの？　いっぱい痣が出来てるよ！」

「おおっ、そこら中に出来ているなぁ」

　エイブは、自分の体をあちこち確認しながら笑う。幾つかは稜真がつけた痣だ。

「……悪いな」

「リョウマのせいじゃない。俺が悪いんだからな。それにしても、お前はあんだけやってて、痣１つないな。やっぱり腕の差か…。かぁー！　俺ももっと頑張らねえとな！」

　稜真は疲れて力尽きただけだった。エイブは稜真の剣を何度も受け、アリアの攻撃の余波も貰っていた。

「温泉にゆっくり浸かろうぜ。明日も雪下ろしがあるからな」

「……そうだな。ハードな１日だったよ」

　午前中のギルドでの出来事もそうだが、雪下ろしは鍛錬とはまた違い、普段使わない筋肉を使った。筋肉痛になりそうな予感がする。

「はぁー」

　肩まで浸かると、思わず声が漏れた。

　やはり温泉は格別である。前回稜真が入ったのは、ドラゴンと一緒の温泉だ。──嫌な記憶には蓋をする。

　ぷかぷかとお腹を出して、稜真の前に流れて来たのはそらだ。まるでラッコのように浮いている。

「器用だね、そら」

　稜真が指でちょん、と突くとすい～っと移動する。

　きさらは普通に浸かっているが、背中に何人も子供達が乗っている。

「こら、お前ら。きさらに乗ってたら、お湯に浸ってないだろうが！　ちゃんとあったまれよ！」

「「「は～い」」」

　子供達はきさらから滑り降りて、バシャン、と湯に入った。

「クウッ！？」

　その勢いで湯が波打ち、そらが沈みかけたので、稜真は慌てて捕まえた。

　ほっと息をつき、もう１度そらを湯に浮かべた。髪が顔にかかったので、かきあげる。

「リョウマは髪伸ばすのか？　邪魔じゃね？」

「邪魔だよ。切ろうと思っているんだけど、機会を逃していてさ」

「リョウマお兄ちゃん、髪の毛切るの？　今の長さも似合ってるのに」

「隙あらば、俺にリボンを結ぼうと狙っている人がいるんだよね…」

「それってアリア様？　リョウマお兄ちゃんにリボン結んだら、女の子に見えちゃうよね！」

「……やっぱり、誰が見てもそうなの？」

　へこむ稜真を元気づけようと、エイブが背中を叩いた。

「見た目よりも中身だろ！　リョウマの中身は男らしいじゃねえか。俺よりもうんと強いんだからよ！」

「見た目よりも…？　エイブも、見た目は女の子に見えるとか、思ってる？」

「そんな事ないぞ！　まぁ、リボンが似合いそうだとは思うが…」

「……………」

「リョウマ兄ちゃん、俺の母さんが髪切るの上手だから、頼んでやるって！　髪切れば、男らしく見えるから、な？」

　ポンポン、と肩を叩かれた。小さな男の子に慰められ、稜真は落ち込む。

「そうしてくれる？　お願い…」

「──さらさらした髪だね。伸ばしても似合いそうなのに、もったいない」

　約束通り、男の子が母親に頼んでくれた。お腹が大きな母親は、今年は出稼ぎに行かなかったのだ。他にも小さな子供を持つ母親や年寄りの女性が、宴の準備を手伝っている。

「母さん。リョウマ兄ちゃんを格好良くしてやってよ、な？」

「はいはい」

　男の子の母親は、稜真の髪を手早くさっぱりとさせてくれた。

「ありがとうございました」

「おっ？　リョウマ。さっぱりしたじゃねぇか。それなら、女の子には見えねぇぞ」

「大丈夫！　リョウマお兄ちゃん、格好良くなったよ！」

　子供達とエイブが口々に言ってくれるのを、なんとも複雑な思いで聞く稜真である。

　村長宅の広間は、村人の話し合いやお祝いで使われるように、大きく作られていた。全員が床に座り、料理を囲むように座る。

「リョウマさんのお陰で荷が届き、肉まで用意して下さった。遅くなったが新年の祝いじゃ。皆、楽しんでおくれ」

　村長の言葉で宴が始まった。

　宴では、猪肉を使った料理が色々と出された。もちろん、そらが穫ったウサギ料理もある。稜真が運んだ酒やお菓子、果物も出された。

　艶々ふわふわになった、そらときさらも特別に参加させてくれた。肉を穫って来てくれた功労者だから、と。すっかり懐いた子供達が離さないせいでもあるのだが。

　きさらは山盛りの大根や蕪を貰って、ご機嫌である。前脚で掴んで器用に食べる様子を、村人達が微笑ましそうに見る。

「本当に野菜好きなのですね」

　そらは果物や木の実を貰っている。稜真は堅い殻の木の実を割ってやる。

「クルルゥ」と、そらもご機嫌だ。

　宴も終わり、遊び疲れた子供達は家に帰った。きさらを厩へ連れて行くと、稜真は寝室へあがった。

　そらが眠る場所は、稜真が借りた寝室のベッドサイドだ。

　そら用の籠ベッドをアイテムボックスから取り出す。成鳥になったそらには、少し小さいように見えるが、すっぽりとはまるのが気に入っているようだ。気に入っているのは、稜真手作りのクッションのせいかも知れないが。

　もう少し大きくなったら、新しく用意しようと考えている。

　温泉に入ったお陰か、稜真は筋肉痛にならずに目が覚めた。

　雪降ろし作業を始めると、きさらの活躍で午前中に終わったのだ。お昼を頂いて、さて帰ろうかと考え始めた所に子供達がやって来た。

「リョウマ兄ちゃん！　そらときさらと遊んでいい？」

　時間に余裕はある。

「きさら。子供達が遊んで欲しいんだってさ」

『うん。きさらも遊びたい！』

「人間の子供だからね？　俺と遊ぶ時みたいにしちゃ駄目だよ？」

『分かってる。兄妹みたいにしない。そっと遊ぶ』

『だいじょぶ、そらも、いっしょ』

「いいよ、遊んでやって」

「わ～い！」

　子供達がきさらに群がった。

　よじ登ったり、抱きついたり、挙げ句の果てには尻尾を引っ張ったり。見ている大人達はハラハラしている。

　大きな雪玉を作って、きさらの顔にえいっ、とぶつけた子がいた。

　さすがに怒るだろう、と青ざめた大人は子供達を連れ戻そうと身構えたが、きさらは全く気にしなかった。ぶんぶんと首を振るとついた雪が周りに飛んで、子供達にかかる。

「きゃあ！」と、かかった子供達は歓声をあげた。

「クォルルゥ～」

　喜ぶ子供達を見たきさらは、ふわふわの雪に頭を突っ込むと、子供達に向けて首を振った。

　子供達に雪がかかり、雪合戦へ突入する。きさらに掛けられて雪まみれになった子供達は、団結してきさらに雪玉を投げる。雪玉で雪まみれになったきさらが体を振り、その雪が子供達にかかる。また子供達が雪玉を投げる。

　それを繰り返して、お互いに楽しそうだ。そらも参戦していて、子供が投げた雪玉を空中でキャッチして、空から子供に投下している。

　そらに投げられた雪玉は器用に避けるが、きさらからの雪は避けきれず、そらも雪まみれになった。

「何されても怒らねぇよなぁ、あいつ等。主人に似てるぜ。強いのにどこかボケッとして、優しい所がな」

「ボケッとしてとは失礼な。それに優しいって──」

「優しいというか、お人好しだな。絡んだ俺なんかをグリフォンに乗せて、村に連れて来てくれんだからな」

「そんな事言ったらエイブだって、見ず知らずの俺をおじいさんの家に泊めてくれたじゃないか。俺に絡んだ理由だって、アリアを心配して、だろ？　悪く思える筈がない」

「そんな風に考える所がお人好しなんだよ。それに、お前見てたら信用出来るに決まってるさ」

　笑顔で言わると照れくさい。

「ありがとな。でもさ。エイブがいてくれて、俺も助かったよ。きさら達が受け入れて貰えたのは、エイブのお陰だ」

「なんでもないさ」

　そう言ったエイブの顔に、雪玉がぶつかった。

「ぶわっ！？」

「エイブ兄ちゃんもやろうよ！」

「よぉっし！　お前等覚悟しろよ！！」

　稜真とエイブも子供達に混じり、２時間程遊んだのである。

　名残を惜しんでくれる子供達に別れを告げる。

「エイブはどうする？　村に残るか？」

「いや、雪下ろしも終わったし、ギルドで依頼を受けたいからな。──また乗せて貰ってもいいか？」

「いいよ。それじゃ、行こうか」

　見送る村人と子供達に手を振り、飛び立った。

　そらは遊び疲れたのか、稜真の手綱を握る手の間に入り、眠っている。

『主、楽しかった。また遊びに来たい』

「そうだね。来年も依頼を受けようか」

「そん時は、俺も誘ってくれ」

「ああ、こちらこそ頼むよ」

　結局１人で受けた依頼ではなくなったが、楽しく有意義な休日になったのである。