72.報酬

　イルゲにオブラートを貰った稜真は、これで薬を飲むのが拷問ではなくなると安堵した。次はギルドへ向かう。この日もジュリアに呼ばれているのだ。

　受付は混み合っていた。

　こちらに気付いたジュリアが、身振りで上を示した。昨日の部屋へ行けばいいのだろう。２人はジュリアの手が空くまで部屋で待つ事にした。

　稜真はそらの羽を撫でながら、これまでの事を思い返して気づいた。

「……うっかりしていたな。巫女様の治療の報酬って、どうしたんだろう？」

　誰かが立て替えてくれていたら、申し訳ない。

「ふえ？　ああ、巫女様の報酬ね」

　考え事をしていたアリアは、少し反応が遅れた。

「巡回の巫女はボランティアで、金銭は受け取らないの。その代わり、行く先々で衣食住を提供して貰う。神殿も寄付で運営されているしね。──それに巫女様のあの様子、稜真からのお礼は受け取らないって」

「そうか、と言ってもなぁ。助けて貰ったのに何もお返しをしないなんて気が引けるよ」

「う～ん。お父様に頼んで、今年の神殿への寄付を多めにして貰おっか。私の従者を救って貰ったんだもん。お父様も当然だって言う筈」

「そうして貰えると有り難いけどな…」

　自分からの礼ではないのが気にかかるが、今はどうしようもない。その内お返しできる日も来るだろうと、思う事にした。

「そう言えばアリア、巫女様に何か言った？」

　メリエルが見送ってくれた時、様子がおかしかった気がするのだ。

「別に～。稜真の事を言わないように、念を押しただけ。見送ってくれた様子から、大丈夫だと思うけど」

「念押し、ね」

　何を言ったのやら、稜真の脳裏にメリエルの困ったような微笑みが浮かんだ。

「…それで…ね。…あの…ね、稜真。今回の報酬なんだけど。私、あいつ関係の報酬貰いたくない。どうしても嫌なの」

　アリアはうつむいて、机を見つめた。

　お金を貯めているのは学園に行く為だし、行きたがっているアリアが貰いたくないと言うなら、その意思を尊重したいと稜真は思うが、どうしたものだろう。

「皆のお土産を買うのに使う、とかは？」

「嫌」

「旦那様に渡して、領地の為に使って貰うのはどう？」

「それもヤダ」

　アリアは唇を噛みしめ、今にも泣きそうな表情をしている。

「──それなら、俺が貰ってもいいかな。色々と揃えておきたい物があってさ。きさらの手綱とかも欲しいんだよね」

　稜真はきさらに乗った時、体を支える為に羽を掴んでいた。しっかり掴むので痛くないか、そして綺麗な羽が痛まないかが気になった。手綱の他にも野営の際の食材を買ったり、調理器具を揃えたりもしたい。

「稜真が使うならいい。ごめんね、我がまま言って…」

「いいさ。嫌だと思うのも、俺の事を思ってだろ」

　稜真はぽん、とアリアの頭に手を乗せた。ようやくアリアに笑顔が戻る。

　そうこうしている内にジュリアがやって来た。

「ごめんなさいね。待たせちゃって」

「そんなに待ってないよ、お姉さん」

「ジュリアさん、昨日はお手数かけて、申し訳ありませんでした」

「いいのよ。あなた達には、あいつとの仲を取り持って貰ったものね」

　ふふっと、ジュリアは笑った。幸せそうで何よりである。

「さて、まずは報酬の話よ。魔物退治の報酬が銀貨５枚。魔猿の素材が金貨１枚。使う所が少ないから、高レベルの魔獣だけど素材としては大した事ないの。それと、ギルド長から追加で銀貨５枚が出ているわ。アストン付近の魔獣被害を未然に防いだ報酬ですって。けち臭い金額よね。──合計で金貨２枚よ」

　ジュリアが金貨と封筒を机に置いた。アリアはそれを複雑そうに見る。

「稜真…」

「予想より多いけど、いいのか？」

　依頼を受けた時の金額が銀貨５枚だったので、素材を売っても金貨１枚くらいだろうと思っていた。

「お願い…」

「わかった。ジュリアさん、俺が受け取ります」

　稜真は金貨２枚を受け取る。

「こちらの封筒はなんです？」

「今回の報告書よ。１部はギルド長に渡してあるわ。こちらはご領主様にお渡しする分。ご領主様への報告書は──アリア、分かっているわね？」

「…分かってますぅ」

「ふふっ。きっちりと叱られていらっしゃいな」

　アリアは頭を抱えて机に突っ伏した。

「あ～う～」

「アリア。何が分かっているんだ？」

「お父様の分は、お姉さんに話したまんまの内容なの～」

　父に隠し通す自信がなかったアリアは、ジュリアに話した内容で報告書を仕上げて貰ったのだ。つまり、アリアが暴走した件が書かれている。

「あ、あはは…」

　アリアよりも不安なのは稜真の方だ。──アリアの安全を第一と言われていたのに、側を離れて別行動した。無理はしない、自分の身の安全も考慮するというのも守れていない。

　報告書には書かれていないが、一緒の部屋で泊まった事もあった。

（旦那様との約束、ことごとく守れてないよな俺。ははっ、クビになったらどうしようか…）

「お姉さん。私達、明日帰るね」

「明日？　リョウマは大丈夫なの？」

「薬も飲んでいますし、問題ないです」

「クゥ…」とそらが鳴いた。稜真は肩のそらを膝に乗せ、安心させるように撫でてやる。

「休み休み行くから大丈夫。明日はギルドに寄らないで出発するね！」

「そう。──また顔を見せに来なさい。特にリョウマ」

「はい。お世話になりました」

　２人と１羽は、ギルドを出てのんびりと宿に向かう。

「何日で帰れるだろうね」

　護衛しながら、10日程かかった道のりだ。きさらに乗ると、どのくらいで着くのだろう。稜真にもアリアにも、全く予測がつかない。

「寄り道しないんだし、来る時よりは絶対早くなるよね～。休み休みゆっくり帰ろうよ」

「そうだね。瑠璃も呼んであげたいしな」

　アイテムボックスの食料が心もとないので、途中で買い物をした。果物、野菜、小麦粉等々。後はパンを多めに買い込む。

「稜真。この間女子会で行ったお店に行こうよ。喫茶店みたいなお店なの」

「それは行ってみたいな」

「すぐそこだよ！」

　アリアは稜真の手を引く。買い物に時間がかかったので、稜真の体調が心配だったのだ。そらには申し訳ないが、店の外で待っていて貰った。

「へぇ、まんま喫茶店なんだね」

　稜真は店内を興味深げに眺めた。メニューには各種ケーキ、紅茶、コーヒー。サンドイッチやサラダなどの軽食もあった。

　２人はサンドイッチを注文する。アリアだけ、デザートにケーキを頼んだ。前回ジュリアが食べていた、フルーツタルトが気になっていたのだ。

　ひと足先に食べ終わった稜真は、ため息をついて薬を２つ取り出した。増血剤はそのまま口に入れて水で飲んだ。そして嫌そうに茶色の包みを開く。

　アリアは、稜真が綺麗な青い粉薬をオブラートで包むのを見ていた。

「オブラートって、そんな風に使うんだ～」

　稜真はふぅっ、と息を吐いてから、包んだ栄養剤を口に入れ水を飲んだ。

「あの味はしない。……良かった」

「うんうん、良かったね～。今朝の稜真、辛そうだったもん」

　にこにことしながら、アリアはフルーツタルトを食べる。

「それ、持ち帰りって出来るのかな？」

「どうかな？　聞いてみよっか」

　店員に尋ねてみると、持ち帰りもしていると言うので、今日のおすすめケーキ４種を２個ずつ頼んだ。足りないよりは余る方がいいだろう。フルーツはそらも食べるだろうし、何よりも瑠璃に食べさせたかったのだ。

　稜真は購入したケーキをアイテムボックスに入れた。

　宿に戻ると、マシューから食堂を手伝った時に使った食材を渡された。米や調味料等、稜真が提供した分よりも多かったが、メニュー開発のお礼だと言われたので、ありがたく受け取った。

「俺は部屋に戻るよ」

　店の外で留守番していたそらに、おやつをあげたい。

「はいは～い」

　稜真の姿が見えなくなってから、アリアはマシューに２～３日分の料理を注文した。１日では帰れないだろうし、用意しておかなければ稜真が料理をするのが目に見えている。移動以外で疲れさせたくなかったのだ。

　マシューは快く引き受けてくれた。食堂の夜営業があるので、終わってから仕込みをし、明日の朝までに用意すると約束してくれた。

　夕食が終わり、アリアは稜真の部屋にいた。

　稜真は増血剤を飲んでいる。アリアは手伝おうと思い立ち、テーブルに置かれていた栄養剤をオブラートで包もうとしたのだが、どうにも上手くいかない。

（私、どうしてこんなに不器用なのかなぁ…）

　一応包めてはいるのだが、オブラートが破れてしまって、中の薬がこぼれたのだ。小さく包もうとして、何度も触っていたのが不味かったのだろう。

「……アリア？」

　稜真の視線と声が冷たい。

「つ、包んでおいてあげようと思ったの。失敗しちゃって、ごめんね？」

　稜真なら優しいから、それでも飲んでくれると思って、てへっと笑いかけた。稜真はにっこりと笑い返して、アリアが包んだ薬をこぼさないように指で摘まむと、アリアの口元に持って行く。

「あーん」

「り、稜真？」

「あーん、して？」

「私はどこも悪くないし、飲む必要ない…でしょ？」

「栄養剤だからね。元気な人が飲んでも、なんの問題もない。だから、ね？　あーん」

　にっこりと微笑む、その目が笑っていない。

（ううっ…怖いよぉ。飲むまで許してくれなさそう…）

　アリアは恐る恐る口を開け、稜真はその口に薬を入れる。アリアは口の中にこぼれた薬は凄まじいものだった。

「んむぅ～～！！」

　涙目のアリアに、稜真は水をなみなみと入れたコップを渡す。アリアは一気に水を飲み干して、ようやくひと息ついた。

「はぁ～。ものすごい味……。稜真ったら、よくあの薬を２回もオブラートなしで飲んだね。尊敬する」

「…………嬉しくない」

　改めて稜真は栄養剤を包み、水を飲んだ。

「そうだよ、包み直せば良かったんじゃない！」

「オブラートが足りなくなったら、どうするんだよ。せっかく包んだ物を無駄にしたくないじゃないか」

「……１つ減って、ラッキーって思ってない？」

　アリアにじとっとした視線を浴びせられ、稜真は目をそらした。

（仕方ないじゃないか…。小袋一杯貰ったから、まだまだあるんだよ…）