66.契約

　白いグリフォンがドラゴンに向かって、懸命に何かを訴えている。

「ふぅむ…。リョウマ、こやつが契約を望んでおる。叶えてやってはくれぬか？」

「契約って、もしかして従魔の契約ですか？　どうして俺と？」

　白いグリフォンは他の個体と違って、愛らしい顔立ちをしている。すり寄って来る喉元を掻いてやると、気持ちよさげに「クォン」と鳴いた。

「お前の歌声に惚れたらしいな。傷を治してくれた事も感謝しておって、共にいたいのだと言っておる」

「そう言われても…。俺にはそらもいるし、これ以上従魔を増やすつもりはありません」

　稜真がきっぱりと言うと、グリフォンは目に見えてしょんぼりした。そんな姿に、稜真も絆《ほだ》されそうになる。

　とてとてと白いグリフォンに近づいたアリアが、ぽんぽんと背中を叩いた。

「稜真の歌に惚れちゃったのかぁ。うんうん。分かる分かる」

「はい。主《あるじ》の歌は、素晴らしかったですもの」

「クルルゥ」

「クォン、クォルゥ！」

　アリア達が意気投合している。どうやら契約に賛成のようだ。

「……もし契約したとしても、グリフォンを伯爵家に連れて行けるのか分かりません」

　稜真は伯爵家の使用人の身だ。それに、例えお屋敷で許可が出たとしても、学園に通う時、王都に連れて行けるものだろうか。先の事がはっきりと分からないのに、契約しても良いものだろうか。稜真の気持ちは契約に傾いているが、無責任な事はしたくない。

「普段はこの山に住まわせておけば良いじゃろう。仲間もおるでな。リョウマが呼べば駆けつける、それで良いではないか。こやつがおれば、移動が楽になるぞ？　グリフォンを使役する魔獣使いもおる。──ふむ。そうじゃな…、歌の礼にこれをやろう」

　ドラゴンは、手のひらに乗る大きさの石笛を稜真に渡した。

「空間を繋ぐ魔道具じゃ。と言っても、契約した者を呼ぶ時、その空間を繋げるだけじゃが。同じ場所か、その者が家と認識している場所に帰す事も出来るの。これがあれば問題ないのではないか？」

　この世界では移動に時間がかかる。移動を助けて貰えるのはありがたいし、何よりもグリフォンに乗っての移動は魅力的だ。

「俺達の移動を助けてくれるの？」

「クォン！」

「いつも一緒にいられないと思うよ？　それでもいいのかな？」

「クォンクォルゥ！」

「アリア達と仲良くしてくれる？」

「もう仲良しだよ。稜真様好きの同士だもんね～」

「クォ～ン」

　アリア達と仲良く頷き合っている様子にほっこりし、稜真は契約する事に決めた。

「主さん、契約はどうすればいいんですか？」

「契約されたがっておるのじゃから、名をつけてやるだけで良い。それから、この者は雌じゃ」

「女の子の名前……」

　いつもは中々決められないのだが、ふっと、頭に浮かんだ音があった。

『きさら』。

「この名前が気に入ってくれるか分からないけど、『きさら』でどうかな？」

「クォン！！」

　白いグリフォン、『きさら』が嬉しそうに目を輝かせた。

「こんなにすぐ決めるなんて、稜真にしては珍しいね～」

　ぷぷっ、と笑いながら、アリアが言った。

「ほっといてくれ……」

「でも、『きさら』って名前、気に入ったみたいだよ。私も可愛くて良い名前だと思うもん」

「ではリョウマ。石笛に魔力を込めながら、きさらと名を言え。リョウマの魔力と名。それでこの魔道具は、リョウマときさら専用になる」

　稜真は言われた通りに魔力を流し、名前を登録した。

「きさら。これからよろしくね」

「クォルル～！」

　きさらは嬉しそうに鳴いた。

　コボルト達とドラゴンに世話になった礼を言い、集まっていた者達にも別れを告げた。皆、名残惜しそうに見送ってくれる。

　瑠璃は稜真を見送ってから、湖に帰るそうだ。稜真の背中にぎゅうっと抱きつくと、回復の魔力を送ってくれた。

「ありがとう、瑠璃」

　瑠璃は稜真の背にしがみついたまま、アリア達に言った。

「アリア、そら、きさらもいいですか。主はまだ本調子ではないのですから、無理をさせてはいけませんの。絶対に目を離しては駄目ですからね！」

「瑠璃…。俺は子供じゃないんだから、大丈夫だよ」

　５歳児にそこまで心配される程、不甲斐なくはないつもりだ。

「主の大丈夫は信用なりませんの。だって、ちょっと目を離したら、女性とお風呂に入っていたではありませんか」

「あれは…」

「アリア、そら！　絶対ですからね！　きさらも一緒にいる時は注意して下さいね」

「任せといて！」

「クルルッ」

「クォルルゥ」

（俺ってそんなに信用ないのか…。あ、きさらの首に抱きつくと、癒されるなぁ。胸元のふわふわな羽毛と、羽のつやつや加減がなんとも言えない…）

　思わず現実逃避に走った稜真であった。

　

「主、危ない時には呼んで下さい」

　名残惜しそうに、瑠璃は稜真の背中から降りる。

「危なくなくても呼べる時には呼ぶよ。美味しい物を作ったらね」

「あら、ふふっ。楽しみにしていますわ」

　グリフォンに乗る時は、馬と同じ感じで良いのだろうか？　稜真は戸惑いながら、まずアリアを乗せ、その後ろにまたがった。そしてアリアを支えるようにして、きさらの首に掴まる。

　きさらはふわりと飛び立つ。そらは飛んでついて行く事にしたようだ。

　ドラゴンは竜体に戻り、共に宙に浮かんだ。

「そなた等には教えておく。我の名は『シュリ』じゃ。名を呼ぶ事を許すから覚えておくがいい」

　そう言うと、洞窟の方へと飛び去って行った。

「むぅ…。ちょっと偉そうなのが気に入らないけど……。ありがと～！！」

「お世話になりました！」

　下方には、山が小さく見える。荒れ地はどこにも見えなかった。緑美しい山と森だ。上空から見渡す景色は一幅の絵のようで、美しさに息をのんだ。回復出来て本当に良かった、と稜真は思う。

　

「……すごいな」

「うん！　空を飛べるなんて、思っても見なかった～。綺麗だね」

「きさら。２人も乗っていて重くないか？」

「クォン！」

「大丈夫そうよ。軽々と飛んでるもの。それに早いね～」

　稜真は、きさらの首の周りの柔らかい羽を掴んでいるが、痛くないか気になった。

「きさら、ここを掴んでいても痛くないか？」

「クォンルゥ～」

　その歌うような声から、痛くないのだと判断する。

　きさらの飛び方は振動もなく、乗っていてとても楽だった。ゆったりと飛んでいるようで、そのスピードは馬よりも早い。

　じきに冬になると言うのに、冷たい風を感じないのは、きさらが周囲の風を操っているからなのだろう。魔獣図鑑には、グリフォンは風の力を操ると書かれていた。

　稜真がそらを見ると難なくついて来ているが、無理をしていないか心配になった。こちらに呼び、アリアに抱いて貰う。

　しばらく飛んでいると、アリアがのけぞって稜真の顔をのぞき込んだ。

「ん～？」

「危ないだろ、アリア。前を向いて」

「は～い。ねぇ稜真。すごく嬉しそうな気がするんだけど、どうして？」

「あー。グリフォンに乗っている事が嬉しくて、ね」

「ドラゴンに乗った時は平然としてたのに、今はにこにこしてるんだもの。声もすっごく嬉しそうだよ」

「そんなに…？」

　自分では意識していなかったのだが、声と顔に出ていたとは知らなかった。

「グリフォンが主人公で、昔から大好きな小説があってね。俺にとってはずっと、憧れの生き物だったんだ」

　魔獣図鑑のグリフォンのページは、何度も読み込んだ。普通はドラゴンに憧れるのだろうが、そちらはさらっと読んだだけだったりする。

　稜真が好きだったのはグリフォンの家族を描いた小説で、何度も何度も読み返したものだ。他にもシリーズ物のファンタジーで、グリフォンが脇役で活躍したり、時には主人公になる小説も好きだった。

　稜真は今、ファンタジーの世界にいるのだと、今更ながらに実感していた。その楽しげな雰囲気は、前に座るアリアにも伝わる。アリアはこっそり微笑んだ。

（ふふふ～。稜真って、そういう所が可愛いんだよね～）

　グリフォンに乗った興奮が治まってきた稜真は、ふと気になった事をアリアに聞いてみた。

「そう言えばさ。俺が怪我した時に運んでくれたのって誰？」

「狩人のアーロンさん。応急手当てもしてくれて、傷に響かないように、そっと運んでくれたの」

「そうか。ありがたいな。ん？　運んだって、どうやって？」

　稜真がいたのは道無き道だった。馬が入れたのか微妙だ。担架でも作ったのだろうか。

「あの時は慌ててたから、何も準備しないで行ったんだよね～」

「うん」

「アーロンさんが抱き上げて、村まで運んでくれたの」

「抱き上げ…て？」

「えっとね。上体が動かないように右腕で支えて、左手で両足を持ち上げて～」

「…それは…もしかして…」

　アリアは遠まわしに表現しようとしたが、稜真も気づいたので、あっさりとバラした。

「うん。お姫様抱っこだったよ！」

「……はぁ…。お姫様抱っこ…か…」

　稜真はため息と共に、ぐったりと体重をアリアにかけた。

「稜真ぁ、重た～い！」

「ちょっとショックが大きくてね。──ねぇ、アリア。慰めて欲しい…な。いい？」

「っ！？　み、耳元でささやかないで～～！」

　支えているアリアの体温が上がったような気がする。いつものやり取りに、稜真は日常が戻って来たと感じて、笑いがこみ上げて来た。

「ふっ、ふふっ…。あははっ」

「ひぃ～。耳元で笑うのは、もっと駄目～！」

「あはははっ！」

「あぅ～」

（稜真が楽しそうなのはいいけど！　笑い声が体に響くのよ～！　あぅ～、幸せすぎて、頭がおかしくなる～～っ！）