52.朝食と告白と
アリアと稜真は交代で仮眠を取り、明け方前に瑠璃を起こした。
前回、朝露を集める瑠璃の姿は、妖艶で美しかった。
今、本来の年齢で同じように集める姿は、お遊戯のようでなんとも愛らしい。瑠璃が抱えるように浮かべる水球は、前回よりも大きい。
稜真が開けたガラス瓶に、瑠璃が水を操って朝露を入れる。終えるのを、うずうずしながら待っていたアリアは、終わると同時に瑠璃を抱きしめた。
「どうしてまた、アリアが抱きしめるのですか！？ 主との交代を希望しますわ！」
「瑠璃が可愛いからいけないのよ～」
「あ、はは。瑠璃、お疲れ様。ありがとう」
そう言って、抱きしめられている瑠璃の頭を撫でれば、嬉しそうに笑った。
今回イルゲから預かったガラス瓶は、１本だけを残し、残りは全ていっぱいになった。やはり前回よりも、咲いた花が多かった為だろう。
「稜真！ ちょっと２人で親交を深めてくるね！」
「ああ。行っておいで」
アリアは瑠璃の手を引いて沼の方へ走る。
「アリア。滑って転ばないようにね」
「は～い！」
仲が良くなって何よりだと、稜真は朝食の用意を始めた。そらは２人の所へ行ったり、こちらに戻って来たりと忙しそうだ。
今朝のメニューはパンケーキだ。瑠璃はまだ食べた事がないから、きっと喜んでくれるだろう。チーズとベーコンを混ぜた生地と、具を入れないプレーンの生地を用意し、小さめに焼く。
先日作ったジャムを用意して、付け合わせにサラダも作った。
「そら。２人を呼んで来て」
「クルルッ！」
そらが呼びに行ってすぐに、２人は手を繋いで戻って来た。
「わぁ！ パンケーキだ」
「パンケーキ？ いい匂いですわ」
稜真はパンケーキを２種とサラダを盛り合わせた皿を手渡した。プレーンのパンケーキにはジャムを乗せてある。
そらの皿にもパンケーキを２種類、ころころに切って乗せた。
「わ～い、いただきます！」
「いただきます」
「クルルルル」
「どうぞ」
「このジャム、甘酸っぱくて美味しい。これってもしかして？」
「そう。例のイチゴ」
「うん！ ジャムにして大正解！」
はくはくはく、もきゅもきゅ、ごっくん、という効果音が聞こえて来そうな食べっぷりの瑠璃は、目を輝かせて食べる事に夢中になっている。
「瑠璃って黙々と食べるよね～。ハムスターみたいで可愛いんだ」
「ハムスター…確かに。ほっぺたふくらまして食べているもんな」
「？ どうして２人とも、私を見ているのですか？」
瑠璃はパンケーキを食べ終わり、ようやく周りを見る余裕が出来たようだ。きょとんとした顔をしている。
「ははっ、おかわりいる？」
「はい！ ジャムが美味しかったです」
瑠璃の皿にプレーンのパンケーキを１枚と、ジャムをたっぷり乗せた。
「稜真、私も欲しい」
「アリアは食べてから言おうね？ たくさんあるから、焦らなくても大丈夫だよ」
多めに焼いた分は、温かい内にアイテムボックスに入れてあるのだ。
食事と片付けが終わって見ると、瑠璃の姿がない。不思議に思って見回していた稜真は、アリアに手を、そらに髪を引っぱられた。
「なんだ？」
「いいからいいから」
連れて来られたのは沼のほとりだ。
そこでは瑠璃が待っていた。何やら照れくさそうに、後ろ手に持っていた物を差し出した。その手にあったのは、節のある地下茎だった。
「これって、ロラクの根？」
「ア、アリアが…主が欲しがっていると教えてくれましたの」
瑠璃の隣に移動した、アリアとそらが胸を張っている。
「瑠璃が採ってくれたのか。ありがとう」
稜真は受け取った地下茎は、見るからに蓮根である。
（味も蓮根なのかな？ すりおろしておつゆ、団子、天ぷらや炒め物、煮物もいいな）
料理法を考えている稜真の顔は、自然と笑顔になっている。
「アリア、アリア！ 主が私に全開の笑顔を向けてくれましたわ！」
「ね～。稜真なら絶対喜ぶと思ったの」
「俺、そんなに笑顔だった？」
「うん。ものすっごく嬉しそうな笑顔だったよ～」
「…はは。嬉しかったんだよ。２人が仲良くしてくれているのも嬉しいな」
そらがアリアの肩に移動して、頬に頭を擦り付けた。そして、「クゥ！」と鳴き、仲良しでしょ？とばかりに胸を張る。
「そらとアリアもだね。皆の仲が良いと嬉しいな」
稜真は微笑んだ。
「主の笑顔が見たいと思っていましたけど、こんなに簡単な事だったのですね…。いつも困ったような顔しか、見た事ありませんでしたのに…。もったいなかったですわ」
「稜真がいつも笑っていられるように、が私達のスローガンだね。第１歩が皆で仲良く！」
「仲間のスローガンがそれなの？ 俺はどうすればいいんだ？」
「稜真は、私達の真ん中で笑っていてくれれば、それでいいの」
「クルルッ」
「はい、主はそれでいいのです」
（……笑っていればいいって、どこのヒロインだよ…それ。まぁいいか。２人と１羽が仲良くしてくれるなら）
瑠璃が採ってくれた地下茎は１本ではなかった。集めてくれた地下茎は20本程。屋敷に持ち帰り、料理長と一緒に料理を考えようと、今から楽しみにしている。
何よりも、今回の依頼では皆の関係が改善された事が１番の収穫であった。
「私、主の為に、たくさん勉強しておきますわ」
町が近くなるまでは瑠璃と一緒に歩いて来たが、そろそろ別れねばならない。
「無理はしないように、ね？」
そう言って、稜真は瑠璃の頭をくしゃっと撫でる。
「あう～。このもちもちの感触が名残惜しい～」
「早く離して下さい！ 私は主に抱っこして貰うのです！！」
「もう少し堪能させて～～」
「……アリア……」
ぷくぷくにふくれた瑠璃からアリアを引き離すのに、少々時間がかかったのだった。
町へ帰ると、まず薬屋でイルゲに朝露を納品した。
「ガラス瓶を多めに渡したつもりだったのに、まさか、１本しか残らないとは驚いたね。助かった、ありがとよ」
薬屋から出ると、今度はギルドに向かう。今回の依頼はイルゲからの指名依頼になっている為、ギルドへ依頼終了の報告に行くのだ。
今日のギルドはどこか騒がしい。
騒がしさの元はジュリアの受付だった。１人の冒険者と何やら揉めている様子である。その冒険者は背が高くがっしりとした体つきで、精悍な顔の茶髪の男だ。
「──何よ！ あんたと違って、私には愛してるって言ってくれる人、いるんだからね！」
「なっ！？ どこのどいつだ、それは！！」
言い争っている２人を、ギルドにいた人達は遠巻きにして見ている。
「痴話喧嘩か～」
「…なぁ、ジュリアさんが言っている、愛してるって言った人って…もしかして、俺？」
「そうだと思う」
稜真の頬にひと筋の汗が流れた。
「……近づかないでおこう…」
「俺だって…。くそっ。ジュリア、カウンターから出て来てくれないか」
「どうしてよ…」
「頼む」
渋々立ち上がったジュリアは、カウンターを回って男の元へ行った。そして背の高い男を見上げて睨みつける。
「次の依頼が終わったら、今度こそ言うつもりでいたんだ。でも、そんな事してたら、お前が取られちまう。ジュリア、愛しているんだ。俺にはお前しかいない。結婚してくれ！」
「ば…馬鹿！ 遅いのよ！ ずっと待っていたのに、断る訳ないじゃないの！」
ジュリアは男の頭を引き寄せると口づけた。男の目が丸くなる。男は照れくさそうに離れたジュリアと見つめ合い、その背に手を回して抱きしめた。
「ありがとう」
そして男は熱烈な口づけを返した。
「うわぁ、お姉さん情熱的～」
周りでは、悔しそうにその様子を見る男が多く見られたが、それでも祝福の拍手がわいた。
男の仲間だろうか。２人の冒険者が、男の背中をバンバン叩いている。カウンター内に戻ったジュリアが、男達の依頼を受ける。３人は仲間なのだろう。一緒に仕事を受けるようだ。
ジュリアの恋人であろう男は、「後でな？」と言って、もう１度ジュリアに軽く口づけた。
「お前！ 見せつけるのもいい加減にしろよ！」
「そうだぞ！ 俺らは彼女もいないんだからな」
「それを言うなよ…。寂しくなるから」
「悪い。どこのどいつか知らないが、ジュリアに愛してるなんて言った奴に、あいつが誰の物か分からせておこうと思ってな」
「気持ちは分かるが──」
ギルドから出ようとする男達の、そんな会話が聞こえて来た。
アリアは依頼板へ行くと適当な依頼を選んだ。
「アストンから離れた場所の依頼も受けたいの。これ、受けてもいい？」
「いいんじゃないか」
基本稜真は、依頼選びはアリアに任せている。アリアは依頼書を剥がすと、顔がにやけているジュリアの受付へ行った。
「お姉さん、やったね！」
「ありがとう。ある意味、アリアとリョウマ君のおかげよね。愛してると言ってくれる人がいる、って言った時のあの焦りようったら。アレがなければ、未だにのらりくらりと、はぐらかされていたわ」
稜真は天を仰いだ。
「俺の名前は出さないで下さいよ…」
「分かってるわよ」
終始にこやかなジュリアに、稜真は言う。
「ちゃんと言葉に出して言ってくれる人だったじゃないですか。おめでとうございます」
「そうね。愛してるには、びっくりしたわ。一生アイツから言われる事はないって、思ってたもの。ふふ、ありがとう」
「おめでとう、お姉さん」
ご機嫌なジュリアに、アリアは指名依頼の終了を告げた。
「はい、お疲れ様でした。では、こちらが依頼料です」
依頼料の金貨１枚を受け取った。今回の依頼完了で、稜真のランクがＤに上がった。
「リョウマ君はランクが上がったのね。アリア、そろそろランクアップ試験受けない？」
「う～ん。学園に行くまでには上げようと思うけど…。考えとくね」
アリアは屋敷への手紙と依頼書を渡した。この依頼を終えたら屋敷に戻る予定をしており、手紙にはその旨が書いてある。
「手紙はいつもの配達ね。依頼はレンドル村の魔物退治か。この村は小さな村よ。宿もないから、依頼終了まで村長の家に滞在する事になるわ。依頼の詳しい内容も村長に聞いて。魔物の種類が分かってないから、くれぐれも気をつけて。あなた達なら大丈夫でしょうけど」
「うん、気をつけるよ！」
アリアは元気よく答えた。
