26.野菜と果物の味は？

「稜真さん、地面を歩くのは難しいですわ。腕を組んでもよろしくて？」

「…まぁ…慣れるまでなら…ね」

「ふふっ。人間の恋人同士は、このようにして歩くのでしょう？　楽しいですわ」

　瑠璃が稜真と並ぶと、年齢差といい身長差といい、姉弟にしか見えない。だが瑠璃は、それはそれは楽しそうに、にこにこと腕を組んでいる。足取りも軽やかだ。

「歩きに問題ないみたいだね。そろそろ屋敷の人に見られるから、離れてくれないか？」

「もう少し歩きたかったのに、仕方ありませんわね」

　瑠璃は名残惜しそうに腕を離した。

　野菜と果物は屋敷の横手、剣術の練習場に集められていた。

「…遅かったね…稜真」

　ぷっくりとふくれたアリアが低い声で言い、瑠璃を睨む。

（あー。これは見られた、な）

　そんなアリアと対称的に、瑠璃はしてやったりとばかりに、ほくそ笑んでいる。

　火花を散らしている２人をよそ目に、稜真は作物を確認する。作物は種類別に木箱に入れられている。今並んでいるだけでも大量なのに、荷車は途切れる様子もなく、作物は次々と運ばれて来るのだ。

　一体どれだけの薬が売れたのだろうか？

　運ばれた野菜を見ると、同じ種類の野菜は同じ色に変化している。それなのに果物は、同じ種類でも色と模様が違っている。何か法則があるのだろうか？

　作物の山の前には、腕組みをしている料理長がいた。

「料理長も駆り出されたんですか」

「ああ、リョウマか。私だけではなく、屋敷の者は総出で手伝っているよ。私は旦那様から、これを使う方法を考えて欲しいと言われたのだが、食えると思うか？」

　それに答えたのは瑠璃である。

「どれも毒はありませんわ」

「どなたですか？　えらくきれいな方だが」

「瑠璃と申します。毒物の判別が出来るので、稜真さんに頼まれて参りました」

「ルリさんですか。それは助かります。早速ですが、全て確認して貰ってもいいですか？」

　瑠璃は、１つ１つの木箱を確認していく。手をかざし、魔力で探っているようだ。

「はい、どれも大丈夫です。毒はありません」

「食えるのか…。問題は味だな」

　瑠璃は他の者に聞こえないように、稜真に話しかけた。

「主《あるじ》。毒がない事は分かるのですが、何か不思議な感じがするのです。味まで調べるのならば、木の精霊に聞いて来ましょうか？　彼女なら分かると思います」

「頼んで貰ってもいいか？」

「はい」

「──料理長、彼女の友人に植物の専門家がいるのですが、彼女ならどのような味になっているか分かるそうです。今から聞いて来てくれるそうなので、野菜は１種類ずつ、果物は各種類と各模様を分けて貰っていいですか？」

「それは助かるな。全種類を分けるのが大変だが、１つ１つ味見するよりも、手間は省ける。よし、手分けして抜き出すか」

　野菜はあっさりと抜き出せたが、果物の仕分けは大変だった。同じ色の同じ果物でも、ストライプ模様と水玉模様と差があるのだ。いくつか足りない、もしくは同じ物が入ったかもしれないが、勘弁して貰おう。大体の事が分かるだけでも、ありがたいのだから。

　麻布の袋に入れると、結構な量になってしまった。

　稜真のアイテムボックスに入れ、瑠璃を送って行くついでに渡して来ると言って、その場を離れる。ずっと無言でふくれていたアリアもついて来た。

「小娘は来なくていいのに」

「ふん！　あんたと稜真を２人きりにすると、ロクな事にならないもの」

　２人は睨み合っている。

「お前らなぁ……」

　稜真は水盤の所に着くと、麻袋を取り出した。

「全部持って行けるか？」

「問題ありませんわ。それでは主、明日の朝お会いしましょうね。──小娘は来なくていいわよ」

　そう言うと、たくさんの麻袋ごと、すうっと消えて行った。

「むっかつく～！」

「さてと、アリアさん」

「何よぉ……」

　アリアは不機嫌そうにふくれて、稜真を見上げる。

「屋敷まで腕を組んで帰ろうか」

「うん！！」

　ころっと上機嫌になったアリアである。

　翌朝は、アリアと２人で水盤の所へ瑠璃を迎えに行った。

「もう絶対に瑠璃とは、２人きりにさせないんだから！！」

「はいはい。仲良くは諦めたけど、せめてケンカはしないでね」

　稜真は水盤に向かって瑠璃を呼んだ。すぐに現れた瑠璃は、アリアを見て憮然とした表情になる。

「…今日は小娘も一緒ですのね。残念ですわ。──それでは料理長さんの所へ参りましょう。主。持って行った野菜と果物は、木の精霊にあげましたが良かったでしょうか？　『人の世界には、面白い物があるのね』と喜んでいたので、置いて来てしまったのです」

「たくさんあるから構わないと思うよ」

　話していると、アリアの機嫌が悪くなって来たので、速足で料理長の元へ向かった。

　料理長は、ちょうど練習場にいた。集まった作物の量を確認している。

　瑠璃は挨拶をすると、早速説明を始めた。

「野菜は色がおかしいだけで、普通の味だと言っていました。問題は果物です。元々の味とは、まるで違っているそうです。──例えば…。この青いストライプのリンゴを稜真さん。ピンクの水玉のプラムを料理長さん。紫のチェックのイチゴをアリアさん。食べてみて貰えますか？」

「……嫌な予感するから、ヤダ」

「あらあら、アリアさんったら」

　瑠璃は、ころころと笑いアリアに耳打ちした。

「食べたら、今日は大人しく帰ってあげますわよ」

「………食べる」

「見た目がなぁ…」

「料理長、覚悟を決めましょう…」

　稜真のリンゴは小ぶりのリンゴなので、切らずにそのままかぶりつけばいいだろう。だが、絵の具を塗ったような綺麗な青と白のストライプには、正直食欲が失せる。

「それでは、一緒に食べて下さいね。１、２、３、はいどうぞ」

「すっ～～～～～！！！」

「…なんだ……この味…」

「うわ、美味しい」

　順番にアリア、料理長、稜真だ。

「酸っぱい～！！　水～！！」

　アリアはアイテムボックスから水差しを取り出して、直接口を付けた。行儀が悪いが今は言えない。どれだけ酸っぱかったのか、アリアは涙目だ。

「稜真ぁ～。水飲んでも、酸っぱいのが消えないよぉ～～」

「瑠璃？」

　稜真が瑠璃を睨むと、すっと目をそらされた。

「…はぁ。お嬢様、口を開けて下さい」

　稜真はアリアに、自分が食べていたリンゴをかじらせた。途端にアリアの表情がほころぶ。

「うわぁ甘い！　これ、すごく美味しいよ！」

「全部食べていいですよ」

　アリアは、あっという間にリンゴを食べきってから気付いた。あ～んをされた、おまけに間接キスをしたのだと。

「お嬢様、顔が真っ赤ですよ？　そんなに酸っぱかったのですか？」

「あ…うん、…そう。酸っぱかったの…」

「リョウマ、そうじゃないだろうよ。お前らしいが」

「？　ちなみに料理長は、どんな味だったのですか？」

「それがな…なんと言うか…。魚のムニエル味だったよ」

「それはまた、微妙な」

　果物だと思って食べているのに、口に広がるのが料理の味なのだ。頭がおかしくなりそうだった、と料理長が言った。

　稜真のリンゴは、味はリンゴのまま。ただ、甘みと酸味のバランスが絶妙で、これまでに食べた事がない美味しさだった。

　アリアが食べたイチゴは、味はイチゴだが酸味が特出していて、ただただ酸っぱいとしか感じられなかったそうだ。レモンをかじるよりも酸っぱかったそうだ。

　ちなみに、同じイチゴでもピンクの水玉は焼き肉味。試しに食べてみた稜真だが、やはり果物と認識して口に入れているからか、違和感がものすごい。紫のストライプのイチゴは、今まで食べたこともないくらいに美味しかった。本当に法則が読めない。

「果物は一覧表にして来ました」

　瑠璃が手渡してくれた一覧表は、色・模様・果物の種類で全部味が違う。何に使うにしても一覧表は助かる。

「ありがとう瑠璃。助かったよ」

　助かったのは確かだが、アリアに悪戯したのは頂けない。稜真は目を細めて瑠璃を見た。

「いいえ。またご用があれば、呼んで下さいませ。なんでも協力いたしますわ。あ、今日は送って頂かなくても大丈夫です。それでは失礼いたします」

　稜真の雰囲気を感じ取ったか、瑠璃は早口で言うと一礼して帰って行った。

（送るついでに、お説教するつもりだったのに、逃げられたな…。ま、ありがたかったのは確かだから、またにするか）