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笑顔の破壊力lv.72

「本当にぼくはダンの所に行くからね？　やっぱりいて欲しいって言っても聞いてあげられなくなるよ？」

　ゼンが言った。

　私の走るスピードに合わせて、ワープでチョロチョロと着いてくる。

　その間にも魔人は現れる。

　ゼンの絡み方が鬱陶しくて苦笑いになり、ギリギリ倒している状態だ。

「いいから早く行ってください。ゼン様がいると気が散って上手く笑えません」

　私が言うと、

「確かにレイルちゃんの力は、感情に依存してしまうから、集中しないと発動しにくいかもしれないね」

　とゼンは意外にも理解を示した。

　そして、ニコッと笑って、

「じゃあ何かあったら呼んでよ。すぐに飛んで行くから」

　と言ってワープで消えた。

　やっと1人になれた。一度立ち止まり、気持ちを落ち着ける。

　すると、すぐに魔人が私を囲むように出現し、私を掴もうと手を伸ばす。

　どの個体もニコニコと笑っていて気味が悪い。

　私は魔人の声を聞かないよう、高くジャンプし、奴らが口を開く前に神力を撃ち込む。

　ドッカーーーン！

　そして落ちた魔力石を腰袋にしまった。

　ゴウカの中心に着いた。何もない砂漠が広がっている。ここにはどんな魔人がいるのだろう。

　しばらく周囲を見回していると、

　30代前半だと思われる女性と、6歳位に見える男の子がフラフラと私の前に現れた。

　私は目を逸らす。

「助けて下さい……ここに迷い込んでしまって……子供だけでも、どうか連れて行ってもらえませんか？」

　女性はか細い声でゆっくりと話す。

　その間、男の子は泣くのを我慢しているようで、小刻みに震えているのがわかる。

「お母さんがこんな所に迷い込んでしまったばかりに、ごめんね」

　そう言って、女性は男の子を抱きしめる。

　私は眼鏡を外した。

「へえ……迷い込んで砂漠の中心まで歩いてきたんですか？　引き返せば森があったでしょう。どこから来たのか聞きたい所だけど……」

　そこまで言って私は2人に向かって笑顔を向けた。

　ドッカーーーン！

　綺麗な黄色の石が落ちる。

「魔人の能力を試すなって言われてるから、付き合ってあげられないんだよね」

　私は呟きながら魔力石を拾った。

　見た目は完全に人間だった。弱々しい女性と強がる子供。妙にリアルな設定だ。

　だが、耳の後ろのツノ、ギザギザに尖った歯、黒い爪。

　それらの魔人の特徴を隠していなかった。

　もし、隠していたとしても、何もない砂漠の中心に身一つで現れる親子は怪しすぎるのだが……。

　まさか魔人が同情を誘い、罠を張るとは思わなかった。

　これは嵌(はま)る人は嵌ってしまう。

　魔人の特徴は顔を見なければわからない。これは目を合わせるリスクがついてくる。

　1人で対峙した場合、どう対策するべきか。

　そもそも、『核』から出現する魔人に、大人や子供などという年齢差は存在しないだろう。

　子供に見える個体でも、強力な黒魔法を操れると思っておいた方が良い。

　魔力の純度や擬態の完成度が上がる程、口から放つ黒魔法以外の技も使ってくるかもしれない。

　魔力石を拾いながら、そんな事を考えた。

　拾った魔力石を見ると、黄色で綺麗に透けている。

　ああ……今の親子は強かったのか……。

　勿体無いことをした。

　擬態のクオリティが上がり、声もちゃんと見た目に相応しいものだった。

　あの女性と子供は、ゴウカの記憶の中の人だったのだろうか。

　もし、そうだとしたら、余計に私は奴らを倒さなければならない。

　すると、私の背後から、

「……どうして？　どうして助けてくれなかったの？」

　子供の声。

「こわかったよ。うえーん。お母さーん」

　泣いている……うるさい。

「人を馬鹿にしないで」

　ドッカーーーン！

　今の私は、悪魔のような顔をしているかもしれない。

　怒りながら笑っている。

　魔人は吸収した魔力から、記憶を引き出して話していると聞いた。

　ならば、吸収した魔力の持ち主の口調や仕草も、そっくりに使えるのだろう。

　人間の弱みにつけ込み、嫌な光景を見せる。

　どこまで私を怒らせれば気が済むのだろう。

「レイル！　大丈夫か！」

　アークの声がするが、魔人かもしれない……次の攻撃に備え、一度深呼吸し表情を戻す。

　そして、声がする方を見ると、アークがいた。

　私は眼鏡をかけ、アークと目を合わせ、

「本物だよね？　魔人は大切な人の声で話すって言ってたから疑っちゃったよ」

　と言って笑うと、アークの顔が赤くなった。

「何言ってるんだよ。俺は散々魔人に振り回されたってのに……次は本物かよ……」

　アークは顔をおさえてボソボソ言っている。

「アークの方はもう終わったの？」

　こちらに来たという事は、そういう事だろうが一応聞いてみる。

「何でか、左側にはあんまり魔人がいなかったんだよな。でも、レイルが神力を撃ってる音は聞こえるから、こっちに来た方が役に立つかと思ったんだ」

　アークは少し残念そうに答えた。

　私はダンとの話の中に出てきた、魔力の質と量について、アークが最後だった事を思い出したが、口には出さなかった。

「そうなんだ。こっちは移動する度に出てきた……」

　話している途中に、魔物が3体、私の背後から出現した。

「レイル！」

　アークが即座に3体を切り刻む。見た目は人間と変わらないのに、躊躇(ためら)いがない。

　剣を振る回数が多いからか、シュッという音が何度か聞こえた。

　やっぱりアークはかっこいい。流石勇者だ。

「ここは中心に近いからか、擬態のクオリティが高いな」

　アークが、魔力石を拾いながら言った。

「アークは擬態が上手い魔人を斬るの、情が湧いて躊躇(ためら)うかと思ってた」

　私が驚きながら言うと、

「こんな所にいきなり現れる人なんていないだろ。それに、魔人はわかるんだ……上手く言えないけど、禍々《まがまが》しい感じがする」

　アークは、自身が持っている魔力石を見ながら言った。

「おい！　お前達！　子供がこんな所で何してるんだ？」

　中年の男性が声をかけてきた。

「いや、俺達は……」

　アークが固まった。この魔人と目を合わせたらしい。

　私は眼鏡を外し、魔人を見て、

「アーク、簡単に引っかかったらダメだよ」

　と言って笑った。

　ドーンッ！

　アークに当たらないよう、少し笑顔を抑えて神力を撃つと、魔人は魔力石に変わった。

「ごめんレイル、ありがとう。魔人ってあんなに普通に話すのか？　俺がいた所はレイ……知ってる人の声で呼び掛けるくらいで、あそこまで自然じゃなかったぞ」

　動けるようになったアークが、魔力石を拾い、動揺した様子でこちらへ来て言った。

「魔人はわかるって言ってたから、騙されないと思ってた」

　私は眼鏡をかけ、アークに向かい言った。

「あまりにも自然だったから、反射的に返事をしてしまったんだ。もし1人だったらやられてたよな。ごめん気をつけるよ」

　どうやら、中心にいる魔人は他とレベルが違うらしい。

　だが、私は本気になった魔人と戦っていない事もあり、強いというよりは、狡賢(ずるがしこ)いという印象だ。

　すると、突然空気が変わった。

「ちょっとやばそうな感じがするね。2人は大丈夫？」

　ゼンとダンがこちらにワープしてきた。

「大丈夫ですけど……この張りつめた空気はなんなんでしょう」

　私はなんとなくゴウカの中心を見て言った。

　すると、中心に擬態が不完全な、背が揃った魔人が数十体出現した。

「なぜ今あの魔人なのでしょう。あれだけ再現度の高い魔人の後で、不完全な魔人が出ても倒されるとわかりそうなものですが」

　ダンが不思議そうに言った。

『元気デスカ？』

『コンニチハ』

『オ待タセシマシタ』

　魔人はその場に留まり、口々に同じ言葉を繰り返している。

　これがさっき言っていたやつか……確かに不気味だ。

「奴ら何で動かないんだろうね。誰かが意図的に魔人を出現させて操っていたりするのかな」

　ゼンが状況を整理するように言うと、

　ボンッボンッボンッ

　という音と共に魔人が魔力石に変わっていく。

「はっはっはっはっ！　養分が喋ってんじゃねえよ！」

　黒い髪の若い男が、素手で魔人の『核』を抜き取っている。

「ジェットさん、やめましょうよ。はしたないですよ？　体内を素手で触るなんて、考えただけでゾクゾクします」

　ツインテールの少女が黒い髪の男に注意する。

「ゾクゾクじゃなくて、ゾクっとします。なんだろ？　言葉の間違いに気をつけるんだろ？　イシス」

　ぽっちゃりとした、穏やかそうな男がツインテールの少女に指摘をした。

「まずいね……あれはさっきまでとは桁違いだよ」

　ゼンが緊張したような声で言った。