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笑顔の破壊力 lv.58

　以前、ダンの能力は毒だと聞いた。

　毒使いが騎士団の団長なのか……。騎士とは剣を使うものでは無いのか。

「ダンは王宮の執事だと思ってました。あと、毒を使うと聞いていたので、まさか、騎士団にいて、それも団長だとは思いませんでした……」

　私は、ダンが剣を振っているところを想像してみたが、いまいちしっくりこなかった。

「まあ、あのダンが普通に剣で戦っているとは思えないよね。実際あいつが使うのは普通の剣ではないんだけど」

　この含みのある言い方、実にゼンらしい。

「ダンか。元気そうで良かった。あの剣は狡(ずる)いよね。僕はダンには勝てる気がしないな」

　ヴェルデが言った。

「どんな剣なのですか？　もったいぶりすぎです！　早く言ってください！」

　ルルが、苛立ったように言った。

　私も同感だ。まあ、毒使いなのだから、剣に毒が塗られているのだろう。

　ヴェルデが主に木を使っているのなら、腐食の毒を使われると勝ち目はないかもしれない。

「ルル様はせっかちだなあ。もったいぶってごめんね」

　ゼンは口では謝っているが、ニコニコと笑っている。

「ダンが使うのは『毒の剣』だよ。ダンが作り出した毒を硬化させて、剣の形にした物なんだけど、魔法で形が変えられて、敵に剣が刺さると液体に戻して、体内を侵食していく。えげつない技を使うって事で、ダンは皆から少し距離を置かれているんだ」

　ゼンは、なぜか嬉しそうに言った。

　自分も友達がいないのに、弟も距離を置かれているだなんて、少し可哀想な兄弟だ。

「ダンは凄いんだぞ。剣だけじゃなく、毒を撒いたり、霧にして空中に散らせたり、毒で壁を作って逃げ道を塞いだりもできるんだ」

　アークは目を輝かせながら、ダンについて語り出した。

　ここで、アークが反応するのは意外だ。

　ダンの能力は、勇者というよりは、邪道な戦い方のように感じる。

「戦いの選択肢が広く、技術力もあり、強い方であることは知っていますが、私も皆様と同様、少し恐ろしく感じて距離を置いてしまいます」

　オルレアが申し訳なさそうに言った。

　確かに、オルレアはダンに対しての警戒心が強かった。

　見た目の胡散臭さも、距離を置かれる理由の１つかもしれない。

「苦手な人を、無理に好きになる必要はないけど、少しダンが可哀想になるね……。そういえば、アークがダンを呼び捨てで呼んでるのちょっと意外」

　私が言うと、アークが気まずそうに頭をかきながら、

「俺ってさ、貴族だろ？　階級が自分より低い人に敬称をつけると、色々言われたりするんだよ。そういうの嫌で反発してた時期もあったけど、俺が変な目で見られると、親が責められるって気付いてやめたんだ」

　そう言って小さくため息をついた。

　これを贅沢な悩みというのかもしれない。

「アークも大変だね」

　私は、そう一言返してから、

「それで、その騎士団団長が率いる部隊が、ゴウカの周りに待機してくれるというのは、有事の際に備えて、と言う事ですか？」

　とゼンに向かって聞いた。

「部隊は戦闘だけのためにあるわけじゃないんだよね。万全の準備を整えても、不測の事態は起こり得る。ぼく達だけじゃ、対処しきれない事も出てくるんだよ」

　ゼンが真剣な顔で言った。

「そうですね。例えば、『聖女の結界』が破られ、ゴウカから他の街に魔物が侵攻してしまった時に、5人しかいないパーティーに余裕があるとは思えないですし、連絡係としても誰かは待機していた方が良さそうです」

　ルルが顎に右手を当てながら言った。

「住民の方々が、避難しないといけなくなってしまった場合でも、部隊が控えているとわかっていたら、落ち着いて行動できそうですよね」

　オルレアは嬉しそうだ。

　何故か、簡単に勝てるイメージが湧いているが、実際に魔物と戦えるのは、私とアークだけだ。

　魔物全部に手が回らなくなり、何体か見逃してしまう事もあるかもしれない。

　結界が破られるのは最悪の事態だが、今の魔物の成長スピードを見ると、十分ありえる。

「そうだな。後は、進化した魔物に魔法が効いたら良いんだが、あまり期待はできないな」

　アークが言った。

　魔法が効くようになるということは、進化ではなく退化ではないのか。

　と思ったが口には出さなかった。

「それは退化ですよね。なぜ進化しているのに、せっかく手に入れた魔法無効化を捨てるのですか。勇者の考える事はわかりませんね」

　ルルがバカにしたような口調で言った。

「ルルは知らないのか？　進化って言っても全てが強化されるわけじゃないんだぞ。どこかの強度を犠牲にしてどこかが強化される、なんてことザラにあるんだ」

　アークが得意気に言った。

　これは勉強になる。

　珍しくアークがルルを言い負かした。

　ルルは、悔しそうに頬を膨らませた。

「そうだね。今の【ゴウカの魔物】がどうなっているのか、戦ってみないとわからないだろう。だけど、試しに技を撃たせてみよう、なんて思ってはダメだよ。やられる前にやるんだ。わかったかい？」

　ヴェルデが全員を順番に見ながら言った。

　やられる前にやる。どんな攻撃技を使うのか興味はあるけれど、その攻撃を撃たせたことにより、想定外の犠牲が出るかもしれない。

「これは頭に入れておいてよ。間違っても、魔物や魔人の能力を確認しようだなんて思わないように。万が一攻撃を受けそうになったら、ぼくかオルレアの近くに来てよ。間に合わなければ、各自で判断する事になるから、咄嗟に動けるようにシミュレーションしておいて」

　ゼンが言った。

　私は、頷いた。

　自身の判断で、戦況が大きく変わる場面が必ず訪れる。間違えないようにしなければ……。

「執事の部隊は、いつゴウカに来れるのですか？　こちらはもう準備が整いましたよね。ゴウカに行くなら明るいうちでないと、苦戦しますよ」

　ルルがゼンに言った。

　魔物は黒い。砂漠にいる魔物は昼間はよく見えるが、夜の闇に紛れられると厄介だ。

「確かに、ゴウカに夜は来ないといっても、イチノ、ニライ、サンチには夜が来る。ずっとゴウカの中にいるのもリスクが高いし、周りが暗くなる前に倒したいよね」

　と言ってから、

「ダンの部隊は、すでに出発準備を終えているから、もうゴウカ周辺に行ってもらおうか。ちょっと待ってね」

　ゼンは笑顔で固まった。

　誰かと思話で話しているらしい。時折目が動く。このシステム、本当にどうにかならなかったのか。

「今、ゴウカには夜が来ないって言わなかった？」

　私は、隣にいるオルレアに言った。

　オルレアは少し驚いた表情をしてから、

「レイちゃんは知らないですよね。『黒の精霊王』ネロ様がいなくなってから、ゴウカには夜が来なくなったんですよ。ネロ様は、『闇を司る精霊王』ですから何か関係があるのかもしれませんね」

　と言って、少し悲しそうに笑った。

　闇を司る精霊王が消えたからといって、夜が来ないとはどういうことなのだろう。

　ゴウカの夜は『黒の精霊王』が作っていたというわけではないだろう。

　私が混乱しているのを見たヴェルデが、

「これは、精霊王達が何を『よりしろ』にしているかに関わってくるのだよ。僕はあの大きな木をよりしろにしている。ネロ君は、『夜の闇』がよりしろだったんだよ」

　と言って、ニコッと笑った。

　だから何だと言うのだろう。

　ここで、ゼンに表情が戻った。

「もうダンの部隊はゴウカに向かうようだよ。その前に、疑問は取り除いておこうか。『精霊王のよりしろ』の話だね」

　と言って、ゼンはいつものように空中に絵を描きだした。

「まずはヴェルデはあの大きな木がよりしろで、『黒の精霊王』であるネロは『夜の闇』をよりしろにしている。逆に言うと、よりしろとは、精霊王の家みたいなものだから、よりしろがないと回復もできないし、その場にとどまる事が難しくなるんだよね」

　ゼンは、木と簡素化したヴェルデの絵を、暗くなった場所に簡素化したネロと思われる人の絵を描いて、暗くなった場所を消しながら言った。

　ネロは回復もできず、弱っている可能性がある。どこにいるのだろうか。

「でも、ネロは日中でもゴウカの街に現れていたから、ただ夜が無くなったからいなくなった、という訳ではないんだよ。この２つにどんな関連があるかわからないけど、今はそれより、【ゴウカの魔物】の討伐を優先しよう」

　ゼンは切り替えるように言った。

　これにヴェルデも頷き、

「ネロ君は遊んでいるだけだろうから、すぐに戻ってくるさ。気長に待ってあげよう」

　とニコニコしながら言った。